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Salut vieille forêt! Noyés dans la pénombre
Et drapés fièrement dans leur feuillage sombre
Tes sapins résineux et tes cèdres altiers
Qui se bercent au vent sur le bord des sentiers
Jetant à chaque brise une plainte sauvage
Ressemblant aux chanteurs qu'entendit un autre âge
Aux Druides anciens dont la lugubre voix
S'élevait prophétique au fond d'immenses bois!
Et l'océan plaintif vers ses rives brumeuses
S'avance en agitant ses vagues écumeuses
Et de profonds soupirs s'élèvent de ses flots
Pour répondre ô forêt à tes tristes sanglots!

Vieille forêt salut! Mais tous ces coeurs candides
Qu'on voyait tressaillir comme les daims timides
Que le cor du chasseur a réveillés soudain
Que sont-ils devenus! Je les appelle en vain!
Et le joli village avec ses toits de chaume?
Et la petite église avec son léger dôme?
Et l'heureux Acadien qui voyait ses beaux jours
Couler comme un ruisseau dont le paisible cours
Traverse des forêts qui le voilent d'ombrage
Mais réfléchit aussi du ciel la pure image?
Partout la solitude aux foyers comme aux champs!
Plus de gais laboureurs! la haine des méchants
Un jour les a chassés au bord d'une grève
Le sable frémissant que la brise soulève
Roule en noirs tourbillons jusqu'au plus haut de l'air
Et sème sur les flots de la bruyante mer!
Le hameau de Grand Pré n'est qu'une souvenance;
Le saule y croît le merle y siffle sa romance

O vous tous qui croyez à cette affection
Qui s'enflamme et grandit avec l'affliction;
O vous tous qui croyez au bon coeur de la femme
A la force au courage à la foi de son âme
Ecoutez un récit que les bois d'alentour
Et l'océan plaintif redisent tour à tour:
Ecoutez une histoire aussi belle qu'ancienne;
Une histoire d'amour de la terre Acadienne!

Sous le ciel d'Acadie au fond d'un joli val
Et non loin des bosquets qui bordent le cristal
Que déroule tantôt sous les froides bruines
Tantôt sous le soleil le grand Bassin des Mines
On aperçoit encor paisible retiré
Et loin de ce qu'il fut le hameau de Grand Pré
Du côté du levant de beaux champs de verdure
Offraient à cent troupeaux une grasse pâture
Et donnèrent jadis au village son nom
Pour arrêter les flots le vigilant colon
A force de travail et de rudes fatigues
Eleva de ses mains de gigantesques digues
Qu'au retour du printemps on voyait s'entr'ouvrir
Pour laisser l'océan s'élancer et courir
Sur le duvet des prés devenus son domaine
Au couchant au midi jusqu'au loin dans la plaine
S'étendaient des vergers et des bouquets d'ormeaux
Le lin vert balançait ses frêles chalumeaux
Et le blé jaunissant ses tiges plus robustes;
Vers le nord surgissaient mille sortes d'arbustes
Des bois mystérieux et de sombres halliers;
Et sur les hauts sommets des monts irréguliers
De magiques brouillards des brumes éclatantes
Se paraient au soleil de couleurs inconstantes
Et semblaient admirer le vallon dans la paix
Sans oser cependant y descendre jamais
C'est là qu'apparaissaient charmantes et coquettes
Les maisons du hameau qui toutes étaient faites
Avec du bois de chêne ou d'orme ou de noyer
Comme le paysan bâtissait son foyer
Dans la terre Normande alors que sur le trône
S'asseyaient les Henri Un chaume frais et jaune
Arrangé par faisceaux recouvrait tous les toits;
Des lucarnes laissaient par les châssis étroits
Pénétrer le soleil jusqu'au fond des mansardes
Lorsque tournant au vent les girouettes criardes
S'illuminaient des feux d'un beau soleil couchant
Dans les beaux soirs d'été lorsque l'herbe du champ
Exhalait son arôme et tremblait à la brise
Sur le seuil de la porte avec leur jupe grise
Leur blanche capeline et leur mantelet noir
Les femmes du hameau venaient gaiement s'asseoir
Et filaient leur quenouille; et les brunes fillettes
Unissaient leurs chansons au bruit clair des navettes
Tournant sur les métiers leurs essieux de roseau
Au joyeux ronflement du rapide fuseau
Le pasteur du village humble et vénéré prêtre
Alors ne tardait pas d'ordinaire à paraître
En le voyant venir d'un pas majestueux
Tous les petits enfants cessaient leurs bruyants jeux
Leurs courses dans les prés leurs cris de toutes sortes
Et retournaient s'asseoir en rang devant les portes
Arrêtant leurs fuseaux les femmes se levaient
Et par des mots polis toutes le saluaient
Bientôt les laboureurs revenant de l'ouvrage
A l'étable menaient leur pesant attelage
Le soleil émaillait la pente du côteau:
Et ses derniers rayons comme des filets d'eau
Jusques au fond du val glissaient de roche en roche
De sa voix argentine au même instant la cloche
Annonçait l'angélus et le déclin du  jour
Et pardessus les toits et les monts d'alentour
On voyait la fumée en colonnes bleuâtres
Comme des flots d'encens s'échapper de ces âtres
Où l'on goûtait la paix le plus divin des biens

Ainsi vivaient alors les simples Acadiens:
Leurs jours étaient nombreux et leur mort était sainte
Libres de tout souci comme de toute crainte
Leurs portes n'avaient point de clef ni de loquet;
Car dans l'ombre des nuits nul n'était inquiet;
Et chez ces bonnes gens on trouvait la demeure
Ouverte comme l'âme à chacun à toute heure
Là le riche vivait avec frugalité
Le pauvre n'avait point de nuits d'anxiété

Sur une grande ferme attachée au village
Et tout près du bassin au milieu du feuillage
On voyait autrefois une belle maison
A l'air un peu coquet avec son blanc pignon:
C'était là qu'habitait Benoit Bellefontaine
Il avait avec lui dans ce joli domaine
La jeune Evangéline une suave fleur
Tous deux vivaient heureux Benoit avait du coeur
Une haute stature un bras fort un front hâve
Un oeil intelligent mais peut-être un peu cave
Un démarche ferme et soixante-et-dix ans
Avec son teint de bronze et ses longs cheveux blancs
Il était comme un chêne au milieu d'une lande
Un chêne que la neige orne d'une guirlande
Et cette jeune fille elle était belle à voir
Avec ses dix-sept ans son front pur son oeil noir
Qu'ombrageait une épaisse et longue chevelure;
Comme au bord de la route une discrète mûre
Dérobée à demi par un épais buisson!
Elle était belle à voir au temps de la moisson
Lorsqu'elle s'en allait à travers la prairie
Avec son corset rouge et sa jupe fleurie
Porter aux moissonneurs assis sur les guérets
Chaque jour un flacon tout plein de cidre frais!
Mais les jours de dimanche elle était bien plus belle!
Quand la cloche sonnait dans la haute tourelle
Que le prêtre en surplis bénissait au saint lieu
Le peuple rassemblé pour rendre hommage à Dieu
On la voyait venir le long de la bruyère
Tenant dans sa main blanche un livre de prière
Ou les grains vénérés d'un humble chapelet
Elle portait alors élégant mantelet
Jupon bleu souliers fins chapeau de Normandie
Et brillants anneaux d'or qu'aux rives d'Acadie
Une aïeule de France autrefois apporta;
Que la mère en mourant à sa fille quitta
Comme un gage sacré comme un saint héritage
Mais un éclat plus doux inondait son visage
Quand venant de confesse à l'approche du soir
Elle passait sans bruit sur le bord du trottoir
Adorant dans son coeur Dieu qui l'avait bénie
On aurait dit alors qu'une pure harmonie
Comme un accord qui meurt sur ses pas s'élevait
La maison du fermier en ces temps se trouvait
Sur un charmant côteau dont la pente riante
S'inclinait par degrés vers la rive bruyante
Le sentier pour s'y rendre était bordé d'ormeaux;
Un sycomore altier de ses vastes rameaux
En ombrageait la porte et la sombre toiture
A travers la prairie un sentier de verdure
Conduisait au verger tout en fleurs le printemps
L'automne tout en fruits Dans ses bras palpitants
Une vigne enchaînait l'antique sycomore
Et protégeait l'essaim d'une ruche sonore
Et plus bas se trouvaient sur le flanc du côteau
Le puits au bord  mousseux et tout auprès un sceau
Et l'auge où s'abreuvaient les boeufs et les génisses
Puis du côté du nord plusieurs autres bâtisses
Les granges les hangars protégeaient la maison
Contre les ouragans de la froide saison
C'était là qu'on voyait les voitures diverses:
Les pesants chariots la charrue et les herses
La vaste bergerie où bêlaient les moutons
Et le brillant sérail où criaient les dindons
Où le coq orgueilleux chantait d'une voix fière
Comme aux jours où son chant troubla l'âme de Pierre
Les granges jusqu'au faîte étaient pleines de foin;
Elles seules semblaient un village de loin:
Leurs toits proéminents étaient couverts en chaume
Et le trèfle fané remplissait de son baume
Le fenil où montait un solide escalier
Là se trouvait encor le joyeux colombier
Avec ses nids moelleux ses tendres créatures
Ses doux roucoulements ses amoureux murmures;
Puis au-dessus des toits c'étaient les cris stridents
Des girouettes de tôle allant à tous les vents
C'est ainsi que vivait en paix avec le monde
En paix avec son Dieu dans sa terre féconde
Le fermier de Grand Pré Sa joie et son appui
Toujours Evangéline était auprès de lui
Et gouvernait déjà sagement le ménage
Plus d'un jeune amoureux à peu près de son âge
La suivait à l'église et priait à genoux
En reposant sur elle un oeil tendre et jaloux
Comme si cette femme avait été la sainte
Qu'il venait vénérer dans la pieuse enceinte
Bien heureux qui pouvait toucher sa blanche main!
Marcher à ses côtés sur le bord du chemin!
Quelques-uns osaient-ils à sa porte se rendre
Pendant qu'ils l'écoutaient sur l'escalier descendre
Ils se seraient ceux-là demandé bien en fin
Lequel battait plus fort ou du marteau d'airain
Ou de leur coeur rempli d'espérance et d'angoisse
Aux fêtes du Patron qu'invoquait la paroisse
Vers le soir la jeunesse assemblée au canton
Dansait joyeusement au son du violon
Et les garçons alors remplis de hardiesse
Lui répétaient tout bas quelques mots de tendresse
Mais inutilement car de ces amoureux
Le jeune Gabriel était le plus heureux:
Gabriel Lajeunesse enfant du Gros Basile
Un forgeron du bourg reconnu pour habile
Parmi les villageois qui l'estimaient beaucoup
Car le peuple a jugé de tout temps et partout
L'état de forgeron un métier honorable
Les célestes liens d'une amitié durable
Unissaient le fermier et le vieux forgeron
Et leurs petits-enfants l'espoir de leur maison
Avaient grandi tous deux charmants pieux et sages
Semblables à deux fleurs sous les mêmes feuillages
Le curé du canton homme aux nobles désirs
Qui méprisait la terre et dont tous les loisirs
Etaient donnés au soin de sa chère jeunesse
Leur avait enseigné l'amour de la sagesse
En leur montrant à lire Enfants naïfs alors
Ils se livraient ensemble en paix et sans remords
Aux plaisirs innocents de l'innocente enfance
Leur leçon récitée avec obéissance
Ils couraient à la forge où Basile le soir
Bien souvent les bras nus le visage tout noir
Un tablier de cuir autour de la ceinture
Sans crainte soulevait avec une main sûre
D'un cheval hennissant le vigoureux sabot;
Pendant qu'auprès de lui dans un feu de fagot
Rougissait lentement un grand cercle de roue
comme un serpent de feu qui se tortille et joue
Dans un brasier ardent allumé sous les bois
A l'approche des nuits l'automne bien des fois
Quand le ciel était noir et que la forge sombre
Semblait vomir dehors les flammèches sans nombre
Par les carreaux de vitre et les ais du lambris
Ils venaient regarder avec des yeux surpris
Le soufflet haletant que ranimait la braise
Et réchauffer leurs doigts en causant à leur aise
Quand ils n'entendaient plus le soufflet bourdonner
Ni sous le dur marteau l'enclume résonner
Alors ils comparaient à des vierges pieuses
Qui tenant à la main leurs lampes radieuses
Entrent au sanctuaire au milieu de la nuit
Les étincelles d'or qui retombaient sans bruit
Et mouraient tour à tour sous les cendres éteintes
Quand l'hiver étendait son voile aux riches teintes
On les voyait tous deux sur un léger traîneau
Sillonner comme un trait la pente du côteau:
Souvent sur les chevrons ou le toit de la grange
Ils montaient hardiment cherchant la pierre étrange
Que l'hirondelle apporte à son nid tous les ans
Quand elle l'a trouvée au bord des océans
Pour de ses chers petits dessiller la paupière
Heureux qui la trouverait cette étonnante pierre!
Ainsi leurs premiers jours sans pleurs et sans ennuis
Comme un songe doré s'étaient bien vite enfuis!

Ils n'étaient plus enfants à l'époque où se passe
Le récit douloureux qu'il faut que je vous fasse
Gabriel était homme il aimais les travaux
Forgeait avec son père et ferrait les chevaux
Evangéline était une adorable femme--
Elle avait de son sexe et les espoirs et l'âme;
On l'avait dès longtemps surnommée au canton:
«Le soleil d'Eulalie» à cause disait-on
Qu'elle ferait régner par sa grande prudence
Au foyer de l'époux la joie et l'abondance;
Et que de beaux enfants au visage vermeil
Naîtraient de ses amours; ainsi que le soleil
Qui brille le matin de la sainte Eulalie
Féconde les vergers dont chaque rameau plie
Sous le poids des fruits mûrs veloutés odorants
Comme un vieillard heureux sous le poids de ses ans

                                 II

Déjà l'on arrivait à ce temps de l'année
Où le feuillage sec dort sur l'herbe fumée
Où le soleil tardif est pâle et sans chaleur
Où la nuit froide au pauvre apporte la douleur
En bandes réunis les oiseaux de passage
Sous un ciel noir et lourd volaient comme un nuage
Des froides régions que l'aquilon flétrit
Aux rivages riants où l'amandier fleurit
La forêt se tordait sous les vents de septembre
Comme un jeune coursier qui hennit et se cambre
Tout alors présageait un hiver rigoureux
L'abeille avait gardé tout son miel savoureux
Et les coureurs des bois et les chasseurs sauvages
Qui dans un cas pareil se prétendaient fort sages
Assuraient que l'hiver serait dur et mauvais
Car le renard perfide avait le cuir épais

Ainsi venait l'automne et les froids avec elle
Mais ce temps enchanteur cette époque si belle
Qu'on appelle au hameau l'été de la Toussaint
Ranima le coeur triste et le soleil éteint:
L'univers rayonnant et brillant de fraîcheur
Semblait sortir des mains du sage Créateur
On eût dit que l'amour régnait dans tout le monde;
Que l'océan chantait pour endormir son onde!
Et des accents nouveaux de magiques concerts
Paraissaient s'élever des bourgs et des déserts!
Des enfants qui jouaient les voix vives et nettes
Les refrains sémillants des luisantes girouettes
Qui criaient dans les airs sur les toits des donjons
Les doux roucoulements des amoureux pigeons
Les plaintes de la brise et les battements d'ailes
Des oiseaux qui volaient au-dessus des tourelles
Tout n'était qu'harmonie ivresse et pur amour!
Tout semblait du printemps annoncer le retour!
Sur le bord de la mer et des hautes collines
Le soleil argentait les limpides bruines;
L'océan était d'or: les arbres des forêts
Berçant avec orgueil les chatoyants reflets
De leur manteau safran ou pourpre ou diaphane
Etincelait de loin comme le fier platane
Quant le Perse idolâtre orne ses verts rameaux
De voiles éclatants et de brillants joyaux
Tout respirait la paix le calme et l'innocence:
La nuit dans les vallons descendait en silence
Et l'étoile du soir étincelait encor
Irisant le ciel bleu de ses filandres d'or
Les troupeaux bondissants regagnèrent l'étable
En flairant du gazon le parfum délectable
En respirant du soir l'agréable fraîcheur
Devançant les troupeaux brillante de blancheur
Venait en s'ébattant une grasse génisse
Celle d'Evangéline avec son beau poil lisse
Sa clochette joyeuse et son joli collier
On vit le jeune pâtre à travers le hallier
Ramener en chantant les brebis du rivage
Ou croissait chaque année un riche pâturage
Près de lui le gros chien au poil long et soyeux
Fièrement trottinait d'un air libre et joyeux
Et pressait les traînards qui restaient en arrière
Quand le jeune berger dormait sous la bruyère
C'était lui qui gardait les timides agneaux
Et la nuit quand les loups réunis en troupeaux
Dans les bois d'alentour hurlaient leur cris de rage
Lui seul les protégeait par son noble courage

Quand la lune plus tard éclaira l'horizon
Que sa molle lueur argenta le gazon
Les chariots remplis d'un foin aromatique
Arrivèrent des champs à la grange rustique:
Sous de larges harnais décorés de pompons
Les chevaux hennissants balançaient leurs grands fronts
Secouaient avec bruit leur épaisse crinière
Où tombaient la rosée et la fine poussière
Et rongeaient l'acier dur de leur mors écumant:
La féconde génisse arrêtée un moment
Ruminait l'oeil pensif pendant que la laitière
En écume d'argent dans sa blanche chaudière
Faisait couler le lait Et dans la basse-cour
Répétés par l'écho des granges d'alentour
L'on entendit encor comme dans un délire
Des bêlements des cris et des éclats de rire
Mais ce bruits toutefois s'éteignit promptement;
Un grand calme se fit tout à coup seulement
En roulant sous leurs gonds les portes de la grange
Firent dans le silence un grincement étrange

Assis dans son fauteuil fait de bois de noyer
Benoit le laboureur regardait au foyer
La flamme qui lançait d'éblouissantes flèches
L'ondulante fumée et les vives flammèches
Qui tournoyaient gaiement comme des feux-follets
Sur le mur en arrière où les joyeux reflets
Dansaient légèrement des rondes fantastiques
Son ombre se peignait avec des traits comiques;
Pendant qu'à la clarté du foyer vacillant
Prenant un air moqueur au regard sémillant
Chaque face sculptée au dossier de sa chaise
Semblait s'épanouir et sourire à son aise
Et que sur le buffet les plats de fin étain
Luisaient comme un soleil des boucliers d'airain

Le bon vieillard chantait d'un ton mélancolique
Des refrains de chansons des couplets de cantique
Ainsi que ses aïeux jadis avaient chanté
A l'ombre de leur bois sous leur ciel enchanté
Leur ciel de Normandie Et son Evangéline
Portant jupe rayée et blanche capeline
Filait en se berçant une filasse d'or
Le métier dans son coin se reposait encor
Mais le rouet actif mêlait avec constance
Son ronflement sonore à la douce romance
Que chantait le vieillard assis devant le feu
Comme dans le lieu saint quand le chant cesse un peu
On entend sous les pas vibrer l'auguste enceinte
Ou du prêtre à l'autel on entend la voix sainte
Ainsi quand le fermier vaincu par les émois
Suspendait les accents de sa dolente voix
De la vieille pendule au milieu des ténèbres
On entendait les coups réguliers et funèbres

Pendant que le vieillard chantait dans son fauteuil
On entendit des pas retentir sur le seuil
Et la clenche de bois bruyamment soulevée
De quelque visiteur annonça l'arrivée
Benoit reconnut bien les pas du forgeron
Avec ses gros souliers pleins de clous au talon
Ainsi qu'Evangéline à l'émoi de son âme
Où se mêlait le trouble et la plus chaste flamme
Avait bien deviné qui venait avec lui
--«Ah! sois le bienvenu Lajeunesse aujourd'hui!
S'écria le fermier en le voyant paraître
«La gaieté quant tu viens semble aussitôt renaître!
«Veux-tu donc savourer un tabac généreux?
«J'en ai plus qu'il t'en faut et j'en suis fort heureux
«Prends au coin du foyer ta place accoutumée;
«Et fumons en causant C'est parmi la fumée
«Qu'on voit dans leur orgueil se dessiner tes traits!
«Quand tu fumes ton front ton visage si frais
«Brillent comme la lune à travers les nuages
«Qui s'élèvent le soir au bord des marécages»
Basile souriant suivi de son garçon
Au foyer plein de feu vint s'asseoir sans façon
Et répondit ainsi:--«Mon cher Bellefontaine
«Tu plaisantes toujours et n'as jamais de peine
«D'autres sont obsédés de noirs pressentiments
«Et ne font que rêver malheurs et châtiments:
«Ils s'attendent à tout: rien ne peut les surprendre
Puis il s'interrompit en ce moment pour prendre
Son calumet de terre et le charbon fumant
Qu'Evangéline allait lui porter poliment
Et bientôt il ajouta: «Je n'aime point pour hôtes
«Ces navires anglais mouillés près de nos côtes
«Leurs énormes canons qui sont braqués sur nous
«Ne nous annoncent point les desseins les plus doux;
«Mais quels sont ses desseins! sans doute qu'on l'ignore
«On sait bien qu'il faudra quand la cloche sonore
«Appellera le peuple à l'église demain
«S'y rendre pour entendre un mandat inhumain;
«Et ce mandant dit-on émane du roi George
«Or plus d'un paysan soupçonne un coupe-gorge
«Tous sont fort alarmés et se montrent craintifs!»
Le fermier répondit:--«De plus justes motifs
«Ont sans doute amené ces vaisseaux sur nos rives:
«La pluie en Angleterre ou les chaleurs hâtives
«Ont peut-être détruit les moissons sur les champs
«Et pour donner du pain à leurs petits enfants
«Et nourrir leurs troupeaux les grands propriétaires
«Viennent chercher les fruits de nos fertiles terres»
--«Au bourg l'on ne dit rien d'une telle raison
«Mais l'on pense autrement» reprit le forgeron
En secouant la tête avec un air de doute;
Et poussant un soupir: «Mon cher Benoit écoute;
«L'Angleterre n'a pas oublié Louisbourg
«Pas plus que Port Royal pas plus que Beau Séjour
«Déjà des paysans ont gagné les frontières;
«D'autres sont aux aguets sur le bord des rivières
«Attendant en ces lieux avec anxiété
«Cet ordre qui demain doit être exécuté!
«On nous a dépouillé pour combler nos alarmes
«De tous nos instruments et de toutes nos armes;
«Seul le vieux forgeron a ses pesants marteaux
«Et l'humble moissonneur ses inutiles faux!»
Avec un rire franc mais un peu sarcastique
Le vieillard jovial à son ami réplique:
«Sans armes nous goûtons un plus profond repos
«Au milieu de nos champs et de nos gras troupeaux
«Nous sommes mieux encor par derrière nos digues
«Que n'étaient autrefois nos ancêtres prodigues
«Dans leurs murs qu'ébréchaient les canons ennemis
«D'ailleurs dans l'infortune il faut être soumis
«J'espère cependant que ce soir la tristesse
«Fuira loin de ce toit où va régner l'ivresse
«Car le contrat ce soir doit se conclure enfin
«Les jeunes gens ensemble et d'une habile main
«Ont bâti la maison et la grange au village
«Le fenil est rempli de grain et de fourrage;
«Pour un an leur foyer est pourvu d'aliments
«Attends mon cher Basile encor quelques moments
«Et Leblanc va venir avec sa plume d'oie:
«De nos heureux enfants partageons donc la joie»
Cependant à l'écart en face d'un châssis
Les jeunes fiancés étaient tous deux assis
Regardant le ciel bleu la belle Evangéline
Livrait à Gabriel sa main brûlante et fine;
En entendant son père elle rougit soudain
Puis un profond soupir fit onduler son sein
Le silence venait à peine de se faire
Que l'on vit à la porte arriver le notaire

                               III

Comme un frêle aviron aux mains des matelots
Ou comme le filet dans le ressac des flots
Le notaire Leblanc était courbé par l'âge:
Son front large gardait la trace d'un orage
Et sur son col bronzé tombaient ses cheveux gris
Pareils aux touffes d'or des épis de maïs
A travers leur cristal ses besicles de corne
Laissaient voir la sagesse au fond de son oeil morne
Il se plaisait beaucoup à faire des récits
Père de vingt enfants plus de cent petits-fils
Jouant sur ses genoux égayaient sa vieillesse--
Par leur charmant babil et par leur gentillesse
Pendant la guerre il fut comme ami des anglais
Quatre ans tenu captif dans un vieux bourg français
Maintenant il avait une grande prudence
Et la simplicité de sa naïve enfance
C'était un bon ami: les enfants l'aimaient tous
Car il leur racontait contes de loups-garous
Et d'espiègles lutins faisant au ciel des niches;
Il leur disait le sort qu'avaient les blancs Létiches
Enfants morts sans baptême esprits mystérieux
Qui voltigent toujours cherchant partout les cieux
Et de l'enfant qui dort viennent baiser les lèvres;
Comment une araignée éloigne toutes fièvres
Quand on la porte au cou dans l'écale des noix;
Comme au jour de Noël l'on entendait les voix
Des boeufs qui se parlaient au fond de leurs étables;
Il disait les secrets les vertus admirables
Que le peuple autrefois simple autant que loyal
Prétendait découvrir dans le fer à cheval
Et le trèfle étalant quatre feuilles de neige
Et biens d'autres récits d'ogre et de sortilège

Aussitôt cependant que Leblanc arriva
De son siège au foyer Basile se leva
Et secouant le feu de sa pipe de terre
Il dit en s'adressant au modeste notaire:
«Allons père Leblanc qu'avez-vous de nouveau?
«Peut-être savez-vous ce qu'on dit au hameau
«De ces fiers bâtiments venus de l'Angleterre?»
--«Je sais fort peu de chose et fais mieux de me taire
Lui répondit Leblanc d'un ton de bonne humeur:
«Il est vrai qu'il circule une grande rumeur
«Mais comme mon avis n'est jamais le plus sage
«Je dirai seulement ce qu'on dit au village
«Je ne puis toutefois croire que ces vaisseaux
«Viennent sur notre rive apporter des fléaux;
«Car nous sommes en paix; et pourquoi l'Angleterre
«Ainsi nous ferait-elle éprouver sa colère?»
--«Nom de Dieu!» s'écria le bouillant forgeron
Qui parfois décochait un sonore juron
«Faut-il donc regarder toujours en toute chose
«Le pourquoi le comment? Il n'est rien que l'on n'ose!
«L'injustice est partout et personne n'a tort:
«Tout le droit maintenant appartient au plus fort»
Sans paraître observer la chaleur de Basile
Leblanc continua d'une voix fort tranquille:
«L'homme est injuste mais le bon Dieu ne l'est pas:
«La justice triomphe à son tour ici-bas
«Et pour preuve je vais vous redire une histoire
«Qui ne s'efface point de ma vieille mémoire:
«Elle me consolait de mon destin fatal
«Lorsque j'étais captif au fort de Port Royal
«Un vieillard aimait bien cette histoire touchante:
«A ceux qui maltraitait quelque langue méchante
«D'une voix tout émue il allait la conter:
«Je voudrais comme lui pouvoir la répéter:

--«Sous le ciel africain dans une ville antique
«On voyait autrefois sur la place publique
«Une haute colonne au piédestal d'airain
«Qu'avait fait élever un puissant souverain
«Et sur cette colonne une statue en pierre
«Figurait la justice impartiale et fière;
«Une large balance un glaive menaçant
«Etaient ses attributs et disaient au passant
«Que dans cette cité la suprême justice
«De l'opprimé toujours était la protectrice
«Cependant la balance au fond de ses plateaux
«Voyait chaque printemps bien des petits oiseaux
«Bâtir leur nids moelleux en chantant sans craindre
«Le glaive flamboyant qui semblait les atteindre
«Mais petit à petit se corrompit la loi:
«Aux misères du pauvre on n'ajouta plus foi
«Et et le faible sans cesse en butte à l'ironie
«Dut subir du plus fort la lâche tyrannie
«On afficha le vice et chaque tribunal
«Outragea l'innocence et protégea le mal

«Un jour il arriva que certaine duchesse
«Perdit un collier neuf d'une grande richesse:
«N'ayant pu le trouver elle voulu du moins
«Venger avec éclat et sa perte et ses soins
«Elle accusa de vol en face de la ville
«Une pauvre orpheline une pieuse fille
«Qui depuis de longs séjours la servait humblement
«Le procès pour la forme eut lieu bien promptement
«Et le juge pervers condamna la servante
«A mourir au gibet d'une mort infamante
«Autour de l'échafaud on vit les curieux
«Pressés impatients inonder tous les lieux
«La jeune fille vint calme mais abattue
«Subir son triste sort eu pied de la statue
«Le bourreau la saisit Au moment solennel
«Où son coeur s'élevait vers le Juge Eternel
«Un orage mugit; l'impitoyable foudre
«Ebranle la colonne et la réduit en poudre
«Et la balance tombe avec un sourd fracas;
«Or dans un des plateaux qui se brisent en bas
«On voit un nid brillant c'était un nid de pie
«Dans lequel s'enlaçait avec coquetterie
«Parmi les brins de foin le collier précieux
«C'est ainsi qu'éclata la justice des cieux!»

Quand le père Leblanc eut fini son histoire
Basile ne dit mot mais ne parut rien croire;
Il n'en concluait point qu'on n'avait désormais
Nul motif d'avoir peur des navires anglais
Il voulait répliquer et manquait de langage
Ses pensers demeuraient empreintes sur son visage
Comme sur une vitre on voit dans les hivers
La vapeur se geler sous mille aspects divers

Alors Evangéline à la braise de l'âtre
S'empresse d'allumer la lampe au pied d'albâtre
Et tout l'appartement luisant de propreté
Se remplit aussitôt d'une vive clarté
Ensuite elle s'en vient déposer sur la table
Un pot d'airain rempli de cidre délectable
Tandis que le notaire étalant son papier
Ecrit d'une main prompte et sans rien oublier
Les noms des contractants la date et puis leur âge
La dot qu'Evangéline apporte en mariage
De tous les divers points sans en oublier un
Et quand tout fut écrit comme voulait chacun
Que le sceau de la loi fut mis brillant et large
Comme le soleil levant sur le blanc de la marge
Le vieux fermier tira sa bourse de chamois
Puis offrit au notaire au moins deux ou trois fois
En bel et bon argent le prix de son ouvrage
Le notaire charmé forma selon l'usage
Des voeux pour le bonheur du couple fiancé;
Puis il prit sur la table après s'être avancé
Le large pot d'airain où fermentait la bière
Remplit d'un air joyeux la coupe tout entière
Et but à la santé des gens de la maison
Chacun prit à son tour l'écumeuse boisson
Du cidre sur sa lèvre il essuya l'écume;
Il prit son large feutre il prit sa longue plume
Son rouleau de papier et donna le bonsoir
Les amis qui restaient vinrent alors s'asseoir
En cercle devant l'âtre où pétillaient les flammes
Evangéline prit le damier et les dames
Qu'elle alla présenter aux paisibles vieillards
La lutte commença Leurs anxieux regards
Voyaient avec plaisir les pions dresser un siège
Et les dames tomber dans un perfide piège
Cependant l'un et l'autre ils s'amusaient beaucoup
D'une manoeuvre heureuse ou d'un malheureux coup
Les fiancés assis dans la fenêtre ouverte
Ecoutaient sur la rive expirer l'onde verte
Heureux et souriants ils se parlaient d'amour
En regardant les flots qui chantaient tout à tour
Et les rubans de feu sur l'écume des vagues;
La lune qui veillait et les bruines vagues
Qui traînaient mollement leurs robes sur les prés
Et les étoiles d'or dans les cieux empourprés

Ainsi passait le soir dans la joie et l'ivresse
Et le temps paraissait redoubler de vitesse
Tout à coup l'on ouït dans le beffroi voisin
La cloche qui vibrait sous le marteau d'airain
On entendit neuf coups; elle sonnait neuf heures;
C'était le couvre-feu de toutes les demeures
Basile et son ami se serrèrent la main
Et se dirent adieu pour jusqu'au lendemain
Bien des mots de douceur bien de tendres paroles
Paroles d'amitié charmantes et frivoles
S'échangèrent tout bas entre les deux amants
Et de leurs coeurs émus calmèrent les tourments
Nul bruit dans la maison ne se fit plus entendre
Les charbons du foyer furent mis sous la cendre
Après quelque instants le vieux et bon fermier
Fit du bruit de ses pas retentir l'escalier
Tenant dans sa main blanche une lampe de verre
Sa fille le suivit gracieuse et légère
Ainsi qu'une gazelle aux lisières des bois
Une douce lueur éclaira les parois
Quand la vierge monta les degrés de la rampe;
Ce n'était point alors sa radieuse lampe
Mais son regard serein que versait la clarté
Elle entra dans sa chambre Un châssis d'un côté
Y laissait du soleil pénétrer la lumière
Une chaise et le lit de la jeune fermière
Une table une image une croix seulement
Voilà ce qu'on voyait dans cet appartement
Mais on trouvait au fond dans un vieux garde-robe
Des pièces de flanelle et d'étoffe à la mode
Ouvrage ingénieux tissu fin et parfait
Et qu'elle allait offrir pour dot en mariage
Parce qu'il ferait voir la femme de ménage
Mieux que ne le ferait les plus riches troupeaux
Elle éteignit sa lampe Inondant les carreaux
Les reflets argentés de la paisible lune
Dormaient sur le tapis tissé de laine brune;
Et le sein de la vierge agité par l'espoir
Au pouvoir merveilleux du bel astre du soir
Obéit doucement comme l'onde et la nue;
Quand son voile glissa de son épaule nue;
Quand de son fin soulier sortit son beau pied blanc;
Quand ses longs cheveux noirs tombèrent sur son flanc
Qu'elle parut charmante! Et dans sa rêverie
Elle s'imagina qu'au bord de la prairie
Amoureux et rusé Gabriel son amant
En silence épiait le fortuné moment
Où devant les rideaux de l'étroite fenêtre
Il pourrait voir son ombre un instant apparaître
Or l'ombre d'un nuage effleura les cloisons
Que la lune éclairait de ses moelleux rayons
D'une grande noirceur la chambre fut remplie
Un sentiment de crainte et de mélancolie
Saisit Evangéline Elle eut comme un remords
Entr'ouvrit sa fenêtre et regarda dehors
La lune s'échappait souriante et volage
Les plis mystérieux d'un vagabond nuage
Une étoile aux cils d'or la suivait dans le ciel
De même qu'autrefois le petit Ismaël
Suivait Agar sa mère en sa lointaine marche
Après qu'elle eut quitté le toit du Patriarche

                                IV

Le lendemain matin au lever du soleil
Quand le bourg de Grand-Pré sortit de son sommeil
Un océan de pourpre entourait les collines;
Les ruisseaux babillaient; et le Bassin des Mines
Légèrement ridé par l'haleine du vent
Réfléchissait l'éclat du beau soleil levant;
Et sur les flots d'azur les barques aux flancs sombres
Berçaient avec fierté leurs gigantesques ombres

Après un court repos le Travail vint encor
Du matin radieux ouvrir les portes d'or
Proprement revêtus des habits du dimanche
Les joyeux paysans à l'allure humble et franche
Arrivèrent bientôt des villages voisins
Ici quelques vieillards sur le bord des chemins
S'aidant de leurs bâtons venaient par petits groupes
Là les gars éveillés en turbulentes troupes
Passaient à travers champs suivant le long du clos
Le sillon qu'avaient fait les pesants chariots
Au temps de la moisson dans l'herbe verte et tendre
On grondait le amis qui se faisaient attendre;
Chacun fumait causait riait de toute part
Les groupes arrivés aux groupes en retard
Criaient mille bons mots mille plaisanteries
Les maisons ressemblaient à des hôtelleries
Assis devant les seuils sur de vieux bancs de bois
Se chauffant au soleil les simples villageois
Discouraient du danger qui menaçait leur tête
La maison de Benoit avait un air de fête
Là plus vive qu'ailleurs on trouvait la gaîté
Et plus charmante aussi l'humble hospitalité:
Evangéline était au milieu des convives;
Et son regard modeste et ses grâces naïves
Avaient ce matin-là pour eux bien plus d'attrait
Que le verre enivrant que sa main leur offrait

On fit dans le verger les chastes fiançailles:
De l'odeur des fruits mûrs l'air était parfumé;
Le ciel brillait d'un feu tout inaccoutumé
Le prêtre dut conduit à l'ombre du feuillage
Avec le vieux Leblanc notaire du village
Du bonheur des amants s'entretenant tous deux
Basile et le fermier étaient assis près d'eux
Et contre le pressoir et les ruches d'abeille
Avec les jeunes gens aux figures vermeilles
Etait le vieux Michel joueur de violon
Charmant diseur de riens beau chanteur de chanson
Qui tenait bien l'archet et battait la mesure
En frappant du talon le tapis de verdure
Sur ses cheveux de neige on voyait tout à tour
L'ombre de quelque feuilles ou les reflets du jour
Passer quand les rameaux se berçaient à la brise
Son visage riant avec sa barbe grise
Brillait comme un charbon qui s'anime au foyer
Quand le vent prend la cendre et la fait tournoyer
Il promena l'archet sur les cordes vibrantes:
L'instrument résonna: les danses délirantes
Commencèrent sur l'herbe à l'ombre du verger
Jeunes gens et vieillards s'unirent dans la danse
Les brillants tourbillons roulèrent en cadence
Sur l'émail du vert pré sans trève sans repos
Au milieu des ris francs et des tendres propos
La plus belle parmi toutes ces jeunes filles
La plus pure au milieu des vierges si gentilles
C'était Evangéline! et le plus beau garçon
C'était bien Gabriel le fils du forgeron

Le matin passait vite: on était dans l'ivresse!
Mais voici qu'arrivait l'heure de la détresse!
On entendit sonner la cloche de la tour;
On entendit le bruit du sonore tambour
Et l'église aussitôt se remplit toute entière
Tremblant pour leurs époux au fond du cimetière
Les femmes du village en foule et tristement
Attendirent la fin de cet événement
Elles se cramponnaient aux angles de la pierre
Aux saules qui des morts protégeaient la poussière
Pour voir dans la chapelle à travers les vitraux
Avec un air d'orgueil marchant à pas égaux
Les soldats deux à deux des vaisseaux descendirent
Te tout droit à l'église à grands pas se rendirent
Au son de leurs tambours de sinistres échos
Du temple profané troublèrent le repos
Un long frémissement s'empara de la foule
Qui bondit comme un flot que la tempête roule
La porte fut fermée avec des gros verrous
Des féroces soldats redoutant le courroux
L'Acadien plein de crainte attendit en silence
Bientôt le commandant avec fierté s'avance
Monte jusqu'à l'autel se tourne et parle ainsi:
--«Vous êtes en ce jour tous assemblés ici
«Comme l'a décrété Sa Majesté chrétienne
«Honnêtes habitants de la terre Acadienne:
«Or vous n'ignorez pas que le roi fut clément
«Fut généreux pour vous; mais vous autres comment
«A de si grands bienfaits osez-vous donc répondre
«Consultez votre coeur il pourra vous confondre
«Paysans il me reste un devoir à remplir
«Un pénible devoir; mais dois-je donc faiblir?
«Dois-je faire à regret ce que mon roi m'ordonne?
«Je viens pour confisquer au nom de la couronne
«Vos maisons et vos biens avec tous vos troupeaux
«Vous serez transportés à bord de nos vaisseaux
«Sur un autre rivage où vous serez j'espère
«Un peuple obéissant généreux et prospère
«Vous êtes prisonniers au nom du Souverain»

En été quelquefois quand le soleil de juin
Par l'ardeur de ses feux dessèche les prairies;
Que les fleurs des jardins que les feuilles flétries
Tombent une par une au pied de l'arbrisseau;
Qu'on n'entend plus couler le limpide ruisseau;
A l'horizon de flamme un point sombre un nuage
Portant dans son flanc noir le tonnerre et l'orage
S'élève tout coup grandit grandit toujours
Le soleil effrayé semble hâter son cours:
Il règne dans les airs un lugubre silence:
Le ciel est noir; l'oiseau vers ses petits s'élance;
Et la cigale chante et l'air est étouffant;
Le tonnerre mugit; le nuage se fend;
Le ciel vomit la flamme: et la pluie et la grêle
Sous leurs fouets crépitants brisent l'arbuste frêle
Et le carreau de vitre et les fleurs et les blés
Dans un des coins du clos un moment rassemblés
Les bestiaux craintifs laissent là leur pâture--
Puis bientôt en beuglant ils longent la clôture
Pour trouver un passage et s'enfuir promptement
Des pauvres villageois tel fut l'étonnement
A cette heure fatale où le cruel ministre
Eut sans honte élevé sa parole sinistre
Ils courbèrent le front sous le poids du malheur;
Ils restèrent muets de peine et de terreur
Mais bien vite au penser de ce sanglant outrage
S'alluma dans leur âme une bouillante rage:
Vers la porte du temple ils s'élancèrent tous
C'est en vain toutefois qu'ils redoublent leurs coups:
Elle ne s'ouvre point! Des soupirs des prières
Des imprécations et des menaces fières
Font bien haut retentir en cet affreux moment
Le lieu de la prière et du recueillement
Tout à coup dans la foule on vit le vieux Basile
Frémissant agité comme un bateau fragile
Que le vent de l'orage emporte sur les flots
Lever ses poings nerveux en rugissant ces mots:
--«A bas ces fiers Anglais! Ils ne sont pas nos maîtres!
«A bas! ces étrangers! ces perfides! ces traîtres
«Qui viennent en brigands détruire nos moissons!
«Qui veulent nous chasser pour piller nos maisons!»
Il en aurait bien dit sans doute davantage
Mais un brutal soldat à la mine sauvage
Le frappant sur le front d'un gantelet de fer
L'étendit à ses pieds avec un ris d'enfer

Pendant que cette scène affreuse et sans exemple
Se déroule en plein jour au milieu du saint temple
La porte du choeur s'ouvre et le père Félix
Dans sa tremblante main tenant un crucifix
Vêtu de l'aube blanche et de la sainte étole
Et le front entouré comme d'une auréole
S'avance d'un pas sûr jusqu'au pied de l'autel
Son coeur est abîmé dans un chagrin mortel;
Il voit son cher troupeau qui crie et se désole
Lui parle avec douceur et sa grave parole
Retentit comme un glas le soir du jour des morts:
--«Hélas! que faites-vous? et quels sont ces transports?
«Pourquoi donc ces clameurs? Pourquoi ces colères?
«J'ai pendant quarante ans travaillé comme un père
«A vous rendre plus doux et plus humbles de coeur
«Et vous ne savez point supporter le malheur!
«Aux âmes des payens vos âmes sont pareilles!
«De quoi m'ont donc servi la prière et les veilles
«Si vous n'êtes pas meilleurs? Si vous ne savez plus
«Pardonner aux méchants comme font les élus?
«Si loin de pardonner vous cherchez la vengeance?
«C'est ici la maison d'un Dieu plein d'indulgence
«Ne la profanez point par d'aveugles excès
«La haine ne doit pas au temple avoir d'accès
«Oh! voyez sur la croix ce Dieu qui vous contemple
«Ce Dieu crucifié doit vous servir d'exemple!
«Voyez mes bons enfants quelles saintes douceurs
«Dans ce regard rempli de tristesse et de pleurs!
«Que de paix et d'amour sur cette lèvre pâle
«Qui semble dire encore au moment où s'exhale
«Comme un baume divin le suprême soupir:
--«Père pardonnez-leur ce qu'ils me font subir»--
«Mes enfants disons donc nous que la peine accable
«Nous qui sommes l'objet d'une haine implacable;
«O mon Père pardon! pardon pour nos bourreaux!»
Après un jour brûlant s'il pleut les arbrisseaux
Verdissent dans les prés et nous semblent renaître
Tels les coeurs abattus aux paroles du prêtre
Retrouvèrent la force et la tranquillité;
Et les bons villageois avec humilité
Levèrent sur le Christ des regards d'espérance
Et s'écrièrent tous oubliant leur souffrance
En tombant à genoux sous les sacrés arceaux:
«O mon père pardon pardon pour nos bourreaux!»
Déjà le jour baissait La voûte de l'église
Prenait de place en place une teinte plus grise;
Un clerc vint allumer les cierges de l'autel;
Et le Père Félix sur un ton solennel
Commença la prière; et d'une voix plaintive
Mais avec un coeur plein de piété vive
Le peuple infortuné pendant longtemps pria
Prosternés à genoux de l'Ave Maria
Tous les pieux chrétiens à haute voix chantèrent
Sur l'aile de l'amour vers le trône de Dieu
Comme autrefois Eli sur un char tout de feu

Cependant du village un grand trouble s'empare
Car on sait des anglais la conduite barbare;
Et les yeux tout en pleurs tremblants épouvantés
Les femmes les enfants courent de tous côtés
Longtemps Evangéline attendit son vieux père
A la porte debout sous l'auvent solitaire
Tenant sa main ouverte au-dessus des yeux
Afin d'intercepter les reflets radieux
Du soleil qui versait des torrents de lumière
Dans les chemins du bourg et sur l'humble chaumière
Dont il couvrait le toit d'un brillant chaume d'or;
Du soleil que semblait vouloir jeter encor
Un long regard d'amour sur cette noble terre
Que venait d'enchaîner l'égoïste Angleterre
Sur la table était mise une nappe de lin:
Déjà pour le souper étaient servis le pain
Un flacon de vieux cidre et le nouveau fromage
Et le miel odorant comme la fleur sauvage:
Puis au bout de la table était le vieux fauteuil
Inquiète et tremblante on la vit sur le seuil
Jusqu'à l'heure tardive où loin dans les prairies
Les ombres des grands pins sur les herbes fleuries
S'allongent vers le soir: Et comme une ombre aussi
S'étendit la douleur dans son coeur tout transi
Elle était accablée et pourtant sa jeune âme
Comme un jardin céleste exhalait le dictame
De l'espoir de l'amour et de la charité
Oubliant sa faiblesse et sa timidité
Elle partit alors et dans tout le village
Par des regards amis par un pieux langage
Courageuse elle alla consoler tout à tour
Les vierges qui pleuraient leur tendre et pur amour;
Elle alla ranimer les femmes désolées
Qui revenaient en pleurs et tout échevelées
Dans leurs foyers déserts avec leurs chers enfants
car l'ombre de la nuit voilait déjà les champs

Le soleil descendit derrière les collines
Et de molles vapeurs de folâtres bruines
De son orbe éclatant voilèrent les doux feux;
De même qu'autrefois en des temps merveilleux
Quand du Mont Sinaï descendit le prophète
Un éclatant nuage environna sa tête
Et l'angélus sonna dans la vibrante tour
A l'heure de mystère où s'efface le jour
Comme un pâle fantôme anxieuse et plaintive
Marchant à pas pressés Evangéline arrive
A l'église où régnait un silence de mort
Elle cherche les siens et pleure sur leur sort;
Elle entre au cimetière; elle s'arrête écoute:
Tout est calme et muet sous la modeste voûte
Un noir pressentiment une vague souleur
Dans son coeur abattu se mêle à la douleur;
D'une tremblante voix deux fois elle s'écrie:
«Gabriel! Gabriel!» et de sa main flétrie
Elle assèche les pleurs qui coulent de ses yeux
Mais rien ne lui répond: tout est silencieux
Et les tombeaux des morts dans le sein de la terre
Elèvent plus de voix cachent moins de mystère
Que ce temple qui semble un tombeau des vivants!
Marchant le front courbé sur les sables mouvants
Elle revient alors l'esprit rempli de trouble
Au foyer paternel où son chagrin redouble
A l'aspect désolé de chaque appartement
Les ombres de la nuit et les spectres livides:
Les fantômes du soir hantaient les chambres vides
Le souper sur la table était encore entier
Et la flamme dormait sous les cendres au foyer
Sur l'escalier ses pas faiblement retentirent
Et de tristes échos à leur bruit répondirent
De nuages épais le ciel était couvert
Elle entendit frémir près du châssis ouvert
Le sycomore ombreux dont le riche feuillage
Crépitait sous la pluie et le vent d'un orage
Déchirant le ciel noir d'éblouissants éclairs
D'une horrible lueur firent briller les airs
Le tonnerre roula de colline en colline
Dans sa chambre à genoux la pauvre Evangéline
Se rappela qu'au ciel est un Dieu juste et bon
Qui voit tout l'univers s'incliner à son nom:
Elle se rappela cette jeune servante
Dont Leblanc avait dit l'histoire consolante
Son âme se calma son front devint vermeil
Puis elle s'endormit d'un paisible sommeil

                                 V

Quatre fois le soleil sorti du sein des ondes
Fit pleuvoir sur Grand Pré ses feux en gerbes blondes
Quatre fois en dorant l'humble croix du clocher
Il disparut derrière un noirâtre rocher
Qui découpait au ciel une ligne bizarre
A cette heure suave où l'aurore se pare
Des roses qu'elle cueille  à l'approche du jour
Le coq joyeux chanta dans chaque basse-cour
Et pendant qu'il chantait livides et muettes
Conduisant vers la mer leurs pesantes charrettes
Le chapelet au cou les femmes tour à tour
Sortirent à pas lents des hameaux d'alentour
Elles mouillaient de pleurs la poussière des routes
Et puis de temps en temps elles s'arrêtaient toutes
Pour regarder encore une dernière fois
Le clocher de l'église et leurs modestes toits
Et leurs paisibles champs et leur joli village
Avant que la forêt que borde le rivage
Ne les vint pour jamais ravir à leurs regards
Et les petits enfants loquaces et gaillards
Aiguillonnant les boeufs de leurs voix menaçantes
Marchaient à leurs côtés et leurs mains innocentes
Serraient contre leur coeur quelques hochets bien chers
Qu'il voulaient emporter de l'autre bord des mers

Ils arrivent enfin dans ce lieu solitaire
Où la Gasparau mêle en bruissant son eau claire
Aux flots de l'Océan Pâles les yeux hagards
On les voit sur la rive errer de toutes parts!
On voit des paysans le modeste bagage
Pêle-mêle entassé sur la berge sauvage!
Et tout le long du jour les fragiles canots
Le transportent à bord des superbes vaisseaux!
Et tout le long du jour de nombreux attelages
Chargés péniblement descendent dus villages!

L'aile sombre du soir sur le bourge s'étendit:
Un grand calme régnait Soudain l'on entendit
Le triste roulement des tambours à l'église
Une terreur profonde une horrible surprise
Des femmes du hameau font tressaillir les coeurs
Et bravant des soldats les sarcasmes moqueurs
Elle courent au temple en assiègent la porte
Mais voici qu'aussitôt le front haut l'âme forte
Les pauvres Acadiens défilent deux à deux
Mille ignobles soldats se tiennent auprès d'eux
Comme des pèlerins bien loin sur quelque rive
Vont ensemble chantant une chanson naïve
Un air de la Patrie un antique refrain
Pour calmer la fatigue et l'ennui du chemin;
Ainsi les prisonniers chantaient avec courage
Mais d'une voix plaintive en allant au rivage;
Et leurs femmes leurs soeurs et leurs filles pleuraient!
Tour à tour cependant ces chants pieux mouraient
Mais tout à coup voici qu'un nouveau chant commence!
--«Coeur sacré de Jésus ô source de clémence
«Coeur sacré de Marie ô fontaine d'amour
«Hélas! secourez-nous en ce malheureux jour!
«Nous somme exilés sur la terre des larmes!
«Pitié! pitié pour nous dans nos longues alarmes!»
Les jeunes paysans commencèrent d'abord;
Puis les vieillards émus à leurs pieux accord
Unirent aussitôt leur chant tremblant et grave
Et le vent qui des prés portait l'odeur suave
Les femmes qui suivaient le cruel régiment
Et les petits oiseaux qui voltigeaient gaiement
Sous la pourpre du ciel et la nue orgueilleuse!
Mêlèrent à ces voix leurs voix mélodieuses!

Assise au pied d'un arbre à côté du chemin
En silence et le front appuyé sur sa main
Levant de temps en temps un oeil d'inquiétude
Vers le bourg devenu comme une solitude
La jeune Evangéline attendait les captifs
Comme le bruit des flots qui heurtent les récifs
Elle entendit leurs pas sur la terre durcie
A leur touchant aspect son âme fut saisie
D'un pénible tourment d'une affreuse douleur
Elle voit Gabriel! quelle étrange pâleur
Sur sa noble figure hélas! s'est répandue!
Elle vole vers lui frissonnante éperdue
Presse ses froides mains:«Gabriel! Gabriel!
«Ne te désole point! soumettons-nous au ciel:
«Il veillera sur nous! Et que peuvent les hommes
«Que peuvent leur desseins contre nous si nous sommes
«L'un et l'autre toujours unis par l'amitié!»
Sur ces lèvres de rose à ces mots de pitié
Avec grâce voltige un triste et doux sourire;
Mais voici que soudain sa chaste joie expire
Elle tremble et pâlit Au milieu des captifs
Elle voit un vieillard dons les regards plaintifs
Se reposent de loin avec amour sur elle:
Ce vieillard c'est son père! Une peine mortelle
Un profond désespoir ont altéré ses traits!
Il porte sur son front la trace des regrets:
On ne voit plus le feu jaillir de sa paupière:
Son humble vêtement est couvert de poussière
Lui jadis si joyeux il est tout abattu!
Il parait dépouillé de force et de vertu
Parmi ses compagnons tristement il chemine;
Il pleure en regardans sa chère Evangéline
Puis elle avec transport se jette dans ses bras
Le couvre de baisers et s'attache à ses pas:
Mais sa voix adorable et sa tendresse
Du vieillard désolé calment peu la tristesse!
C'est alors que l'on vit au bord des sombres flots
Un spectacle navrant Les grossiers matelots
En entendant les cris des malheureuses femmes
Plus gaiement replongeaient dans les ondes leurs rames:
Par d'horribles jurons les soldats insolents
Des prisonniers craintifs hâtaient les pas trop lents
L'époux désespéré parcourait la pelouse
Cherchant de toutes part sa malheureuse épouse
Les mères appelaient leurs enfants égarés
Et les petits enfants allaient tout effarés
Pareils à des agneaux  cherchant leurs tendres mères
Femme cesse tes pleurs et tes plaintes amères;
Car tes pleurs seront vains et tes cris superflus!
Ton enfant bien-aimé tu ne le verras plus!
Et toi petit enfant tu commences la vie
Et déjà pour jamais ta mère t'est ravie!
On sépare en effet les femme des maris;
Les frères de leurs soeurs; les pères de leurs fils
Sur le sein de sa mère en vain l'enfant s'attache
Aux baisers maternels un matelot l'arrache
Et l'emporte en riant jusqu'au fond du vaisseau
Quels soupirs! quels transports! quels cris ô Gasparau
S'élèvent alors de ta rive tranquille!
Le jeune Gabriel et son père Basile
Sur deux vaisseaux divers furent ainsi traînés
Tandis qu'auprès des flots restèrent enchaînés
Benoit et son enfant la douce Evangéline
Le soleil disparut en dorant la bruine
La nuit vint de nouveau; mais tout n'était pas fait
La moitié des captifs sur la grève restait
A son tour l'océan onduleux et limpide
Reflua vers son lit laissant le sable humide
Au loin tout recouvert d'algues de noueux troncs
D'arbres déracinés et de flexibles joncs

Cependant les canots échoués sur le sable
Pour reprendre leur tâche impie et méprisable
De la haute marée attendaient le retour
Auprès les matelots s'endormaient tour à tour
Ignoblement repus de tabac et de bière
Les pauvres exilés sans abri sans maison
Ayant pour toit le ciel pour couche le gazon
Erraient plaintivement comme pâles ombres
Leur retraite semblait un amas de décombres
Vainement de s'enfuir à la faveur du soir
Ils auraient dans leur âme entretenu l'espoir
Epiant tous leurs pas soupçonneuses cruelles
Partout se promenaient d'actives sentinelles

Alors comme le soir descendait sur les champs
On entendit les voix des troupeaux mugissants
Qui laissaient la pâture et regagnaient leurs crèches
En broutant aux buissons les feuilles les plus fraîches
Mais la grasse génisse attendit vainement:
L'étable était fermée; et son long beuglement
Ne fit point revenir la joyeuse laitière
Avec un peu de sel et sa blanche chaudière
Nul oiseau ne chanta le coucher de ce jour
On ne vit point surgir de légères fumées
Ni luire de lumière aux fenêtres fermées!
Afin de réchauffer leurs membres engourdis
Plusieurs paysans parmi les plus hardis
Allèrent amasser sur le tuf de la rire
Quelqu'épave venu au bord à la dérive
Et firent de grand feux Bientôt on put les voir
Qui venaient tout à tour sur des roches s'asseoir
Autour de ces brasiers aux vives étincelles
L'on ouït encore là des menaces nouvelles
Des lamentations et des gémissements
Des enfants nouveau-nés les longs vagissements
Les pleurs et les sanglots des vierges et des femmes
Et les cris furieux des hommes dont les âmes
Sortaient soudainement d'une longue torpeur
Montèrent à la fois au trône du Seigneur
Et parmi les soldats dédaigneux et farouches
Sans craindre les jurons qui sortaient de leurs bouches
Passait silencieux le bon Père Félix:
Et toujours dans sa main tenant le crucifix
Il allait plein d'ardeur humble et divin apôtre
Sans se décourager d'une troupe vers l'autre
Pour calmer et bénir son peuple infortuné
En arrière des feux sous un arbre incliné
Il vit Evangéline assise avec son père
Le front majestueux de ce vieillard austère
Aux lueurs du brasier reluisait de pâleur;
Son oeil hagard et fixe exprimait la douleur;
Ses mains se bleuissaient; la vie ou la pensée
Sur son front chauve et blanc paraissait effacée
Et sa lèvre livide était sans mouvement
Sa fille toute en pleurs prodiguait vainement
Les plus aimables soins la plus douce tendresse
Il était insensible aux pleurs de sa détresse
Comme à son dévouement comme à ses mots d'espoir
Sur les feux qu'attisait le léger vent du soir
Ouverts sinistrement mornes vitreux et ternes
Ses yeux étaient fixés pareils à deux lanternes
Qui jettent en mourant une faible lueur
Un lugubre rayon à travers la noirceur
--«Benoit! allons Benoit soyons forts dans l'épreuve
«Et bénissons les maux dont le ciel nous abreuve»
Dit alors le bon prêtre avec force et respect
Il en aurait dit plus mais au pénible aspect
De ce vieillard mourant de cette jeune fille
Qui bientôt n'aurait plus ici-bas de famille
Son âme se gonfla; comme un chant dans les bois
Sur sa lèvre entr'ouverte alors mourut sa voix
Il posa ses deux mais sur la vierge plaintive
Promena ses regards un moment sur la rive
Les leva tout en pleurs vers la voûte des cieux
Où dans la pourpre et l'or d'un sentier radieux
Le soleil bienfaisant les étoiles sereines
Roulent avec accord peu soucieux des peines
Qui troublent ici-bas l'infortuné mortel
Et quand il eut fini d'invoquer l'Eternel
Il s'assit en silence auprès de l'humble vierge
Et tous deux bien longtemps pleurèrent sur la berge
Une lueur parut du côté du midi
Quand de la lune d'août le disque ragrandi
S'élève vers le soir à l'horizon de brume
Rouge comme du sang tout l'espace s'allume
Aux reflets argentés de l'astre de la nuit
Chaque brin de verdure et chaque feuille luit;
La mer semble rouler des flammes au rivage
Et l'on dirait qu'au loin brûle une vaste plage
Telle on vit vers le sud dans cette nuit d'horreur
S'élever et grandir l'effrayante lueur:
Le bourg semblait couvert d'un sanglant et lourd voile;
Dans un ciel embrasé l'on vit pâlir l'étoile;
Puis elle disparut comme devant le jour;
Les coteaux les forêts et les toits d'alentour
Reflétaient des clartés inconstantes et vagues;
De sanglantes lueurs roulaient avec les vagues;
Sur le bord de la mer près des flots écumants
Les sables scintillaient comme des diamants
Les voiles les huniers des navires superbes
De feux aériens semblaient lancer des gerbes
Le sol parut trembler il se fit un grand bruit
Que redirent longtemps les échos de la nuit;
Et l'on vit s'écrouler tout en feu le village
Comme un arbre puissant qu'abat pendant l'orage
Les carreaux de la foudre ou les fiers aquilons
Une épaisse fumée en sombre tourbillons
S'éleva vers le ciel avec d'affreux murmures
Les lambeaux enflammés du chaume des toitures
Emportés dans les airs par un vent irrité
Sillonnèrent longtemps l'ardente obscurité
Les flammèches la cendre en brûlante poussière
Tombèrent sur les flots de l'étroite rivière
Et sur la mer houleuse avec le grondement
Du fer rouge qu'on plonge ne l'eau subitement
On entendit alors des jeunes tourterelles
Les doux roucoulements et les battements d'ailes!
On entendit le coq chanter dans le lointain
Comme pour saluer le réveil du matin!
On entendit les cris et les hurlements tristes
Du chien qui de son maître interrogeait les pistes!
Et les long beuglements des troupeaux inquiets!
Et les vagues soupirs des profondes forêts!
Et les hennissements des chevaux hors d'haleine
Qui couraient effrayés écumants dans la plaine!
Et tous ces bruits divers formaient un bruit affreux
Comme le bruit qui trouble un camp aventureux
Qui vient de s'endormir sur l'herbe des prairies
Ou sous leurs arceaux près des rives fleuries
Du joli Nebraska bordé de bois ombreux
Quand viennent à passer par un soir orageux
Tout auprès de l'endroit où s'élèvent les tentes
Les naseaux enflammés les crinières flottantes
De sauvages coursiers qu'emporte le courroux
Et d'agiles troupeaux de bisons au poil roux
Qui courent s'élancer tout couverts de poussière
Dans les vagues d'argent de la tiède rivière

A l'aspect du fléau les malheureux captifs
Firent trembler les airs de leurs accents plaintifs:
--«Ils brûlent nos foyers! Hélas quelle est leur rage!
«Nous ne reverrons plus notre joli village
«Nos paisibles foyers notre temple béni
«Quand notre amer exil enfin sera fini!»

Parmi les paysans dispersés sur la berge
Etonnés et sans voix le saint prêtre et la vierge
Regardaient la lueur qui grandissait toujours
Assis à quelques pas refusant tout secours
Benoit leur compagnon demeurait impassible
Et semblait ne point voir la scène indescriptible
Qui se passait alors sur le bord de la mer
Après quelques instants d'un calme bien amer
Lorsque pour lui parler tous deux ils se levèrent
O surprise! ô douleur! alors ils le trouvèrent
Etendu sur le sol froid et sans mouvement!
Le prêtre lui leva la tête doucement;
Et la vierge tombant à genoux sur la terre
Près des restes sacrés de son bien-aimé père
Poussa de longs sanglots et puis s'évanouit
Comme une fleur au bord d'un odorant parterre
La pauvre enfant dormit ce sommeil de mystère
Ce lourd sommeil qu'on nomme évanouissement
Quand elle s'éveilla le fond du firmament
Etait encore rougi par le feu du village;
Les galets de la rive et l'herbe et le feuillage
Etincelaient encor Les amis l'entouraient
Pâles silencieux plusieurs d'entre eux pleuraient
En reposant sur elle un regard de tristesse
Un grand cri s'échappa de son âme en détresse
Et ses yeux par torrents répandirent des pleurs
Alors qu'elle sentit le poids de ses malheurs
--«Enterrons sa dépouille au pied de ce grand hêtre
Dit aux captifs émus le vénérable prêtre
«Enterrons sa dépouille au bord des vastes mers;
«Et si nous revenons après de longs hivers
«Nous pourrons transporter son corps au cimetière
«Et planter une croix sur sa froide poussière!»

Au bord de l'océan par les feux éclairé
Le vertueux Benoit fut sans pompe enterré
Nul cierge ne brûla près de ses humbles restes;
Nul chant n'alla frapper les portiques célestes;
La cloche du hameau ne sonna point le glas;
Mais le peuple gémit La mer avec éclats
Répondit à l'instant à ses plaintes funèbres
On aurait dit entendre au milieu des ténèbres
Les versets alternés graves et solennels
Des moines à genoux devant les saints autels
Or ce fracas de l'onde annonçait la marée
Chaque barque du bord aussitôt démarrée
Bondit légèrement et glissa sur les flots
Les soldats au coeur dur les sales matelots
Reprirent tout joyeux leur odieuse tâche
En chantant et sifflant et ramant sans relâche
Ils eurent bientôt mis sur le pont des vaisseaux
Les colons qui restaient au bord des vastes eaux
Des vents impétueux dans les haubans sifflèrent;
L'océan reflua; les voiles se gonflèrent
Et les vaisseaux hissant leurs brillants pavillons
Ouvrirent dans les flots de bouillonnants sillons!
Ils laissaient la ruine au milieu du village
Et la cendre des morts sous le tuf du rivage!


Déjà s'étaient enfuis bien de sombres hivers
Les coteaux et les champs s'étaient souvent couverts
De verdure de fleurs et d'éclatantes neiges
Depuis le jour fatal où les mains sacrilèges
Allumèrent le feu qui consuma Grand Pré;
Depuis qu'à des tyrans un peuple fut livré
Par la haine hypocrite et par la perfidie;
Depuis que loin des bords de la belle Acadie
La brise fit voguer les vaisseaux d'Albion
Qui traînaient en exil tout une nation!

Les pauvres Acadiens sur de lointaines plages
Furent disséminés comme les fruits sauvages
Qui tombent d'un rameau que l'orage a cassé
Ou les flocons de neige alors qu'un vent glacé
Agite les brouillards qui voilent Terre Neuve
Ou les bords escarpés du gigantesque fleuve
Que roule au Canada ses flots audacieux
Sans amis sans foyers sous de rigides cieux
Ils errèrent longtemps de village en village
Depuis les régions où l'impur marécage
Où la tiède savane au milieu des roseaux
Sous un soleil brûlant laissent dormir leurs eaux
Jusqu'à ces lacs du Nord dont les rives désertes
Sont de neige et de fleurs tour à tour recouvertes;
Depuis les océans jusqu'au plateau lointain
Où le Père des eaux dans ses bras prend soudain
Les collines de sable et dans la mer les pousse
Avec les frais débris de liane et de mousse
Pour recouvrir les os de l'antique mammouth
Ne trouvant nulle part ce qu'ils cherchaient partout:
La pitié d'un ami le toit sacré d'un hôte!
Et plusieurs sans parler cheminaient côte à côte;
Ils ne recherchaient plus le foyer d'un ami:
Leur âme désolée avait assez gémi:
Ils demandaient ceux-là la paix à la poussière
Leur histoire est écrite en plus d'un cimetière
Sur la pierre ou la croix qui couvre leurs tombeaux
Or parmi ces captifs qui traînaient de leurs maux
Sous des cieux étrangers la chaîne douloureuse
On vit errer longtemps une enfant malheureuse
Elle était jeune encore et son grand oeil rêveur
Semblait toujours fixé sur un monde meilleur
Oui la pauvre proscrite elle était jeune et belle!
Mais hélas! bien affreux s'étendaient devant elle
Le désert de la vie et ses âpres sentiers
Tout bordés des tombeaux de ceux qui les premiers
Fléchirent dans l'exil sous le poids des souffrance!
Elle avait vu s'enfuit ses douces espérances
Ses rêves de bonheur et ses illusions!
Dans son coeur était mort le feu des passions!
Son âme ressemblait à quelque solitude
Où l'étranger chemine avec inquiétude
N'ayant pour se guider dans ces lieux incertains
Que les débris des camps que les brasiers éteints
Et tous les os blanchis que le soleil fait luire
Un vent de mort Hélas! soufflait pour la détruire!
Elle était le matin avec son ciel vermeil
Ses chants mélodieux et son brillant soleil
Qui tout à coup s'arrête en sa marche pompeuse
Pâlit et redescend vers sa couche moelleuse
Dans les villes parfois elle arrêtait ses pas:
Mais les vastes cités ne lui redonnaient pas
L'ami qu'elle pleurait la paix du coeur perdue!
Elle en sortait bientôt gémissante éperdue
Et poursuivait encor ses recherches plus loin
Faible et lasse parfois se croyant sans témoin
Elle venait s'asseoir au fond des cimetières
Les regards attachés sur les croix ou les pierres
Qui protégeaient des morts le suprême repos
Elle s'agenouillait parfois sur ces tombeaux
Où nulle inscription en répète à la foule
L'humble nom du mortel que son pied distrait foule
Puis elle se disait: «Peut-être qu'il est là!
«La tombe qui devait nous unir la voilà!
«Il goûte le repos dans le sein de la terre
«Et moi je traîne encore une existence amère!»
Parfois elle entendait un bruit une rumeur
Qui lui rendait l'espoir et ranimait son coeur:
Elle parlait aussi quelquefois sur sa route
A des gens qui disaient avoir connu sans doute
Cet être bien aimé qu'elle cherchait en vain;
Mais c'était par malheur dans un pays lointain
--«Oh! oui disaient les uns touchés de sa tristesse
«Nous l'avons bien connu Gabriel Lajeunesse!
«Un aimable garçon dont les tristes malheurs
«Nous ont jadis souvent fait répandre des pleurs!
«Son père l'accompagne: il se nomme Basile:
«C'est un bon forgeron un vieillard fort agile
«Ils sont coureurs-des-bois; ils sont chasseurs tous deux
«Et parmi les chasseurs leur renom est fameux»
--«Gabriel Lajeunesse? il fut disaient les autres
«S'il nous en souvient bien assurément des nôtres
«De la Louisiane il franchit avec nous
«Les plaines sans confins et les nombreux bayous»
Souvent on lui disait: «Ta misère ta peine
«Pauvre enfant sera-t-elle longue que vaine?
«Pourquoi toujours l'attendre et l'adorer toujours?
«Il a peut-être lui renié ses amours
«Et n'est-il pas d'ailleurs dans nos petits villages
«Des garçons aussi beaux et même d'aussi sages?
«Combien seraient heureux de vivre auprès de toi!
«Tu charmerais leur vie: ils béniraient ta loi
«Et Baptiste Leblanc le fils du vieux notaire
«A pour toi tant d'amour qu'il ne saurait le taire;
«Donne-lui le bonheur en lui donnant ta main
«Et que dès ici-bas ta peine ait une fin»
A ceux qui lui tenaient ce discours raisonnable
Elle disait pourtant: «Oh! je serais coupable!
«Puis-je donner ma main à qui n'a point mon coeur?
«L'amour est un flambeau dont la vive lueur
«Eclaire et fait briller les sentiers de la vie
«L'âme qui n'aime pas au deuil est asservie;
«Le lien qui l'enchaîne est un lien d'airain
«Et pour elle le ciel ne peut être serein»
Souvent son confesseur ce vieil ami fidèle
Qui depuis le départ avait veillé sur elle
En attendant qu'un père au ciel lui fut rendu
Lui disait: «Mon enfant nul amour n'est perdu
«Quand il n'a pas d'écho dans le coeur que l'on aime
«Quand d'un autre il ne peut faire le bien suprême
«Il revient à sa source et plus pur et plus fort
«Et l'âme qu'il embrasse aime son triste sort
«L'eau vive du ruisseau que s'est au loin enfuie
«Dans le ruisseau retombe en abondante pluie
«Sois ferme et patiente au milieu de tes maux:
«Le vent qui peut briser les flexibles rameaux
«Fait à peine frémir les branches du grand chêne
«Sois fidèle à l'amour qui t'accable et t'enchaîne:
«Ne crains pas de souffrir et bénis tes regrets:
«La souffrance et l'amour sont deux sentiers secrets
«Qui mènent sûrement à la sainte Patrie»
La pauvre Evangéline à ces mots attendrie
Levait avec espoir ses beaux yeux vers le ciel:
Le coupe de ses jours avait bien moins de fiel:
Elle croyait encore entendre dans son âme
La mer se lamenter en déroulant sa lame;
Et parmi les soupirs et les tristes sanglots
S'élevait une voix qui dominait les flots:
Une voix ravissante et pleine de mystère
Qui lui disait: «Infortunée espère!»

Ainsi la pauvre enfant durant bien de long jours
Promena son espoir sa peine et ses amours
Son pied se brisa sur la ronce et l'ortie
Qui partout obstruaient le sentier de sa vie!
Esprit mystérieux reprends ton noble essor!
Guide-moi de nouveau je veux la suivre encor!
La suivre par le monde où seule elle est allée;
Comme le voyageur le long d'une vallée
Suit le cours sinueux d'un rapide ruisseau!
Loin des bords quelquefois il voit la nappe d'eau
Resplendir au soleil à travers la verdure;
Quelquefois près des bords il entend son murmure
Et ne la vois point fuir sous l'épais arbrisseau:
Ainsi je la suivrai jusques à son tombeau!

                                II

Mai semait dans les champs le lis et l'immortelle
Rapide et frémissante une longue nacelle
Glissait sur les flots d'or du Grand Mississippi
Elle passa devant le Wabash assoupi
Et devant l'Ohio qui balance ses ondes
Comme un champ de maïs berce ses tiges blondes
Or ceux qui la montaient étaient des Acadiens
De pauvres exilés dépouillés de leurs biens
Triste et frêle débris d'un peuple heureux naguère
Aujourd'hui dispersé sur la rive étrangère
Une même croyance et les mêmes malheurs
Unissaient fortement ces pieux voyageurs
A travers les forêts les campagnes fleuries
A travers les vallons et les vertes prairies
Sur les sables ou l'onde ils s'en allaient errants
Cherchant de toutes parts leurs amis leurs parents
Parmi ces fugitifs la belle Evangéline
Semblable en ses ennuis au cyprès qui s'incline
Sur la fosse profonde où dort un malheureux
Allait avec Félix son guide vertueux

Le jour naît et s'enfuit et la frêle pirogue
Sur le fleuve écumeux toujours se berce et vogue
Elle effleure tantôt le pied d'un noir rocher
Tantôt parmi les joncs on la voit se cacher
Quand l'aile de la nuit s'entr'ouvre sur la terre
Elle cherche à la côte un abri solitaire;
Les voyageurs lassés dressent leur campement
Et couchés près du feu reposent un moment
Enfin elle franchit des chutes aboyantes
Rase des bords féconds des îles verdoyantes
Où le fier cotonnier berce d'un air coquet
Ses aigrettes d'argent et leur moelleux duvet
Elle avance ensuite en des anses profondes
Où de longs bancs de sable élèvent sur les ondes
Comme un ruban doré leurs dos étincelants
Et sur ces bancs de sable où les flots ondulants
S'en viennent tour à tour chanter à leur passage
Elle voit s'agiter le doux et blanc plumage
Des nombreux pélicans qui guettent le poisson
L'insecte au fin corsage et l'impur limaçon
La rive qu'elle effleure est basse et parfumée;
La végétation est brillante animée;
Les oiseaux font entendre un magique concert;
La fleur élève au ciel son calice entr'ouvert
De distance en distance au bord du gai rivage
Au milieu d'un jardin ou d'un ombreux bocage
S'élèvent la maison d'un Planteur enrichi
Et du nègre indolent la case au toit blanchi
Les exilés touchaient cette terre féconde
Qu'un printemps éternel de son éclat inonde;
Où toujours des moissons se balancent au vent
Le grand fleuve empressé décrit vers le levant
Sous un ciel tout de flamme une courbe lointaine
Et ses flots transparents roulent dans une plaine
Parmi les nénuphars les bosquets d'orangers
Les citronniers fleuris et les riches vergers
La rapide nacelle obéissant aux rames
S'écarte de sa course en traçant sur les lames
Un sillon circulaire où tremble le ciel bleu
Sa fuite en ce moment se ralentit un peu
Elle entre dans les eaux du bayou Plaquemine
Que le soleil couchant des ses feux illumine

Devant les voyageurs en ces endroits déserts
Coulent de tous côtés mille canaux divers
Et leur barque s'égare en ces eaux paresseuses
Qui se croisent cent fois sous les feuilles ombreuses
Les cyprès chevelus de leurs sombres rameaux
Où flottent parfumés les mousses diaphanes
Le lierre palpitant et les vertes lianes;
Comme dans un vieux temple entre les saints tableaux
Flottent tout radieux de célèbres drapeaux
Il règne dans ces lieux un effrayant silence;
On entend seulement le héron qui s'élance
Au coucher du soleil vers le grand cèdre noir
Dont les rameaux touffus lui servent de juchoir;
Ou sur un tronc noirci le hibou taciturne
que fait frémir les bois de sa plainte nocturne

La lune se leva Ses limpides rayons
Tracèrent sur les eaux de lumineux sillons;
Coururent mollement le long de chaque branche;
Qui parut se vêtir d'une écorce plus blanche;
Glissèrent à travers le feuillage des bois
Qui formait des arceaux des voûtes des parois
Comme à travers les ais d'un vieux mur en ruine
Glissent les fils d'argent d'une molle bruine
La clarté de la lune aux différents objets
Donnait de grands contours et d'étrange aspects
Tout parut se confondre en une masse grise;
Tout sembla revêtir une forme indécise
Voguant silencieux les malheureux proscrits
Sentirent un grand trouble entrer dans leurs esprits;
Le noir pressentiment d'un mal inévitable
Leur fit paraître encore ce lieu plus redoutable;
Et leurs coeurs effrayés des menaces du sort
Se serrèrent soudain et tremblèrent plus fort;
De même que l'on voit la frêle sensitive
Replier sa corolle et se pencher craintive
Quand au loin dans la plaine un coursier au galop
Fait retentir le sol de son poudreux sabot
Mais une vision gracieuse et divine
Vint distraire et charmer l'âme d'Evangéline
Sa brûlante pensée avait pris un beau corps:
Un fantôme brillant devant ses yeux alors
Flottait avec mollesse aux rayons de la lune
Et semblait lui sourire en sa longue infortune
Celui qu'elle voyait dans cette vision
Que la lune d'argent portait sur un rayon
C'était le fiancé que demandait son âme!
Il lui tendait les bras et chaque coup de rame
Semblait le rapprocher du fragile bateau
Qui glissait lentement en silence sur l'eau

Cependant un rameur d'une haute stature
Portant un cor de cuivre à sa large ceinture
Se leva de son banc à l'avait du bateau
Et pour voir si comme eux en ce pays nouveau
A l'heure de minuit dans ces bayous sans nombre
Quelques autres canots ne voguaient pas dans l'ombre
Il emboucha son cor et souffla par trois fois
La fanfare éclatante éveilla sous les bois
Mille échos étonnés mille voix inquiètes
Qui moururent au loin dans leurs sombres cachettes
On entendit voler les nocturnes oiseaux;
On entendit frémir les flexibles roseaux
Les bannières de mousse et les vertes ogives
Qui flottaient au-dessus des ondes fugitives;
Mais pas une voix d'homme en ce lieu de terreur
Ne répondit alors à l'appel du rameur
Comme un pavot fleuri dont la tête s'incline
Sur le bord du canot la triste Evangéline
Inclina doucement son front toujours vermeil
Et bientôt reposa dans un profond sommeil
Les rameurs en chantant des chansons Canadiennes
Comme il chantaient jadis aux rives Acadiennes
Quant ils se promenaient sur leurs fleuves profonds
Dans les flots ténébreux plongeaient leurs avirons
Et puis dans le lointain comme les sourds murmures
Des brises de la nuit qui bercent les ramures
Ou des limpides eaux qui coulent sous les bois
On entendait des bruits mystérieux de voix
Qui s'élevaient du fond de cette solitude
Et venaient se mêler aux cris d'inquiétude
Des oiseaux effrayés qui prenaient leur essor
Aux longs rugissements du sombre alligator

Les rameurs poursuivaient leur course solitaire
Le matin quand le jour vint sourire à la terre
Que d'un éclat nouveau la fleur des champs brilla
Le lac étincelant d'Atchafalaia
Déroulait devant eux son onde miroitante
Et leur rendait l'espoir en comblant leur attente
Dans l'ondulation les légers nénuphars
Balançaient mollement leurs calices blafards;
Des lotus empourprés les corolles mignonnes
Sur le front des proscrits se tressaient en couronnes;
L'air était embaumé des suaves senteurs
Que les magnolias épanchaient de leurs fleurs
Et que la tiède brise emportait sur son aile
Suivant le cours des flots la rapide nacelle
Longea bientôt les bords onduleux et pourpres
D'îles aux verts contours aux luxuriants prés
Que les oiseaux charmaient de leurs cantates gaies
Que les rosiers en fleurs cernaient de blondes haies
Où la mousse et l'ombrage invitaient au sommeil
Le voyageur errant brûlé par le soleil

Vers le rivage ombreux de la plus riante île
Les voyageurs lassés guident l'esquif agile
L'amarrent fortement en lieu sûr au rameau
D'un grand saule-pleureur que se penche sur l'eau
Et se dispersent tous sous les épaisses treilles
Fatigués du travail et d'une nuit de veilles
Ils dormirent bientôt d'un sommeil bienfaisant
Au-dessus de leurs fronts sourcilleux et pesant
Le cèdre séculaire élevait son grand cône:
A ses bras étendus s'accrochait la bignone
Dont la coupe d'argent se balançait dans l'air
Et le vif colibri luisant comme un éclair
Volait de fleur en fleur avec un doux bruit d'aile
Et caressait leur sein de son bec infidèle
La vigne suspendait ses rameaux tortueux
Son feuillage enlacé ses ceps durs et noueux
Et formait des treillis des échelles étranges
Comme celle où Jacob vit en songe les anges
Les anges du Seigneur descendre et remonter
Les doux reflets du jour faisaient luire et flotter
Devant l'esprit rêveur de la jeune orpheline
Un espoir ravissant une image divine

Cependant sur les flots unis comme un miroir
Venait rapidement un esquif au flanc noir
Elégant et léger il effleurait les lames
Des chasseurs le montaient et leurs flexibles rames
Battaient l'onde en cadence au refrain des chansons;
Ils allaient vers le nord la terre des bisons
Un jeune homme pensif à la brune prunelle
Etait au gouvernail et guidait la nacelle
Son poignet musculeux annonçait la vigueur
Mais son oeil était plein d'une morne langueur
Son âme était bercée au vent de la tristesse
Ce jeune homme c'était Gabriel Lajeunesse!
Sans plaisir sans espoir redoutant l'avenir
Et toujours poursuivi par l'affreux souvenir
Des maux qui l'accablaient depuis quelques années
Il fuyait tous les lieux pour fuir ses destinées:
Il allait demander l'oubli de ses regrets
Et l'oubli de lui-même aux lointaines forêts

Creusant un sillon d'or dans l'élément docile
Le vagabond esquif s'avance jusqu'à l'île
Où s'était arrêté le canot des proscrits;
Mais il ne vogue point sous les rideaux fleuris
Que le palmier formait de son large feuillage;
Il longe l'autre bord plus triste et plus sauvage

Gabriel le chasseur sur sa rame courte
Ne vit point à la rive un canot dérobé
Sous les tissus de jonc et les branches de saule;
Il ne vit point non plus la fraîche et blanche épaule
D'une vierge endormie à l'ombre des palmiers
Le bruit des avirons le chant des nautoniers
Ne réveillèrent point ceux qui dormaient comme elle
Sur la mousse des bois sous le toit de dentelle
Que les rameaux touffus formaient au-dessus d'eux
Le canot des chasseurs glissa sur les flots bleus
Comme sur un jardin l'ombre d'un haut nuage;
Et quand il eut longé la courbe du rivage
Que le cri des tollets mourut dans le lointain
Plusieurs des fugitifs s'éveillèrent soudain
L'esprit bouleversé d'une angoisse inouïe
Mais aux pieds du pasteur la vierge réjouie
Vint se précipiter avec émotion:
--«O mon père dit-elle est-ce une illusion
«Qui de mes sens troublés soudainement s'empare?
«Est-ce un futile espoir où mon âme s'égare?
«Ai-je entendu la voix d'un ange du Seigneur?
«Quelque chose me dit dans le fond e mon coeur
«Que mon cher Gabriel est près de cette plage!»
Mais un reflet de pourpre inonda son visage
Et puis elle ajouta mélancoliquement:
«O mon père j'ai tort j'ai tort assurément
«De te parler ainsi de ces choses frivoles:
«Ton esprit sérieux hait ces vaines paroles»
--«Mon enfant» répliqua le sensible pasteur
«Ton espoir est permis ton rêve est enchanteur
«Et tes illusions pour moi ne sont point vaines
«Puissent-elles marquer le terme de tes peines!
«Lorsque sur notre esprit flotte un pressentiment
«C'est pour nous avertir de quelqu'événement
«Comme au-dessus des flots la bouée attachée
«Avertit que sous elle une ancre gît cachée
«Espère ô mon enfant et calme ton souci;
«Ton ami Gabriel n'est pas bien loin d'ici
«Car du côté du sud la Têche est assez proche
«Avec Saint-Maur juché sur sa côte de roche;
«Et c'est là que l'épouse après de longs malheurs
«Retrouvera l'époux qui séchera ses pleurs;
«Que le pasteur pourra sous son humble houlette
«Réunir de nouveau le troupeau qu'il regrette!
«Le pays est charmant féconds sont les guérets
«Et les arbres fruitiers parfument les forêts
«On marche sur les fleurs et le ciel sur nos têtes
«Tend ses voûtes d'azur que supportent les crêtes
«Des superbes forêts et des bois éloignés
«Heureux les habitants de ces lieux fortunés
«Où du sol sans travail un fruit suave émane
«Et qu'on nomme l'Eden de la Louisiane!»

A ces mots consolants tu Prêtre vénéré
La troupe se leva; l'esquif fut démarré
Et vogua fièrement sur la vague de moire
Le soir sur l'orient ouvrit son aile noire
A l'occident pourpré le soleil radieux
Comme un magicien dont l'art charme les yeux
Tendit sa verge d'or sur la face du monde
Et noya dans le feu le ciel la terre et l'onde
La verdure des prés le feuillage des bois
Les vagues du beau lac le tuf et les gravois
Jetèrent des rayons et des gerbes de flammes
Le canot qui flottait sur les rapides lames
Avec ses avirons d'où les flots écumants
Retombaient goutte à goutte en larges diamants
Etait comme un nuage à la frange dorée
Qui flotte entre deux cieux dans une mer pourprée
Le front d'Evangéline était calme et serein:
Pour elle enfin le ciel ne serait plus d'airain!
L'amour illuminait son âme sans mystère
Ainsi que le soleil illuminait la terre

Alors dans un bosquet un jeune oiseau moqueur
Le plus sauvage barde et le plus beau chanteur
Sautant de branche en branche au bord du gai rivage
Jusqu'au faîte d'un saule au frémissant feuillage
Se mit à fredonner des ramages si beaux
Que les vieilles forêts les rochers et les eaux
Semblaient pour l'écouter suspendre leurs murmures
Ses notes scintillaient ravissantes et pures
Comme un ruisseau de perle à travers les récifs
Ses chants furent d'abord douloureux et plaintif;
C'était le chant d'amour des âmes délaissées;
Mais sa voix s'anima; ses roulades pressées
Firent trembler au loin les feuillages touffus;
Riants coups de gosier éclats trilles confus
C'était un cri d'orgie un refrain de délire
Il parut babiller et s'éclater de rire;
A la brise il jeta des accents de courroux;
Il modula longtemps des sons tristes et doux;
Puis fendant dans son vol l'air avec brusquerie
Il sema dans le ciel comme par moquerie
Tous les charmants accords de sa divine voix
Au milieu d'un beau jour il arrive parfois
Qu'une brise légère après quelques ondées
Agite des tilleuls les cimes inondées
Et fait tomber la pluie en goutte de cristal
De rameaux en rameaux jusques au fond du val
Ainsi l'oiseau-moqueur s'envolant des ramures
Fit pleuvoir sur les bois ses chants et ses murmures

Bercés par leur espoir et par ces doux accords
Bientôt les voyageurs longent les riants bords
De la Têche qui coule au milieu des prairies
Par dessus les forêts et les plaines fleuries
Une blanche fumée ondule dans les airs
Ils entendent bientôt les sons lointains et clairs
D'un cor qui va troubler les échos des rivages
Et les mugissements des boeufs dans les pacages

                                III

Au bord de la rivière en un charmant endroit
Paisible et retiré s'élevait l'humble toit
Dont les proscrits de loin avaient vu la fumée
Un chêne l'ombrageait; la mousse parfumée
Et le gui merveilleux qu'aux fêtes de Noël
Venait couper selon le rite solennel
Avec sa serpe d'or le Druide mystique
Grimpait légèrement le long du chêne antique
Ce toit était celui d'un Pâtre déjà vieux
Un jardin l'entourait fleuri luxurieux
Et parfumant les airs de suaves arômes
Derrière le jardin se déroulaient les chaumes
Et les champs veloutés et les sombres forêts
La maison était faite en beau bois de cyprès;
Des poteaux élégants portaient la galerie;
Et la vigne légère et la rose fleurie
Que venait caresser l'oiseau-mouche coquet
Ornaient chaque poteau d'un odorant bouquet
Au bout de la maison du pâtre solitaire
Parmi l'épais  feuillage et les fleurs du parterre
Etaient la ruche active et le doux colombier
L'abeille travailleuse et l'amoureux ramier

Ces lieux étaient plongés dans un calme sublime
Les rayons du soleil reluisaient sur la cime
Des arbres orgueilleux qui frangeaient l'horizon;
Mais les ombres déjà planaient sur la maison
La fumée en sortant des hautes cheminées
Semait d'orbes d'azur de vagues satinées
L'air tranquille du soir le ciel sombre et serein
Derrière la maison et partant du jardin
Un sentier conduisait aux grands bosquets de chêne
Qui semblaient un rideau d'émeraude et d'ébène
Plus loin que la rivière au fond du vaste champ
Où flottaient les regards d'un beau soleil couchant
Les arbres inondés de lumières lointaines
Immobile debout dans ces tranquilles plaines
Leurs rameaux recourbés ressemblaient aux vaisseaux
Qu'un calme désolant enchaîne sur les eaux

Sur un cheval sellé qui hennit et folâtre
Au bord de la forêt on voit venir le pâtre
Il revêt un pourpoint fait de peau de chevreuil;
Sa figure bronzée a presque de l'orgueil;
Son oeil étincelant se lève et se promène
Satisfait et rave sur la sublime scène
Que le soir sous les cieux déroule lentement
Près de lui ses troupeaux broutent paisiblement
La pointe du gazon et la feuille moelleuse
Et savourent joyeux la fraîcheur vaporeuse
Qui s'élève des flots et sur les prés s'épand
A l'un de ses côtés un cor de cuivre pend
Il le prend et le porte à sa bouche puissante:
Le cuivre retentit et sa voix frémissante
Fait résonner au loin l'air sonore du soir
Soudain à ce signal dans le champ on put voir
Les taureaux attentifs lever leurs cornes blanches
Au-dessus des buissons et des légères branches
Comme des flots d'écume au-dessus des cailloux
En silence d'abord ouvrant leurs grands yeux roux
Pendant quelques moments ils s'entre-regardèrent;
Bientôt comme un nuage ils se précipitèrent
En beuglant tous ensembles à travers le gazon
Alors le pâtre heureux revint à la maison

Mais comme il arrivait sur son cheval superbe
En suivant le sentier qui serpentait dans l'herbe
Il vit venir vers lui marchant avec lenteur
La vierge souriante et l'auguste pasteur
Saisi d'étonnement et transporté d'ivresse
Il saute de cheval avec grâce et prestesse
Et court au-devant d'eux en leur ouvrant ses bras
Les voyageurs d'abord ne le connaissant pas;
Se demandent entre eux quel est cet aimable hôte
Et sont heureux d'avoir abordé cette côte
Mais leur incertitude au plaisir a cédé;
Comme un vase trop plein leur coeur a débordé!
Sous les traits rembrunis de ce vieux pâtre agile
Leurs yeux ont reconnu le forgeron Basile!
Bien doux furent alors les longs embrassements
Des pauvres exilés sur la rive étrangère!
La peine de l'exil alors parut légère!

Basile conduisit au milieu d'un jardin
Ces amis que le ciel lui redonnait soudain
Et là parmi les fleurs nouvellement écloses
Ensemble on s'entretint de mille et mille choses
On parla du présent mais surtout du passé;
Et plus d'un long soupir vers le ciel fut poussé!
Et pendant que la bouche essayait de sourire
Dans le regard voilé plus d'un pleur vint reluire!

La vierge cependant à travers le bosquet
Promenait en silence un regard inquiet
Son coeur était ému son âme était en peine;
Elle n'entendait point la voix mâle et sereine
De l'être bien-aimé qu'elle espérait revoir!
Basile soupçonna bientôt le désespoir
Qui couvait dans le coeur de la jeune proscrite
Et lui-même il sentit une angoisse subite
Il rompit en tremblant le silence aussitôt:
--«N'avez-vous rencontré nulle part un canot?
«Du lac et des bayous il a suivi la route
«Gabriel le conduit: vous l'avez vu sans doute?»
A ces mots que Basile aux proscrits adressa
Sur le font de la vierge un nuage passa:
Son oeil noir se remplit d'une larme brûlante
Puis elle s'écria d'une voix déchirante:
«Gabriel ô mon Dieu! Gabriel est parti!»
Le vieux pâtre avec bonté reprit:
--«Ne laisse pas le trouble agiter ton esprit;
«Sèche tes pleurs amers; enfant reprends courage;
«Gabriel n'est pas loin de notre heureux rivage:
«Ce n'est que ce matin qu'il est parti d'ici
«Le sot! d'avoir laissé nos demeures ainsi!
«Toujours triste et rêveur maladif et débile
«Il était devenu d'une humeur difficile;
«Il haïssait le monde et n'endurait que moi;
«Il ne parlait jamais ou bien parlait de toi
«Dans les cantons voisins aucune jeune fille
«Ne semblait à ses yeux vertueuse ou gentille:
«Aussi leur devint-il un objet de terreur
«Je résolus enfin mais non sans douleur
«De le laisser partir pour un lointain voyage
«Il doit se procurer dans un petit village
«Des mulets espagnols aux pieds sûrs et mordants;
«Il doit suivre de là sous des cieux moins ardents
«Les sauvages du nord dans leurs forêts profondes;
«Ils vont chasser partout le castor dans les ondes
«Et la bête féroce au font des bois épais
«Calme-toi mon enfant et goûte encor la paix;
«Nous saurons retrouver cet amant téméraire
«Son perfide canot a le courant contraire
«Demain nous partirons sitôt que le matin
«Versera sur les eaux un reflet incertain;
«Gaiement nous voguerons sur la vague irisée
«Près des bords scintillants sous la molle rosée;
«Nous rejoindrons bientôt l'amoureux déserteur
«Et le ramènerons confus de son bonheur!»

Alors on entendit des voix vives et gaies:
On vit des jeunes gens franchir les vertes haies
Qui bordaient la rivière auprès de la maison:
Il portaient en triomphe à travers le gazon
Michel le vieux chanteur le vieux barde rustique
Dispensant aux mortels le chant et la musique;
N'ayant d'autres soucis que d'égayer les coeurs;
Que de mêler parfois quelque souris aux pleurs
Le vieux Michel semblait un des dieux de la fable
Il était renommé pour sa manière affable
Pour ses cheveux d'argent et pour son violon
«Vive le vieux Michel notre gai compagnon!»
Crièrent à la fois en écartant les saules
Les gars qui le portaient sur leurs fortes épaules
Et le père Félix aussitôt se levant
Les salua de loin et courut au devant
En tombant dans les bras du vénérable prêtre
Le ménestrel sentit dans son âme renaître
Les transports ravissants d'un âge heureux;
Il se mit à pleurer Des souvenirs nombreux
A ses esprits émus alors se présentèrent;
Et vers les temps enfuis ses pensées remontèrent!
La vierge vint baiser ses nobles cheveux blancs
Il la prit dans ses bras dans ses vieux bras tremblants
Et mouilla son front pur de ses brûlantes larmes
La pauvre Evangéline elle avait bien des charmes
Quand il la fit danser pour la dernière fois
Avec son Gabriel et les gais villageois
Au son du violon sous le ciel d'Acadie!
Il la trouvait peut-être à présent enlaidie
Car elle avait perdu les roses de son teint
Et sa joue était creuse et son regard éteint;
Mais plus beau que jamais était son noble coeur
Eprouvé longuement au creuset du malheur!

Les proscrit Acadiens que le hasard rassemble
Assis dans le jardin s'entretiennent ensemble
Du bonheur qu'ils goûtaient au rivage natal
Des maux qu'ils ont soufferts depuis l'arrêt fatal
Ils admirent partout l'existence tranquille
Que passe à l'étranger leur vieil ami Basile;
Ils écoutent longtemps avec avidité
Le récit qu'il leur fait de la fécondité
De ces prés sans confins dont la grasse verdure
Nourrit mille troupeaux errant à l'aventure
Et quand l'ombre du soir obscurcit l'horizon
Ils revinrent gaiement causer dans la maison
Où fut servi sans pompe un souper confortable
Le bon père Félix debout près de la table
Récite à haute voix le Benedicite
Et chacun dit: «Amen» avec humilité

Mais la nuit cependant sur cette fête heureuse
Etendit tout à coup son aile ténébreuse
Tout était au dehors calme et tranquillité
Donnant au paysage un éclat argenté
La lune se leva souriante et sans voile
Et monta dans l'azur où se berçait l'étoile
Sous le toit de Basile aux vifs scintillements
Dont la lampe irisait les grands appartements
Les visages joyeux des honnêtes convives
Semblaient s'illuminer de lumières plus vives
Que les astres perdus dans l'or du firmament
Le pâtre réjoui versait abondamment
Dans les vases profonds le doux jus de la vigne
Aux siècle de la fable il aurait été digne
De verser le nectar à la table des dieux
Après qu'il eut fini son souper copieux
Il alluma sa pipe et parla de la sorte:
--«Oui vous tous mes amis qui frappez à ma porte
«Après avoir erré sous des cieux inconnus
«Je vous le dis encor: Soyez les bienvenus!
«L'âme du forgeron ne s'est pas refroidie!
«Il se souvient toujours de sa vieille Acadie
«Et de l'humble maison qu'il avait à Grand Pré!
«Pour lui le malheureux est un être sacré!
«Demeurez près de moi dans ces fertiles plaines;
«Le sang ne gèle point dans mes bouillantes veines
«Comme gèle en hiver les rivières chez nous!
«Nul cailloux dans le sol n'excite le courroux
«Du laboureur actif qui tous les jours promène
«Le soc dur et tranchant à travers son domaine
«Comme un marin conduit son esquif sur les eaux
«On ne voit pas tarir nos limpides ruisseaux;
«Dans toutes les saisons les orangers fleurissent
«Et les fruits les plus doux dans nos vergers mûrissent;
«Des flots de blonds épis roulent sur les guérets
«Et les bois précieux remplissent les forêts
«Au milieu de nos prés on voit sans cesse paître
«De sauvages troupeaux dont chacun est le maître
«Quand nos toits sont debout au milieu des moissons;
«Que nos grasses brebis aux épineux buissons
«Accrochent en passant leurs blancs flocons de laine;
«Que d'un foin parfumé chaque grange est bien pleine;
«Que dans les prés en fleurs les taureaux lourds et gras
«Paissent tranquillement ou prennent leurs ébats
«Nul roi George ne vient par d'infâmes apôtres
«Sans honte nous ravir et les uns et les autres!
Le vieux pâtre à ces mots fit dans sa noble ardeur
Jaillir de sa narine un souffle de fureur
Et frappa de son poing la table de mélèze
Ses compagnons surpris bondirent sur leur chaise
Et le père Félix oublia cette fois
La prise de tabac qu'il tenait dans ses doigts
Mais il reprit bientôt le souris sur les lèvres:
«Défiez-vous pourtant défiez-vous des fièvres:
«Elles sont bien à craindre en ces brûlants climats
«Comme dans l'Acadie on ne les guérit pas
«En mettant à son cou pendant une journée
«Une écale de noix avec une araignée»

Pendant que les amis causaient tranquillement
Des pas sur l'escalier montèrent lentement:
Et l'on ouït aussi d'indistinctes paroles
C'étaient des invités: quelques pâles créoles
Et quelques Acadiens devenus des planteurs
Loin du joug odieux de leurs persécuteurs
Sur le sol fortuné qui leur offrit asile
Ils venaient visiter leur bon ami Basile
Plusieurs avaient connu dans le bourg de Grand Pré
La jeune Evangéline et le pieux curé
Quelles ne furent pas sous le toit du vieux pâtre
De tous ces exilés réunis au même âtre
La joie et la surprise en serrant sur leur coeur
Ces amis d'autrefois que le même malheur
Avait disséminés sur de lointaines plages!
Un reflet de bonheur éclaira les visages
Et le ciel fut témoin d'un spectacle émouvant;
Ceux qui ne s'étaient pas connus auparavant
Echangèrent entre eux des voeux doux et sincères:
Partout il est bien vrai les malheureux sont frères

Un son mélodieux une vibration
Suspendit tout à coup la conversation
Michel le troubadour aux longs cheveux de neige
Et les gais jeunes gens qui lui faisaient cortège
Venaient de s'assembler dans un autre salon
Et le barde accordait son vibrant violon
Bientôt les pieds brûlants frémissent en cadence;
Sous les lambris de cèdre une légère danse
Fait gaiement onduler ses orbes gracieux
Un éclair de plaisir inonde tous les yeux;
Un sourire charmant sur les lèvres se jour;
Un brillant incarnat colore chaque jour;
On chuchote en riant des mots pleins de douceur;
La main presse la main et coeur parle au coeur!

La danse sans repos faisait vibrer la dalle
Assis à l'un des bouts de la bruyante salle
Basile et le pasteur parlaient les yeux baissés
De leur ami Benoit qui les avait laissés;
Tandis qu'Evangéline en proie aux rêveries
Promenait ses regards sur le sein des prairies
Bien de tristes pensers et de chastes désirs
S'éveillaient dans son âme au bruit de ces plaisirs!
Les propos éveillés la danse et la musique
La rendaient plus pensive et plus mélancolique
Elle croyait alors ouïr les grandes voix
De l'océan plaintif ou des immenses bois
Elle sortit sans bruit La nuit était charmante
Le vent ne soufflait point et la lune dormante
Semblait s'être arrêtée au bord de la forêt
Et recouvrir les troncs d'un lumineux duvet
A travers les rameaux sur la calme rivière
Tombait de place en place un réseau de lumière
Comme tombe un penser d'espérance et d'amour
Dans l'esprit qui se trouble et qui se ferme au jour
Chaque fleur autour d'elle ouvrant son brillant vase
Sa corolle d'argent sa coupe de topaze
Exhalait vers le ciel humblement et sans bruit
Un suave parfum sur l'aile de la nuit:
Et c'était sa prière au puissant et bon Maître
Qui veillait sur ses jours après l'avoir fait naître
Mais l'âme de la vierge élevait vers les cieux
Un arôme plus pur et plus délicieux
Que celui qu'épanchait la fleur de prairie;
Et moins qu'elle pourtant la fleur était flétrie!

Elle se dirigea vers le fond du jardin:
Combien d'émotions troublaient son chaste sein!
La lune qui noyait les bois l'onde et le sable
Semblait d'une langueur morne indéfinissable
Noyer aussi son âme Alors tout se taisait
Et dans l'immense plaine au loin tout reposait
Hors les mouches-à-feu vivantes étincelles
Qui tournoyaient dans l'air sur leurs rapides ailes
Et trahissaient leur vol par un sillon de feu
Au-dessus de son front dans le fond du ciel bleu
Scintillaient vivement les étoiles paisibles
Pensers du Tout-Puissant à tous rendus visibles
L'homme n'admire plus ces merveilles de Dieu;
Seulement il a peur quand il voit au milieu
De ce temple étonnant qui s'appelle le Monde
Passer une comète étrange et vagabonde
Comme une main de flamme écrivant un arrêt
L'âme d'Evangéline humble et souffrante errait
Dans les champs infinis où rayonne l'étoile
Comme au milieu des mers une barque sans voile
La vierge s'écria: «Gabriel! Gabriel!
«Où mènes-tu tes pas? Où te conduit le ciel?
«N'entends-tu pas ami ma voix qui se lamente?
«Ne devines-tu point que tu fuis ton amante?
«Je te cherche partout nulle part ne te vois!
«J'écoute tous les sons et n'entends point ta voix!
«Oh! que de fois ton pied solitaire et morose
«A foulé ce chemin que de mes pleurs j'arrose!
«A l'ombre de ce chêne oh! que de fois le soir
«Fatigué du travail es-tu venu t'asseoir
«Pendant que loin de toi sur la mousse endormie
«En rêve te voyait ta malheureuse amie!
«Que de fois sur ces prés ton anxieux regard
«Erra comme le mien vers le soir au hasard!
«Gabriel! Gabriel! oh! quand te reverrai-je?
«Quand donc mon bien-aimé te retrouverai-je?»
Alors elle entendit gazouiller tout auprès
Un jeune engoulevent juché sur un cyprès
Son chant mélodieux comme un soupir de flûte
Ondula sous les bois comme l'onde qui lutte
Contre les chauds baisers des brises du matin
Et d'échos en échos mourut dans le lointain

L'aube du jour suivant fut sereine et riante;
Les plantes se berçaient sur leur tige pliante
La rosée émaillait le gazon de ses pleurs
Et dans l'air attiédi les orgueilleuses fleurs
Répandaient les parfums de leur coupe d'albâtre
Le prêtre sur le seuil de la maison du pâtre
Dit à ceux qui partaient: «Mes bons amis adieu!
«Je vais priant pour vous vous attendre en ce lieu
«Ramenez-nous bientôt le prodigue frivole
«Ramenez-nous aussi la jeune vierge folle
«Qui dormait sous les bois quand l'époux est venu»
--Adieu! mon père adieu! dit d'un air ingénu
Au bon père Félix la vierge humble et débile;
Puis elle descendit avec le vieux Basile
Au bord de la rivière où plusieurs canotiers
Les attendaient assis sous d'épais noisetiers
Ils partirent L'espoir encourageait leur âme
Le matin rayonnait au fond de chaque lame
Docile aux avirons le rapide canot
S'éloigna du rivage et disparut bientôt
Ils poursuivaient en vain dans leur course obstinée
Celui que devant eux chassait la destinée
Comme une feuille morte au milieu des déserts
Comme un duvet d'oiseau dans la vague des airs!
Cependant le jour fuit; un autre un autre encore!
Au coucher du dernier pas plus qu'à son aurore
Ils n'ont pu découvrir la trace du fuyard
Ils ont en vain couru longtemps de toute part
Les fleuves les forêts les lacs et leurs rivages;
Et pour franchir ainsi ces régions sauvages
La vierge défaillante et les vaillants rameurs
N'ont eu pour se guider que de vagues rumeurs
Mais toujours sur les flots le léger canot vole
Ils arrivent enfin dans la ville espagnole
Où Gabriel devait acheter des mulets
Le jour dorait le ciel de ses derniers reflets
Ils descendent lassés dans la première auberge
Loquace et babillard l'hôte qui les héberge
Leur raconte aussitôt que la veille au matin
Un jeune homme du sud: oeil noir cheveux châtain
Front noble et soucieux regard plein de finesse
Un jeune homme appelé Gabriel Lajeunesse
Etait parti du bourg avec ses compagnons
Pour courir la prairie et chasser les bisons

                                IV

Bien loin à l'occident sont d'immenses campagnes
Désertes régions où de hautes montagnes
Elèvent vers le ciel leurs sommets recouverts
Sous le souffle glacé des éternels hivers
D'une neige éclatante et d'une glace épaisse
De place en place un roc se déchire et s'affaisse
Pour ouvrir une gorge un ravin périlleux
Où passent en criant sur leurs âpres essieux
Les pesants chariots de quelque caravane
Au couchant l'Orégon roule une eau diaphane;
De cascade en cascade au loin vers le levant
Le joli Nebraska verse son flot mouvant;
Vers le ciel du midi maintes larges rivières
Charriant sans repos les sables et les pierres
Dans leurs lits balayés par le vent des déserts
Coulent vers l'océan avec des bruits divers
Comme les sons d'un orgue ou d'une étrange lyre
Qu'une main fait vibrer dans un pieux délire
Entre les flots d'azur de ces nombreux torrents
Qui dirigent leurs cours vers des cieux différents
Se déroulent sans fin les superbes prairies
Océan de gazon mers ou plaines fleuries
Qui roulent sous le vent et bercent au soleil
La rose le foin vert et l'amorphas vermeil
Là fiers ou courroucés sur les flots de verdure
Des troupeaux de bisons errent à l'aventure;
Là courent les chevreuils et les souples élans
Les sauvages chevaux avec les loups hurlants;
Là s'allument des feux qui dévorent la terre;
Là des vents fatigués soufflent avec mystère;
Les sauvages tribus des enfants d'Ismaël
Arrosent ces déserts d'un sang chaud et cruel
Et l'avide vautour hâtant ses ailes lentes
En tournoyant dans l'air suit leurs pistes sanglantes
Comme l'esprit vengeur des vieux chefs massacrés
Qui gravit le ciel par d'invisibles degrés
De place en place on voit s'élever la fumée
Au-dessus de la tente où la horde affamée
Fait bouillir en dansant autour du grand brasier
Dans un vase de pierre un chevreuil tout entier
Et d'espace en espace au bord des fraîches ondes
Qui sillonnent au loin ces retraites fécondes
S'élève un vert bosquet ou l'oiseau va chanter
Et l'ours sombre et morose en grognant vient hanter
Le flanc d'un rocher noir le fond d'une raine
Où sa griffe déterre une amère racine
Puis au-dessus de tout limpide et radieux
Comme un toit protecteur se déroulent les cieux

Mais déjà Gabriel le chasseur intrépide
Avait franchi ces lieux dans sa course rapide;
Et près des monts Ozarks au flanc aride et nu
Avec ses compagnons il était parvenu
Et depuis bien des jours le vieux pâtre et la vierge
Avaient quitté la ville et la petite auberge
Où l'hôtelier leur dit le départ du trappeur
Toujours encouragés par un espoir trompeur
Avec des Indiens au visage de cuivre
Ils s'étaient mis en route empressés à le suivre
Parfois ils croyaient voir à l'horizon lointain
S'élever vers le ciel dans l'air pur du matin
De son camp éloigné la fumée ondulante:
Le soir ils ne trouvaient sous la cendre brûlante
Que des brasiers éteints et des charbons noircis
Quoique bien fatigués et rongés de soucis
Ils ne s'arrêtaient pas et sans perdre courage
Ils poursuivaient plus loin leur pénible voyage
Comme si quelque fée au pouvoir merveilleux
Avait cruellement étalé sous leurs yeux
Ces mirages menteur cette ombre enchanteresse
Qu'on croit toujours saisir qui s'éloignent sans cesse

Comme ils étaient un soir tous dans leur campement
Assis autour du feu parlant tranquillement;
Ils virent arriver une femme sauvage:
Le chagrin se peignait sur son pâle visage;
Mais on voyait briller dans son oeil abattu
Une force étonnante une grande vertu
C'était une Shawnée Elle allait aux montagnes
Rejoindre ses parents et ses jeunes compagnes
Qu'elle avait dû quitter pour suivre son époux
A la chasse aux castors aux ours aux caribous
Jusqu'aux lieux où l'hiver étend son aile blanche
Mais elle avait vu là le féroce Comanche
Enivré de fureur du tomahawk armé
Massacrer sous ses yeux son mari bien-aimé
Un fier Visage-Pâle un Canadien paisible
Aucun des voyageurs ne parut insensible
Au récit de la femme à son affliction;
Ils lui dirent des mots de consolation
Et la firent asseoir à leur table modeste
Quand la braise eut doré le chevreuil gras et leste

Lassés du poids du jour et du poids des ennuis
Quand le repas fut fait que le voile des nuits
Eut ouvert sous le ciel ses grands replis humides
L'exilé d'Acadie et ses sauvages guides
Livrèrent au repos leurs membres fatigués
Pendant que les reflets capricieux et gais
Du brasier allumé dans la vaste prairie
Jouaient sur leur front blême et leur joue amaigrie
La Sauvagesse vint l'âme pleine de deuil
S'asseoir sur le gazon devant l'agreste seuil
De la tente où veillait la triste Evangéline
Puis elle fit entendre à la vierge orpheline
Le récit douloureux de ses derniers malheurs
Elle lui répéta les yeux noyés de pleurs
Et de cette voix grave humble et mélancolique
Qui distingue partout l'enfant de l'Amérique
Sa première espérance et ses félicités
Son amour son hymen et ses adversités;
Comme elle avait de joie et de peur d'être mère
Et plaignait son enfant de n'avoir point de père!
Evangéline émue à ces tristes discours
Donna pendant longtemps à ses pleurs libre cours
Elle voyait près d'elle une autre infortunée
Une femme aux chagrins comme elle destinée;
Un coeur brûlant d'amour déçu blessé flétri
Et privé pour jamais de son objet chéri
Les liens du malheur unirent ces deux femmes
Et d'intimes rapports enchaînèrent leurs âmes
La vierge d'Acadie à la femme des bois
Dit aussi ses douleurs et depuis quels longs mois
Bien loin de sa patrie elle était exilée
Et la femme des bois la figure voilée
L'écoutait en silence assise à quelques pas
Ses yeux étaient de flamme; elle ne pleurait pas

Quand la vierge eut fini son histoire pénible
L'Indienne resta sombre morne insensible
Comme si la terreur eut frappé son esprit:
Mais un moment après tressaillante elle prit
Dans ses deux frêles mains les mains d'Evangéline
Puis assise à ses pieds dans l'ombre et la bruine
Elle lui répéta l'histoire de Mowis
Fiancé de la neige et brillant comme un lis
Qui s'étant fait chérir d'une vierge encor pure
Une nuit partagea sa couche de verdure
Et du discret wigwam sortit soudainement
Quand le rayon du jour dora le firmament;
Qui pâlit se fana se fondit comme une ombre
Aux baisers du soleil qui chassait la nuit sombre
Son amante abusée en proie à ses regrets
Le suivit en pleurant jusqu'au bord des forêts
Tendant vers lui ses bras pour retarder sa fuite
Sans reposer sa voix elle redit ensuite
Avec le même accent et si doux et si beau
Comment pendant la nuit la belle Lilinau
Imprudente et parfois légère en sa conduite
Par un méchant fantôme avait été séduite
Le fantôme venait vers le déclin du jour
Se cacher dans les pins qui voilaient le séjour
De Lilinau la vierge au front ceint de liane;
Et lorsqu'elle passait le seuil de sa cabane
De sa noire retraite il sortait pour la voir
Il soupirait d'amour comme le vent du soir
Et murmurait tout bas de bien tendres paroles
Lilinau se fiant à ses propos frivoles
Rechercha sa présence et l'aima tendrement
Chaque soir il venait vers elle constamment
En caressant un jour ses verdoyantes plumes
Elle suivit son vol à travers bois et brumes
On ne la revit plus Sa tribu la chercha;
Mais personne jamais sans doute n'approcha
Du gîte où l'enchanteur la retenait captive
Toujours Evangéline écoutait attentive
Les contes merveilleux de la femme des bois
Et les sons lents et doux de sa magique voix
Elle s'imaginait être au loin transportée
Au splendide horizon d'une terre enchantée
Vers des cieux inconnus son coeur prenait l'essor
La lune se leva comme une boule d'or
Sur les pies dentelés de l'Ozark aux flancs chauves
Sa mystique lueur glissa dans les alcôves
Les voûtes les arceaux des lointaines forêts
Et des gîtes cachés elle vit les secrets
La tente de la vierge apparaissait plus blanche;
La mousse et le roseau le gazon et la branche
Exhalaient des soupirs longs et mystérieux;
Les ruisseaux murmuraient des bruits harmonieux
Et de tièdes zéphirs volaient sur les prairies
La vierge abandonnait aux douces rêveries
Son esprit enivré son coeur toujours aimant
Mais une vague horreur un noir pressentiment
Se glissaient dans son âme et troublaient son ivresse
Comme un serpent impur se glisse avec adresse
Roulant ses orbes froids sous les buissons épais
Dans le nid du moineau dont il trouble la paix
Ce triste sentiment n'était point de la terre
De célestes esprits semblaient avec mystère
Lui souffler leurs secrets dans l'air calme des nuits
Elle sentit soudain redoubler ses ennuis
Quelque chose lui dit dans un secret langage
Que pareille en sa course à la vierge sauvage
Elle aussi poursuivait un fantôme menteur
Mais bientôt un sommeil calme et réparateur
Versant sur sa paupière un merveilleux arôme
Chassa de son esprit la crainte et le fantôme

Aussitôt qu'apparut l'aube du lendemain
Les voyageurs dispos reprirent leur chemin
Avec eux s'éloignait la plaintive Shawnée
Jeune et pourtant au deuil à jamais condamnée
Elle dit à la vierge: «Ecoute-moi ma soeur
«Je connais tous ces lieux comme le vieux chasseur
«Sur le flanc de ces monts où l'aigle fait son aire
«Le flanc que le soleil en se couchant éclaire
«Est assis un village une humble mission
«Où reste un homme blanc comme ta nation;
«C'est le chef du hameau; c'est une Robe-noire
«Son souvenir toujours sera dans ma mémoire
«De son peuple souvent j'ai vu le tendre coeur
«Eclater de plaisir ou saigner de douleur
«Pendant qu'il lui parlait de la vie éphémère
«De l'aimable Jésus et de sa bonne mère»
Et la vierge aussitôt dit à ses compagnons:
«Si nous changeons de route et si nous atteignons
«Le bourg que ce mont semble enlever sur son aile
«Peut-être aurons-nous là quelque bonne nouvelle»
A peine eut-elle dit que les aventuriers
Guidèrent vers les monts leurs rapides coursiers
Quand le soleil entra dans son lit de nuée
La troupe voyageuse ardente et dénuée
Détourna la montagne et découvrit au loin
Une grasse prairie où moutonnait le foin
Où serpentaient les eaux d'une vive fontaine
Elle entendit chanter plus d'une voix lointaine
Et vit le groupe gai des tentes des chrétiens
Unis dans ces déserts par de sacrés liens

Sous un chêne orgueilleux dont l'antique feuillage
De son ombre voilait les tentes du village
Etaient agenouillés avec soumission
Le peuple et le pasteur de l'humble mission
Voilé par une vigne un crucifix de marbre
Avait été fixé dans l'écorce d'un arbre
Et semblait reposer un regard triste et doux
sur les pieux chrétiens tombés à ses genoux
A travers les rameaux du chêne solitaire
La prière et le chant s'élevaient de la terre
Et montaient vers les cieux comme un divin encens
Les voyageurs touchés par ces pieux accents
S'avancèrent sans bruit la tête découverte
Se mirent à genoux sur la pelouse verte
Et prièrent longtemps avec dévotion
Quand le prêtre eut donné la bénédiction
Qui tomba de sa main sur la foule attendrie
Comme le grain de blé tombe sur la prairie
Et la robuste main de l'actif moissonneur
Il s'avança vers eux sollicitant l'honneur
De les avoir longtemps pour hôte dans sa tente
Basile un peu confus d'une voix hésitante
L'assura d'un respect profond et filial
En entendant parler son langage natal
Au milieu de ces monts de ces forêts sauvages
Que n'éveillent jamais que les grossiers langages
Des ignares tribus qui peuplent ces déserts
Ou des ours et des loups les discordants concerts
Le prêtre catholique eut une grande joie
En suivant le sentier où la verdure ondoie
Il guide à son wigwam les voyageurs lassés
Puis il les fait asseoir sur des rameaux cassés
Recouverts de la peau de riche bête fauve;
Et signant de la croix son front auguste et chauve
Il partage avec eux ses gâteaux de maïs
Mets de tous les repas dans ces lointains pays
A chacun à son tour en souriant il passe
Pleine d'eau jusqu'au bord sa vieille calebasse

Bientôt les voyageurs disent en peu de mots
Le but de leur voyage et leurs pénibles maux
Le prêtre leur répond d'une voix solennelle:
--«L'aube n'a pas six fois aux cieux tendu son aile
«Le soleil ne s'est point six fois non plus enfui
«Depuis que Gabriel des trappeurs avec lui
«S'est assis sur la natte où la vierge est assise
«Pour se rendre à mes voeux d'une voix indécise
«Il me dit longuement son funeste destin
«Puis il continua son voyage lointain»
La voix du vieux pasteur était bien onctueuse:
C'était le doux écho d'une âme vertueuse
La vierge cependant sentait faiblir son coeur;
Chaque mot lui semblait éloigner le bonheur
Et tombait lourd et froid dans son âme tremblante
Comme durant l'hiver la neige ruisselante
Tombe dans un chaud nid d'où s'est enfui l'oiseau
--«Il va chasser au nord ans un pays nouveau»
Continua le prêtre «et l'automne prochaine
«Il revient avec nous prier sous le grand chêne»
Evangéline alors dit à l'humble pasteur
D'une voix suppliante te pleine de candeur:
--«Mon père permettez qu'en ce lieu je demeure
«Pour attendre l'époux ou bien ma dernière heure»
Le bon prêtre touché de l'ardeur de ses feux
Se rendit aussitôt à ses suprêmes voeux

Le lendemain matin revêtu de son aube
Le prêtre dit la messe à la clarté de l'aube;
Et quand fut consommé l'holocauste divin
Basile fit seller son coursier mexicain
Puis il s'achemina vers ses lointains rivages
N'ayant plus avec lui que ses guides sauvages

Les jours se succédaient lentement lentement
Le maïs parfumé qui semblait seulement
Un verdoyant duvet répandu sur la terre
Quand la vierge arriva dans le bourg solitaire
Balançait maintenant ses longs épis dorés
Que les feuilles ceignaient de leurs tissus serrés
On épluchait déjà dans l'amour et la joie
Les épis couronnés d'une aigrette de soie
Les vierges rougissaient quant leur petite main
Dépouillaient des épis aux graines de carmin
Les vierges rougissaient et cachaient leur visage
En riant en secret de l'amoureux présage
Elles riaient encore à chaque épi tortu
L'appelaient un voleur dans les blés descendu
Sans pitié le jetaient au loin avec rudesse
Auprès d'Evangéline étrangère à l'ivresse
Alors nul blond épis n'amena Gabriel
Le prêtre lui disait: «Lève toujours au ciel
«Un coeur plein de foi vive une humide paupière
«Et le ciel à la fin entendra ta prière»
Il est dans nos déserts une plante au front pur
Comme l'étoile d'or dans la plaine d'azur;
Sa fleur mystérieuse au nord toujours s'incline
C'est une douce fleur que la bonté divine
Sème de place en place en nos prés étendus
Pour diriger les pas des voyageurs perdus
Semblable à cette fleur est la Foi de notre âme
Les fleurs des passions ont bien plus de dictame
Plus de vives couleurs plus de pompeux éclats;
Mais soyons défiants elles trompent nos pas
Et leur baume suave est hélas! bien funeste
Seule ici-bas la Foi cette plante céleste
Est le guide éclairé de nos pas chancelants;
Ensuite elle orne au ciel nos fronts étincelants

Ainsi venaient déjà les beaux jours de l'automne
Ils passèrent pourtant! Les fruits de leur couronne
Tombèrent un par un sur le guéret durci:
Gabriel ne vint pas! l'hiver s'enfuit aussi;
Le printemps embaumé s'ouvrit comme une rose;
L'abeille butina la fleur nouvel-éclose;
L'oiseau bleu fit pleuvoir sur les feuilles des bois
Les suaves accords de sa joyeuse voix
Gabriel ne vint pas! Cependant sur son aile
La brise de l'été portait une nouvelle
Plus douce que l'arôme et l'éclat des bouquets;
Que les frais coloris et l'odeur des bosquets
«Gabriel le chasseur avait planté sa tente
Au fond du Michigan sous la voûte flottante
Sous les pesants arceaux des antiques forêts
Où de la Saginaw roulent les flots muets»
Evangéline enfin rendue à l'espérance
Oubliant sa faiblesse oubliant sa souffrance
Et tout ce qu'a d'amer une déception
Dit un adieu pénible à l'humble mission
Cherchant à fuir ses maux sa triste destinée
Avec elle partit la fidèle Shawnée
Après avoir longtemps erré dans le désert;
Après avoir hélas! plus d'une fois souffert
L'aiguillon de la faim et d'une soif acerbe;
Après avoir couché sans nul abri sur l'herbe
Elle atteignit des bois éloignés vers le Nord
Et de la Saginaw suivit au loin le bord
Un soir elle aperçut au fond d'une ravine
La tente du chasseur Elle était en ruine!

Sur les ailes du temps s'envolaient les saisons
La pauvre Evangéline aux lointains horizons
Ne voyait pas encor le bonheur apparaître
Un profond désespoir consumait tout son être
Sous les feux des étés les frimas des hivers
Elle traîna sa peine en bien des lieux divers
Tantôt on la voyait aux missions moraves
Priant Dieu de briser ses terrestres entraves;
Sur un champ de bataille aux malheureux blessés
Tantôt elle portait ses secours empressés;
Elle entrait aujourd'hui dans une grande ville
Et demain se cachait dans un hameau tranquille
Comme un pâle fantôme on la voyait venir
Et souvent de sa fuite on n'avait souvenir
Quant elle commença sa course longue et vaine
Elle était jeune et belle et son âme était pleine
De suaves espoirs de tendres passions;
Sa course s'achevait dans les déceptions!
Elle avait bien vieilli; sa joue était fanée;
Sa beauté s'en allait! Chaque nouvelle année
Dérobait quelque charme à son regard serein
Et traçait sur son front les rides du chagrin
On découvrait déjà sur sa tête flétrie
Quelques cheveux d'argent aube d'une autre vie
Aurore dont l'éclat mystérieux et doux
Nous dit qu'un nouveau jour va se lever pour nous
Comme dans l'Orient l'aube brillante et vive
Annonce à l'univers que le soleil arrive

                                 V

Dans cette heureuse terre où de flots azurés
La Delaware arrose en chantant vals et prés
Il s'élève une ville harmonieuse et fière
Qui baigne ses beaux pieds dans la chaude rivière;
Qui garde avec amour dans son bois enchanteur
Le vénérable nom de Penn son fondateur
Là l'air est imprégné d'une douceur extrême;
De la beauté la pêche est le charmant emblème;
Là comme un doux écho chaque rue a sa voix
Qui murmure les noms des vieux arbres des bois
Comme pour apaiser les plaintives Dryades
Dont on a démoli les vertes colonnades
C'est là qu'Evangéline après ses longs travaux
Avait enfin trouvé le calme et le repos;
Et c'est là qu'était mort Leblanc le vieux notaire
Des ses cent petit-fils quand il quitta la terre
Un seul vint un moment s'asseoir à son chevet
C'est dans cette cité que la vierge trouvait
Le plus de souvenirs de sa terre natale
Elle aimait des Quakers l'existence frugale
Et l'usage charmants de tous se tutoyer:
Cela lui rappelait son antique foyer
Et sa chère Acadie où se traitaient en frères
Les habitants unis dans l'heur et les misères
Après qu'elle eut fini ses courses ici-bas
Par un divin instinct ses pensers et ses pas
Se tournèrent d'accord vers cette ville altière
Comme la feuille au bois se tourne à la lumière
Quand la brise s'élève avec le frais matin
Et chasse les brouillards jusque dans le lointain
Le voyageur assis sur le flanc des montagnes
Voit naître sous ses pieds de riantes campagnes
De longs ruisseaux d'argent frangés de verts rameaux
Des clochers orgueilleux et d'agrestes hameaux;
Ainsi quant les brouillards s'enfuirent de son âme
Bien loin au-dessus d'elle en des sentiers de flamme
Elle vit graviter le monde étincelant
Et les sentiers ardus que d'un pas chancelant
Elle avait remontés avec tant de constance
Semblaient courts maintenant et brillaient à distance

Cependant Gabriel n'était pas délaissé;
La vierge dans son coeur sous le deuil affaissé
Gardait fidèlement son image bénie
Palpitante d'amour charmante rajeunie
Comme en ce jour heureux ou la dernière fois
Assise à ses côtés elle entendit sa voix!
Les ans n'avaient point pu changer cette figure
Qu'elle vit autrefois si placide et si pure!
Pour elle son amant n'avait jamais vieilli;
L'absence et le malheur l'avaient même embelli;
Il était mort mort à la fleur de l'âge
Dans toute sa beauté sa force et son courage

En son exil lointain sous un ciel étranger
La vierge gémissante apprit à partager
L'angoisse du chagrin les pleurs de l'intelligence
Elle apprit la douceur l'amour la patience
Elle épanchait sur tous sa douce charité
Qui ne perdait jamais de son intensité;
Comme ces belles fleurs dont les brillants calices
Sans perdre de parfums ni rien de leurs délices
Répandent dans les airs leurs suaves odeurs
Son coeur brûlait souvent de divines ardeurs;
Elle ne formait pas alors d'autre espérance
Que de suivre Jésus avec persévérance
Elle entra dans un cloître et coupa ses cheveux
Puis au pied des autels elle fit de saints voeux

Bien souvent on la vit dans les coins de la ville
Où vivote la classe indigente et servile;
Où coulent tant de pleurs; où l'humble pauvreté
Honteuse et sans habits cherche à fuir la clarté;
Où la femme malade est sans pain et travaille
Pour nourrir ses enfants qui gisent sur la paille;
Bien souvent on la vit brûlant de charité
Porter un doux espoir sous le toit attristé
Lorsque la foule était vers minuit disparue
Que tout dormait le guet qui logeait chaque rue
Criant dans la rafale et dans l'obscurité
Que tout étant tranquille au sein de la cité
Voyait dans le carreau de quelqu'humble mansarde
Scintiller les rayons de sa lampe blafarde
Avant qu'à son sommeil l'heureux fut arraché
Le pensif Allemant qui venait au marché
Avec fleurs et fruits mûrs dans sa lourde charrette
La rencontrait toujours rentrant dans sa retraite
Après avoir veillé toute seule en pleurant
Au chevet solitaire où râlait un mourant

Sur la ville vint fondre une peste maligne
Plus d'un présage affreux plus d'un funeste signe
En avait averti l'orgueilleux citadin
De sauvages pigeons avaient paru soudain:
Ils sortaient des forêts où pour toute pâture
Ils n'avaient pu trouver qu'une noix sèche et dure
Leur vol rapide et sombre avait terni le jour
L'insecte sans murmure avait fui son séjour
Ainsi que dans les mois d'avril et de septembre
Sur les champs émaillés et tout parfumés d'ambre
L'océan pousse un flot qui monte monte encor
Jusqu'à ce que le pré soit lui-même lu la d'or;
De même franchissant sa borne accoutumée
L'océan de la mort sur la plaine embaumée
Où fleurissait la vie et l'amour et l'espoir
Poussa soudainement son flot impur et noir
Le riche par ses biens la beauté par ses charmes
L'enfant par ses soupirs la mère par ses larmes
Ne purent désarmer le terrible oppresseur;
Et le frère mourait dans les bras de sa soeur;
L'enfant pâle et maigri sur le sein de sa mère;
L'époux en embrassant une épouse bien chère!
Le pauvre délaissé dans ce moment fatal;
Sans amis sans parents frappait à l'hôpital
La demeure de ceux qui n'ont point de demeure;
C'est là qu'il attendait en paix sa dernière heure

En ce temps l'hôpital s'élevait retiré
En dehors de la ville au coin d'un large pré:
Aujourd'hui cependant la cité l'environne
Et ses murs lézardés le toit qui le couronne
Semblent être un écho qui répète aux heureux
Ces mots que Jésus dit chez Simon le lépreux:
--«Des pauvres sont toujours au milieu de vous autres»
Nuit et jours à l'hospice avec de saints apôtres
On voyait accourir la soeur de charité
Et quand elle parlait de la félicité
Que Dieu réserve au ciel à ceux qui sur la terre
L'ont tendrement aimé comme on aime un bon père
Le mourant souriait et retrouvait l'espoir
Sur le front de la vierge il croyait entrevoir
Une vive auréole une lueur divine
Comme au front de ces dieux un artiste en dessine
Ou comme de bien loin pendant l'obscurité
On en voit resplendir au front d'une cité
Son regard lui semblait un rayon une flamme
De ce ciel où bientôt allait monter son âme

Un dimanche matin le temps était bien beau
Pensive et recueillie elle vint de nouveau
Visiter l'hôpital encombré de malades
Dans l'air chaud de l'été sous ses vertes arcades
Le jardin balançait mille odorantes fleurs
La vierge recueillit celle dont les couleurs
Pouvaient charmer les yeux ou nourrir l'espérance
Des patients cloués sur leurs lits de souffrance;
Elle fit un bouquet ensuite elle monta
La brise au même instant sur son aile apporta
Les sons mélodieux d'une cloche lointaine
Des accents cadencés flottèrent dans la plaine
Et parurent se perdre au fond des vastes bois:
C'était le chant pieux des graves suédois
Aussi doux que le bruit d'une aile qui se ferme
Le calme descendit sur son âme plus ferme:
Elle sentit alors que sa peine achevait
Elle entra tout émue A chaque humble chevet
Que l'ange de la mort recouvrait de son aile
Se tenait en silence un serviteur fidèle
Il prodiguait des soins au pâle moribond;
Mettait un linge froid sur sa tête et son front
Et portait de l'eau froide à ses lèvres arides
Il fermait doucement les paupières livides
De l'être infortuné qui venait de mourir;
Lui croisait les deux mains et pour le recouvrir
Etendait un drap blanc sur sa figure pâle
Quand la vierge rentra dans la fiévreuse salle
Plus d'un visage mat parut se réveiller
Se tourna lentement sur son dur oreiller
Et sur elle fixa des yeux pleins de souffrance
Sa présence était douce et rendait l'espérance:
C'était le jour naissant qui du clair horizon
Verse un reflet vermeil aux mur d'une prison
En portant ses regards sur les lits autour d'elle
Elle vit que la mort travaillait avec zèle
En effet dans la nuit plusieurs pestiférés
Que la veille de soins elle avait entourés
Etaient enfin partis de cette pauvre terre:
Mais d'autres occupaient leurs couches de misère!

Soudain elle s'arrête et ses pas étonnés
Par la crainte et l'effroi semblent être enchaînés
Sa lèvre est entr'ouverte et tout son corps frissonne;
Sous sa morne paupière un court éclair rayonne:
Elle verse un sanglot et verse d'amers pleurs
Les malades surpris par un effort suprême
De leurs chauds oreillers levèrent leur front blême

Prés d'elle sur un lit où tomba son regard
On venait de porter un grand et beau vieillard;
Mais il était mourant et sa joue était creuse;
Des cheveux gris tombaient sur sa tempe fiévreuse
Et dans le même instant un reflet du soleil
En luisant sur son front le rendait plus vermeil
Paraissait effacer les rides du vieil âge
Et rendre la jeunesse à son pâle visage
Il était là gisant immobile et sans voix
Son regard suspendu sur la petite croix
Qui se trouvait au pied de sa brûlante couche
La fièvre d'un trait rouge environnait sa bouche
On eût dit que la vie ainsi que les Hébreux
Avait mis sur sa porte un sang tout généreux
Pour que l'ange de mort retint son large glaive
Ses pensers se perdaient dans un vague et long rêve;
Un râle fatigant court et précipité
Soulevait sa poitrine avec rapidité;
Ses yeux étaient couverts de nuages funèbres;
Ses esprits se plongeaient en de lourdes ténèbres
Ténèbres d'agonie et ténèbres de mort
Au long cri que jeta la vierge en son transport
Il sembla secouer sa morne léthargie
Et retrouver encor quelque reste de vie
Alors il crut ouïr comme une voix du ciel
Une voix qui disait: «Gabriel! Gabriel!
«Je te retrouve enfin et nous mourons ensemble!»
Et cette voix vibrait comme l'airain qui tremble
Dans un songe aussitôt il fit comme autrefois
La terre d'Acadie et ses verdoyants bois
Et ses ruisseaux d'argent ses prés et ses villages
Et le toit de son père au milieu des feuillages
Et son Evangéline allant à son côté
Dans toute sa jeunesse et toute sa beauté
Sur la prairie en fleurs ou le long des rivières!
Des pleurs viennent mouiller ses débiles paupières
Il entr'ouvre les yeux les porte autour de lui:
La douce vision hélas! a déjà fui!
Mais auprès de sa couche humble et mélancolique
Il voit agenouillée une forme angélique
Et c'est Evangéline! Il veut dire son nom
Mais sa langue ne peut murmurer qu'un vain son
Dans un dernier transport il attache sur elle
Un regard où l'amour au désespoir se mêle;
Il veut lever la tête et lui tendre la main
Aussitôt il retombe et tout effort est vain!
Seulement un sourire éclaire sa figure
Quand de la vierge il sent la lèvre chaude et pure
Se poser sur sa lèvre et sur son front brûlant
Son regard se ranime et devient plus brillants;
Mais ce n'est qu'un éclair! On le voit se déteindre:
C'est la lampe qui brille au moment de s'éteindre
Le flambeau consumé que réveille un vent frais:
Il pâlit il se voile il se ferme à jamais!
Et tout était fini: la crainte et l'espérance
Les fidèles amours et la longue souffrance!

Evangéline en pleurs resta pieusement
Près des restes sacrés de on fidèle amant
Une dernière fois dans l'angoisse abîmée
Elle prit dans ses mains la tête inanimée
Doucement la pressa contre son coeur transi
Et dit penchant son front: O mon père merci!

Adieu! vieille forêt! Noyés dans la pénombre
Et drapés fièrement dans leur feuillage sombre
Tes sapins résineux et tes cèdres altiers
Se balancent encor sur le bord des sentiers;
Mais loin de leur ombrage et de leur vertes ailes
Dans le même tombeau les deux amants fidèles
Dont les afflictions et les maux sont finis
Reposent côte à côte à jamais réunis!
Ils dorment sous les murs d'un temple catholique!
Leurs noms sont ignorés; la croix simple et rustique
Qui disait au passant le lieu de leur repos
Ne se retrouve plus! Comme d'immenses flots
Roulent avec fracas vers une calme rive
Auprès de leur tombeau pressée ardente active
S'agite chaque jour la foule des humains
Combien de coeurs blessés et remplis de chagrins
Soupirent leurs ennuis et leur sollicitude
En ces lieux où leurs coeurs trouvent la quiétude!
Combien de fronts pensifs s'inclinent tristement
En ces lieux où leurs fronts n'ont plus aucun tourment!
Combien de bras nerveux travaillent sans relâche
En ces lieux où leurs bras ont achevé leur tâche!
Combien de pieds actifs se succèdent sans fin
En ces lieux où leurs pieds se reposent enfin

Adieu! vieille forêt! Noyés dans la pénombre
Et drapés fièrement dans leur feuillage sombre
Tes sapins résineux et tes cèdres altiers
Se balancent encore sur le bord des sentiers;
Mais sous leur frais ombrage et sous leur vaste dôme
On entend murmurer un étrange idiome!
On voit jouer hélas! les fils d'un étranger!
Seulement sur les rocs que le flot vient ronger
Et sur les bords déserts du sonore Atlantique
On voit de place en place un paysan rustique
C'est un pauvre Acadien dont le plaintif aïeul
Ne voulut pas avoir pour sépulcre ou linceul
La terre de l'exil si lourde et si fatale
Et qui revint mourir à sa rive natale!

Cet homme il est pêcheur; il vit de son filet
Sa fille porte encore élégant mantelet
Beau jupon de droguet chapeau de Normandie
Elle a de beaux yeux noirs une épaule arrondie
Sa femme tout le jour tourne son gai fuseau;
Ses garçons comme lui se complaisent sur l'eau
Dans les veilles d'hiver quand les vagues écument
Assis au coin de l'âtre où les fagots s'allument
De l'humble Evangéline on conte les malheurs;
Et les petits enfants versent alors des pleurs
Et l'Océan plaintif vers ses rives brumeuses
S'avance en agitant ses vagues écumeuses;
Et de profonds soupirs s'élèvent de ses flots
Comme pour se mêler au bruit de leurs sanglots!