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como fiera perseguida piso una senda de abrojos, sin sueño para mis ojos ni venda para mi herida, sin descanso ni guarida; ni esperanza ni piedad y en fúnebre soledad mi dolor amarrado, voy a la muerte arrastrado por mi propia tempestad.   es uno de esos seres que pisan el teatro de la vida con el destino de la celebridad; es de aquellos hombres que cualquiera que sea la senda social por donde el destino encamine sus pisadas, vienen a la vida poderosamente tallados en bronce. 
            
  no ha sido el gaucho cobarde encenegado en el crimen, con el sentido moral completamente pervertido. 
            
no ha sido el gaucho asesino que se complace en dar una puñalada y que goza de una manera inmensa viendo saltar la entraña ajena desgarrada por su puñal. 
            
no;   era como la generalidad de nuestros gauchos: dotado de una alma fuerte y de un corazón generoso, pero que lanzado en las sendas nobles, por ejemplo, a el frente de un regimiento de caballería, hubiera sido una gloria patria, y que empujado a la pendiente de el crimen, no reconoció límites a sus instintos salvajes despertados por el odio y la saña con que se le persiguió. 
            
  sabía que peleando defendía su vida amenazada de muerte, y peleaba de una manera frenética, y haciendo lujo de un valor casi sobrehumano. 
            
  tenía los sentimientos tiernos e hidalgos que acompañan siempre a el hombre realmente bravo. 
            
educado y bien dirigido, cultivaba con esmero su propensión guerrera y su astucia inherente a la mayor parte de nuestros gauchos ya lo hemos dicho, hubiera hecho una figura gloriosa. 
            
hasta la edad de treinta años fue un hombre trabajador y generalmente apreciado en el partido de  , donde habitó hasta aquella edad, cuidando unas ovejas y unos animales vacunos, que constituían su fortuna pequeña. 
            
  consumado, se ocupaba en amansar aquellos potros que, por indomables, llevaban a su puesto con aquel objeto. 
            
no concurría a las pulperías sino en los días de carreras en que iba a ellas montado sobre un magnífico caballo parejero, aperado con ese lujo de el gaucho que reconcentra toda su vanidad en las prendas con que adorna su caballo en los días de paseo. 
            
nunca se le había visto beber con exceso, ni andando en aquellas fatales parrandas de los gauchos donde nacen las peleas que terminan generalmente enterrando un cadáver más en el cementerio y proporcionando una nueva alta a los cuerpos de caballería que guarnecen las fronteras, cuerpos de línea que guardan las leyendas más tristes de pobres gauchos enviados allí con el pretexto de ser vagos o no tener hogar conocido. 
            
pero dejemos aquellas fúnebres historias de que algún día nos ocuparemos, y volvamos a  . 
            
si alguna vez se le vio desnudar su daga y guardar la en la cintura sucia de sangre, era cuando mezclado a la   salía en persecución de alguna invasión de indios que hubiera venido a los partidos vecinos. 
            
en esos días en que los buenos guardias nacionales abandonaban el lazo y la marca para seguir a el   militar de el partido,   se presentaba montado en su mejor caballo, llevando de tiro a su soberbio parejero. 
            
en el combate se lucía, en la persecución siempre salía adelante en alas de su caballo que parecía volar, y concluido el combate y derrotada la indiada, regresaba a su puesto sin pedir la menor recompensa, apreciando lo que acababa de hacer como el cumplimiento de una obligación ineludible. 
            
en ese género de correrías se había conquistado el nombre de   guapo, con que lo distinguían aún fuera de su pago, llegando sus compañeros hasta no considerar eficaz una persecución a los indios si en ella no había tomado parte el amigo  . 
            
  vivía casado con una paisanita hija de un honrado vecino de su mismo partido, y tenía de ella un hijito que constituía toda su aspiración y todo su haber en el mundo, fuera de su mujer, a quien quería con idolatría. 
            
jamás se alejaba a las persecuciones de indios, sin estrechar en sus brazos a el pequeño  , a quien llamaba mi crédito, y últimamente lo llevaba consigo a todos sus paseos, ya a las cabezadas de su lujoso apero, ya a su lado, gauchamente montado sobre un peticito que domara expresamente para él y en cuyas prendas figuraban los más bellos trenzados de tiento de potro que salían de sus manos primorosas para este género de trabajos. 
            
  poseía una tropa de carretas, que era su capital más productivo y en la que traía a la estación de el tren más inmediata grandes acopios de frutos de el país que se le confiaban conociendo su honradez acrisolada. 
            
allá, en su pago y años atrás, él había sido también una especie de trovador romancesco. 
            
dotado de una hermosa voz, solía templar su guitarra, llena de incrustaciones de nácar, en algún baile de amigos, y echar un par de tiernas y amorosas décimas, con ese sentimiento delicado de que está dotado nuestro gaucho payador, sentimiento que se ve rebosar en su cara inteligente y que da a su canto una ondulación rara y quejumbrosa y que llega hasta el fondo de el alma. 
            
cuando un gaucho canta un triste, parece que vertiera él todo un compendio de desventuras. 
            
su rostro moreno se baña de una intensa palidez; su voz tiembla: brilla su pupila humedecida por una lágrima; los dedos con que oprime la cuerda sobre el diapasón, parece que quisieran encarnar en ella todo lo que siente; la guitarra gime de un modo particular, y el que escucha se siente dominado por un éxtasis arrobador. 
            
el gaucho trovador de nuestra pampa, el verdadero trovador, el  , en fin, cantando una décima amorosa, es algo de sublime, algo de otro mundo, que arrastra en su canto, completamente dominado a nuestro espíritu. 
            
¡es una gran raza la raza de nuestros gauchos! 
            
todos ellos están dotados de un poderoso sentimiento artístico. 
            
tocan la guitarra por intuición sin tener la más remota idea de lo que es la música, y cantan con la misma ternura que improvisan sus huellas, llegando, como  , a construir esta sublimidad: 
            
de terciopelo negro tengo cortinas para enlutar mi cama si tú me olvidas. y el sentimiento artístico estaba poderosamente desarrollado en  . 
            
cuando preludiaba la guitarra, la asamblea enmudecía, y cuando de su poderosa garganta partía, como un quejido, una trova, las paisanas se sentían atraídas y los hombres se conmovían. 
            
hemos hablado una sola vez con  , el año 74, y el timbre de su voz ha quedado grabado en nuestra memoria. 
            
cuando hablamos con él, entonces   estaba tachado de bandido y su fama recorría los pueblos de nuestra campaña. 
            
y había sin embargo en el conjunto de su arrogante apostura tanta nobleza, tal sello de simpática bravura, que uno se hacía en su pensamiento esta fuerte conclusión: es imposible que este hombre sea un bandido. 
            
no había en su semblante una sola línea innoble, su continente era marcial y esbelto, y hablaba con un acento profundo de ternura, bañando, por decirlo así, el semblante de su interlocutor con la intensa y suavísima mirada que brotaba de su pupila de terciopelo. 
            
era una cabeza estatuaria colocada en un tronco escultural. 
            
entonces   tenía apenas treinta y cuatro años. 
            
era alto y regularmente grueso, vestía con un lujo pintoresco, el traje nacional que llevaba con una desenvoltura y una arrogancia notable. 
            
su hermosa cabeza estaba adornada de una tupida cabellera negra, cuyos magníficos rizos caían divididos sobre sus hombros; usaba la barba entera, barba magnífica y sedosa que descendía hasta el pecho, sombreando graciosamente una boca algo gruesa donde se hallaba eternamente dibujada una sonrisa de suprema amargura. 
            
sus más hermosas facciones eran los ojos y la nariz. los primeros iluminaban su semblante atrayente, dando la una expresión inteligente y altiva, la segunda ligeramente aguileña, contribuía a aquella expresión de simpática bravura que era la que dominaba en aquel semblante. 
            
vestía entonces un chiripá de paño negro sujeto a la cintura por un tirador cubierto de monedas de plata, que le servía para oprimir su estómago algo saliente. 
            
de este tirador pendían por la parte de adelante dos brillantes trabucos de bronce, y sujetaba sobre el vacío, a el alcance de la mano derecha, una daga lujosamente engastada. 
            
el aseo de su ropa, que se veía en su blanquísima camisa y en el prolijio cribo de el calzoncillo, era notable. 
            
su traje estaba completado por una bota militar flamante, adornada con espuelas de plata, un saco de paño negro, un pañuelo de seda graciosamente enrollado a el cuello, y un sombrero de anchas alas. 
            
en su mano derecha, pendiente de la muñeca, se veía un látigo de plata, de los llamados brasileros; en el dedo meñique usaba un brillante de gran valor, y sobre su pecho, cayendo hasta uno de los bolsillos de el tirador, brillaba una gruesa cadena de oro que sujetaba un reloj remontoir. 
            
éste era  , cuyos hechos han pasado a ser el tema de las canciones gauchas, y cuyas acciones nobles se cantan tristemente a el melancólico acompañamiento de la guitarra. 
            
¿qué motivo poderoso, qué fuerza fatal fue la que empujó por la pendiente de el crimen a un hombre nacido con todas las condiciones de un bello espíritu, y que hasta la edad de treinta años fue un ejemplo de moral y de virtudes? 
            
tomemos su vida desde diez años atrás y encontraremos la razón de la conducta que observó   en el último tercio de su vida. 
            
hemos hecho un viaje expreso a recoger datos en los partidos que este gaucho habitó primero y aterrorizó después, sin encontrar en su vida una acción cobarde que arroje una sola sombra sobre lo atrayente de la relación que emprendemos. 
            
era una especie de judío errante que combatía eternamente, disputando a la justicia su cabeza, porque sabía que entregar se era morir irremediablemente y porque en su insolente orgullo había dicho y repetido que no existía una partida de policía suficientemente fuerte para prender lo. 
            
tomemos, pues, como punto de partida aquella época de su vida, que llamaremos   amores de  . 
            
la gran causa de la inmensa criminalidad en la campaña, está en nuestras autoridades excepcionales. 
            
el gaucho habitante de nuestra pampa tiene dos caminos forzosos para elegir: uno es el camino de el crimen, por las razones que expondremos; otro es el camino de los cuerpos de línea, que le ofrecen su puesto de carne de cañón. 
            
el gaucho, en el estado de criminal abandono en que vive, está privado de todos los derechos de el ciudadano y de el hombre; sobre su cabeza está eternamente levantado el sable de el   militar y de la partida de plaza a quien no puede resistir se, porque entonces, para castigar lo, habrá siempre un cuerpo de línea. 
            
ve para sí cerrados todos los caminos de el honor y de el trabajo, porque lleva sobre su frente este horrible anatema: hijo de el país. 
            
en la estancia, como en el puesto, prefieren a el suyo el trabajo de el extranjero, porque el hacendado que tiene peones de el país está expuesto a quedar se sin ellos cuando se moviliza la  , o cuando son arriados como carneros a una campaña electoral. 
            
el gaucho viene así a ser un paria en su propia tierra, que no sirve para otra cosa que para votar en las elecciones con el   o el  , o para engrosar las filas de los regimientos de línea a que tiene horror. 
            
¡y que tiene razón de sentir aquel horror a los cuerpos de línea! 
            
el gaucho marcha a la frontera, enviado por vago ( no encuentra trabajo ), por falta de papeleta ( no votó con el   sino con su patrón ), o simplemente porque su mujer es una paisanita hermosa y codiciada. 
            
va a la frontera con una barra de grillos en los pies, como si fuera un criminal miserable: allí sufre durante dos años de desnudez, el hambre y los horribles tratos de un cuerpo de línea, pudiendo se dar por feliz si a el cabo de este tiempo puede obtener su cédula de baja. 
            
el gaucho vuelve a su pago, creyendo olvidar sus sufrimientos en la tranquilidad de su rancho y a el lado de su mujer y sus hijos, pero es precisamente allí en su rancho donde le espera la desventura, el dolor y la vergüenza. 
            
sus caballos y sus animalitos se lo han repartido como botín de guerra los que han saqueado su rancho; su mujer, sitiada por hambre, vive con el mismo alcalde o teniente alcalde que lo envió a la frontera, engrillado, con este solo objeto, y sus hijitos, sus pobres hijitos han sido regalados a diferentes familias a quienes servirán de criados sabe   hasta cuándo. 
            
el dolor rebosa en su alma a el contemplar este cuadro de desolación y dolor supremo, su corazón absorbe todo el veneno que tanta maldad ha derramado en él, y el gaucho se lanza a el camino lleno de odio y ansioso de venganza. 
            
entonces es puesto fuera de la ley que para él no existió nunca, y condenado a pelear en el campo para defender su cabeza que codicia la partida de plaza, con la que pelea hasta morir, porque sabe que una vez rendido será inmediatamente muerto por haber se resistido a la autoridad, o por cualquier otro pretexto. 
            
el alcalde teme que el gaucho venga una noche a cobrar le con su puñal la cuenta de sus desventuras, y quiere deshacer se de él a todo trance para librar se de aquella venganza tardía a veces, pero segura siempre. 
            
aquel hombre tiene que vivir huyendo como un bandido: tiene que robar para llenar las necesidades de la vida; empieza por matar defendiendo su cabeza, y concluye por matar por costumbre y por placer, porque la vida errante le ha hecho contraer el vicio de la bebida y los que acompañan a éste o son engendrados por él. 
            
he aquí por qué este hombre de hermosísimas prendas de carácter dotado de una inteligencia natural y de un corazón de raro temple, se lanza a la senda de el crimen, que recorre paso a paso, hasta sucumbir como  , combatiendo contra a una partida de gendarmes ayuda dos por tropa, que ha ido directamente a matar lo, o a caer entre las manos de la justicia, cuando el sueño y la fatiga lo han rendido, como  . 
            
¿tenemos nosotros derecho para condenar a este criminal con todo el peso de la ley? 
            
y sin embargo nuestros presidios están llenos de estos tipos que habían nacido para todo, menos para asesinos y bandidos, a quienes se aplica la última pena, que sufren con una serenidad hermosa y un valor inquebrantable. 
            
he aquí la existencia de nuestro gaucho, narrada a grandes rasgos, pero con una exactitud innegable. 
            
volvamos ahora a el protagonista de el drama policial que nos ocupa tomando lo años antes de su primer puñalada. 
            
  vivía en el partido de  , donde se había criado desde pequeñito, sin haber conocido a su padre que era aquel tremendo   que hizo fusilar  , dando le una carta para  , en cuya carta le daba orden de fusilar lo y que la víctima creía ser una orden para que le entregasen un dinero que se le había prometido. 
            
muchos de nuestros lectores que vivieron en aquellas épocas luctuosas, tal vez hayan conocido a el padre de nuestro héroe. 
            
ya hemos dicho que  , como la mayoría de nuestros gauchos, tocaba la guitarra con ese sentimiento artístico que nace de el corazón y que no se puede imitar, acompañando se con tiernas décimas y tristes, que gemían melancólicamente a el poder sentido de su hermosa voz. 
            
en aquellas plácidas noches de luna, en que se ve a el campo plateado por la luz suavísima de el astro de la noche,   ensillaba su caballo con esa coquetería cariñosa que tiene siempre para su pingo el gaucho de buena ley, y colgando su guitarra a los tientos de el recado, se iba a algún rancho amigo, donde era siempre bien recibido, porque con él iban la alegría y la perspectiva de una noche de baile. 
            
la jarana se armaba entonces en toda regla: a el rancho empezaban a caer los amigos de los alrededores, el cimarrón circulaba de boca en boca, alternando con un traguito de ginebra, y el baile seguía a la décima y a el triste, baile alegre e inocente que duraba hasta las doce de la noche o la una de la madrugada. 
            
en estas correrías y jaranas   conoció a  , joven paisanita cuya hermosura era proverbial en el pago, y entonces el rancho de   fue el preferido por  , para sus noches de baile y alegría. 
            
generalmente querido por su extremada bondad y mansedumbre, en los bailes que improvisaba   no había el menor disgusto pues a la par que se le quería, se le respetaba, y ninguno de ellos hubiese querido granjear se su enemistad. 
            
este género de baile pasa siempre en el mayor orden porque a ellos concurre sólo la buena gente trabajadora, y alguno que otro forastero que es invitado a desensillar, porque la hospitalidad para el gaucho es una especie de religión que practica con placer. 
            
los gauchos alzados y vagos no concurren nunca a este género de bailes, porque siempre andan huyendo de los centros de población, frecuentados por la autoridad. 
            
su teatro es la pulpería, donde se apea de noche y de donde sale de día a vagar hasta la vecina, con el ojo siempre avizor y la daga a el alcance de su mano. 
            
a los bailes que   improvisaba en casa de  , asistían además de el paisanaje, el teniente alcalde de el cuartel que habitaba y uno que otro comerciante amigo de el paisano o de la familia. 
            
  amaba a   como ama el gaucho en su inocencia primitiva, sin hablar le una palabra, pero revelando le el amor de su alma virgen con la mirada de sus magníficos ojos y el proverbial «dispense,  », con que le dedicaba sus más sentidas décimas, y amorosas trovas. 
            
  comprendía este amor y callaba, correspondiendo le con una mirada expresiva y el mate especial que le servía, ligeramente espolvoreado con canela. 
            
  era un joven sumamente arrogante era de los más acreditados en el partido como valiente y como el mejor cantor, prendas que en la campaña para la mujer, son estimadas con preferencia. 
            
el padre de   veía estos amores con cierta vanidad, pues a más de todo esto,   era un hombre trabajador, honrado y dueño de una fortuna que, trabajada, podía ser algún día una riqueza. 
            
el buen paisano alentó los amores de  , para provocar entre los dos jóvenes un honesto casamiento. 
            
el teniente alcalde, que frecuentaba las reuniones a que aludimos, hacía tiempo que andaba enamorado de la gentil  , pero con distintas intenciones de las de  . 
            
quería emprender la seducción de  , y no podía mirar con tranquilidad aquellos amores; primero, porque ellos desbataraban sus planes, y segundo, porque   era un paisano sagaz con quien no se podía jugar sucio. 
            
el teniente alcalde empezó entonces a fraguar la trama interna que da por resultado la frontera y los grillos para que se persigue con cualquier pretexto, aunque la rama iba esta vez a hacer se difícil, pues se estrellaba en un hombre intachable por su conducta. 
            
  no malició la perfidia que le reservaba el teniente alcalde, tranquilo y servidor como siempre, siguió en sus bailes y en sus amores con  , amores ya aceptados por el padre. 
            
fue en estos días que   facilitó a el almacenero   la suma de diez mil pesos que éste le pidió para hacer una compra de frutos de el país, préstamo que fue echo sin recibo ni documento alguno, y completamente a la buena fe de ambos. 
            
  se había decidido por fin a hablar y había concertado su casamiento para un mes después. 
            
fue aquella una fiesta memorable en la que hubo licor de rosa y tortas fritas, en que se bailó hasta destabarse y se tocó la guitarra hasta el «sol alto». 
            
y fue también en esa noche en que tuvo lugar el primer acto de hostilidad de el teniente alcalde, que no incurrió a el baile y a el otro día mandó a sacar a   una multa de quinientos pesos por haber dado baile público «sin permiso de la autoridad». 
            
 , a pesar de la opinión de su suegro, preocupado por su reciente felicidad, pagó la multa, diciendo que sin duda alguna aquella era el remojo que cobraba el amigo  . 
            
pero las multas empezaron a repetir se con frecuencia, lo que empezó a alarmar el pacífico vecindario que comprendía la injusticia de ellas. 
            
un día   era citado a casa de el teniente alcalde, porque se había encontrado un animal de su propiedad haciendo daño en los sembrados y era preciso abonar la multa que el paisano pagaba humildemente, aunque sin ninguna voluntad y protestando de la injusticia. 
            
otro día era una multa por no haber se presentado a un supuesto llamado de la autoridad, y otro en fin por haber molestado a el vecindario a deshonra con su acto. 
            
estas multas empezaron a agriar poco a poco a  , hasta que un día se presentó en casa de el amigo  , decidido a saber el porqué de esta persecución. 
            
el amigo   escuchó agriamente el justo humilde reclamo y lo respondió con aspereza que no tenía que darle cuenta de sus acciones y que si no pisaba más derecho le iba a remachar una barra de grillos. 
            
ante esta amenaza   palideció, pero dominando se rápidamente le dijo. 
            
— yo no he ofendido a nadie,  : usted me persigue de puro vicio y esto va a acabar mal. 
            
— parece que me amenaza, respondió   alzando la voz — pues ahora mismo irás a el cepo. 
            
y   fue puesto en el cepo, donde permaneció cuarenta y ocho horas, sin que se le oyera pronunciar una sola queja. 
            
es preciso saber lo que es un cepo de  , en los lejanos y abandonados pueblos de nuestra campaña. 
            
un cepo de esta clase es siempre una gruesa viga, de ñandubay u otra madera dura, llena de agujeros y aserrada a lo largo, tomando por centro la mitad de los agujeros: la parte baja de este aparato está asegurada en el suelo, a la que va adherida por medio de grandes bisagras a un extremo, la parte alta que se cierra a el otro por un gran candado. 
            
aquel aparato inquisitorial está colocado siempre a campo y bajo de un árbol, que la única protección que el paciente tiene contra los soles y las heladas y a donde es puesto de el pescuezo, de las piernas o de donde se les ocurre a el teniente alcalde que manda ejecutar el martirio. 
            
allí fue puesto  , de las piernas y allí permaneció cuarenta y ocho horas sin que se le oyera la menor protesta contra aquel proceder arbitrario, mansedumbre que irritó a el amigo  , hasta el extremo de mandar echar de allí  , que vino a pasar la noche a el lado de su marido. 
            
igual proceder se mandó observar con el suegro y los numerosos amigos que fueron a visitar a el preso, única protesta muda que les era permitida de aquella acción cobarde. 
            
cuando   fue puesto en libertad, se dirigió a su rancho, donde ensilló su caballo, y se fue a casa de su compadre  , padrino de su casamiento, a quien relató lo que le sucedía y pidió consejo, pues no quería desgraciar se por aquel hombre que tan sin motivo se había puesto a perseguir lo. 
            
  aconsejó a   se fuese a el juzgado de   y contase lo que le sucedía pidiendo se evitase que aquel hombre siguiera cometiendo estos abusos. 
            
pero a   se había anticipado el amigo  , imponiendo a el juez de que aquel diablo había empezado a echar se a perder y que había tenido que poner lo en el cepo porque había llevado su insolencia hasta amenazar lo. 
            
el gaucho invocó sus derechos ¿pero qué gaucho tiene derechos? invocó la justicia, palabra hueca para él, y no fue escuchado; ofreció acreditar su conducta con los vecinos de su cuartel, y fue expulsado de el juzgado con la amenaza de que si no se corregía sería, enviado a la frontera en el primer contingente. 
            
el gaucho salió de el juzgado con la primera semilla de venganza en el corazón, y convencido de que para él no había más derecho que el que le proporcionara el filo de su puñal, ni más justicia que la que él mismo se hiciera. 
            
regresó a su rancho, sombrío y con la frente oscurecida por la resolución inquebrantable que había adoptado. 
            
los paisanos estaban asombrados de la mansedumbre de  , llegando alguno de ellos a decir le que no fuera tonto, que no soportara las porquerías de el amigo   callado la boca, pues entonces aquel lo agarraría como a hijo. 
            
  sonrió y comunico a los paisanos que había resuelto desde ese día no tolerar nada. 
            
así pasaron algunos meses, sin que el gaucho fuese molestado de nuevo; parecía que se hubiera olvidado lo pasado, y la alegría había vuelto a renacer en el rancho de  . 
            
sin embargo, desde aquel día en que fue expulsado de el juzgado de  ,   cambió su cuchillo de trabajo por una lujosa daga, que sólo usaba en los días de combate con los indios y la que había afilado con sumo esmero. 
            
así pasó el tiempo, se cambió el   que no removió a la mayor parte de alcaldes y tenientes alcaldes entre los que quedó el amigo  ; pero   no fue molestado. 
            
parece que el amigo   había cambiado de táctica o había sabido lo que para el porvenir debía esperar de  , y tuvo miedo. 
            
el gaucho tuvo un hijo, que vino a absorber todo su cariño y todo su tiempo; la lujosa daga cayó de su cintura para dejar sitio a la cuchilla de el trabajo, y la antigua alegría volvió a sentar sus reales en el humilde rancho. 
            
los bailes renacieron, y la guitarra volvió a sonar y la magnífica voz de el gaucho volvió a escuchar se cantando hermosas décimas y picarescos pies de gato. 
            
el amigo   no volvió a parecer por el rancho de  , pero mandó emisarios que dijeron a   que sentía infinito lo que había sucedido y que quería olvidar lo pasado. 
            
ya hemos dicho que   tenía bellísimas prendas de carácter; su corazón era incapaz de guardar por tanto tiempo la idea de una venganza y fue él mismo a estrechar la mano de el amigo   y a convidar lo para el bautismo de   que debía celebrar se el próximo sábado. 
            
ese día llegó, alegre para todo el sencillo vecindario de el apreciable gaucho, hubo carne con cuero y baile de noche, se echó la casa por la ventana y la ginebra y el licor anduvieron por alto, alternados con el mate y las guitarras, pues cada amigo había caído con la suya, para amenizar el baile de el amigo  . 
            
a la cara hermosa de el paisano asomaba toda la felicidad que aquel hijo había derramado en su alma, haciendo lo renacer; cantó toda la noche, y en medio de los más frenéticos aplausos cepilló un malambo que daba mil gustos, según la expresión característica. 
            
  se excedió en la bebida un tanto cuanto, lo que fue motivo de mayor alegría y algazara, pues según los que le han tratado, cuando estaba divertido, era cuando se le veía más alegre y accesible a todo género de bromas. 
            
aquel baile hizo época en el partido, porque duró dos noches y el día que a éstas separara. 
            
fue siempre en medio de la más franca y cordial alegría, pues cuando algún invitado se mamaba, era conducido a el pequeño bosque donde dormía a su gusto y de donde regresaba a el baile. 
            
así fue bautizado el pequeño   abriendo una nueva faz a el espíritu de el padre que se había vuelto más contraído aún en el trabajo pues ya tenía un porvenir que labrar. 
            
las hostilidades suspendidas por el teniente alcalde, volvieron a hacer se sentir con pequeñas miserias. 
            
un día fue llamado por el amigo  , quien le notificó que tenía que pagar cuatrocientos pesos de multa, porque dos vacas de su propiedad habían andado haciendo daño en los sembrados de trigo. 
            
  palideció de ira, buscó en la cintura el sitio de la daga, pero la silueta de su hijito cruzó por su imaginación y se contuvo. 
            
pagó la multa y se alejó de aquella «casa de justicia», sintiendo en su corazón que la misma idea de venganza que lo hiciera latir aquel día que estuvo en el juzgado, volvía a renacer más poderosa. 
            
volvió sombrío a su rancho y se ocupó esa noche en concluir un par de lujosas riendas trenzadas, verdadero primor gaucho, que hacía días fabricaba para su   que aunque recién caminaba, ya lo acompañaba en sus paseos a las cabezadas de su recado. 
            
  había engrosado. 
            
la felicidad había corregido las suaves líneas de su cara oval y bondadosa, y era una hermosa paisanita, cuyo más inmenso placer era peinar los negros rulos y la sedosa barba de  . 
            
por aquellos tiempos   tuvo necesidad de dinero para efectuar una compra de haciendas baratas, y pidió a el amigo   los diez mil pesos que le prestara hacía más de un año. 
            
  pidió espera porque los negocios no andaban muy católicos, y   accedió sin vacilación, suplicando que le efectuara el pago lo más pronto posible, porque aquello de que «la necesidad tiene cara de hereje». 
            
así pasaron dos meses. 
            
  siempre cobrando y el almacenero siempre pidiendo espera y alegando que no tenía ni aún mil pesos que poder le dar a cuenta. 
            
  fue perdiendo la paciencia poco a poco, hasta que un día hizo presente a el deudor que si no le pagaba los diez mil pesos se iba a ver en la necesidad de demandar lo. 
            
el pago no se efectuó, y   entabló su demanda ante el amigo  , que mandó buscar a  . 
            
fuera que éste se hubiera entendido con el teniente alcalde, fuera simplemente obra de su mala fe,   negó la deuda asegurando que no debía a   un solo peso. 
            
— ¿y a qué viene entonces tanta mentira? — preguntó hostilmente el teniente alcalde —. ¿por qué vienes a cobrar un dinero que no es tuyo? 
            
— cobro mi plata que he prestado, replicó   trémulo de ira, y la cobro porque la necesito; este hombre quiere robar me si dice que no me debe, y yo entonces vengo a pedir justicia. 
            
— la justicia que yo te he de dar es una barra de grillos, ladrón, que vienes a contar bolazos. 
            
a el sentir se tratar así,   tembló, miró a aquellos hombres de una manera feroz y llevó la mano a la espada, mano que retiró vacía porque conociendo se se había tenido miedo a sí mismo y había dejado en su casa las armas. 
            
— ¿quiere decir que no me debes nada? — preguntó trémulo a  , que palideció, pero que contestó secamente: 
            
— ¡nada! 
            
— ¿y usted no quiere hacer que me pague? — preguntó dirigiendo se a el teniente alcalde. 
            
— es claro, puesto que nada te debe, y que tú has venido a «jugar sucio». 
            
a la anterior alteración de   se sucedió una de aquellas calmas que son más temibles aún que la explosión de la cólera, pues ellas son hijas de una resolución suprema y de un carácter poderoso. 
            
— está bueno, amigo — dijo  , dejando caer la mirada de sus negros ojos sobre   —. usted me ha negado la deuda para cuyo pago le di tantas esperas, pero yo me la he de cobrar dando le una puñalada por cada mil pesos. y usted,  , que me ha «echado a el medio» de puro vicio, guarde se de mí porque usted ha de ser mi perdición en esta vida. 
            
  iba a retirar se, pero fue detenido por  , que llamando a el soldado de la partida que con él representaba allí la justicia ( rara justicia ) lo hizo meter a el cepo, esta vez de cabeza por desacato a la autoridad. 
            
  se dejó poner en el cepo sonriendo porque sabía que pronto había de llegar la hora de su desquite, y sufrió las insolencias y aún los golpes de el amigo  , sin pronunciar una sola palabra. 
            
a el día siguiente fue puesto en libertad y oyó de boca de el amigo   estas palabras: 
            
— la tercera es la vencida, y si vuelves a las andadas te remitiré a la frontera con una buena barra de grillos. 
            
  escuchó estas palabras sin apagar de sus labios la sonrisa que los orlaba y se retiró replicando sencillamente: «hasta la vista entonces,  ». 
            
  se fue a su casa, donde permaneció todo el día prodigando a su hijo y a su mujer un mundo de tiernas caricias; estuvo tocando en la guitarra una serie de tristes, hasta la hora de cenar, en que asistió a la mesa por fórmula. 
            
llegada la noche,   se vistió cambiando se la ropa interior y poniendo se a la cintura su daga de combate, ensilló su caballo parejero con esa prolijidad que usa el gaucho cuando ha de hacer una larga jornada. 
            
sus ojos brillaban de una manera particular y su fisonomía había tomado una expresión de fúnebre amenaza. 
            
— ¿adónde vas a estas horas? — preguntó   cuidadosa, a el ver los preparativos que había estado haciendo. 
            
— voy a lo de mi compadre  , respondió éste saltando sobre su caballo, no tardaré en volver. 
            
el suegro que estaba en el rancho acompañando a la hija y ayudando le a sobrellevar la pena que la causaba la prisión de el marido, trató de averiguar a   dónde iba a aquellas horas. 
            
— ya vuelvo, tata viejo, contestó el paisano y oprimiendo los hijares de su overo bayo, se perdió entre las sombras de la noche. 
            
¿adónde iba   que así precipitaba la marcha de el inteligente animal, que parecía comprender el apuro de el jinete? 
            
  corría como quien huye entre las sombras de la noche, de un peligro imaginario. 
            
el viento agitaba su largo cabello que iba a azotar su espalda, y su sedosa barba dividida por el mismo viento, cubría sus hombros como un manto de crespón. 
            
y animaba la marcha de el caballo con la palabra, queriendo le imprimir el ardor que sentía por llegar a el punto de su destino. 
            
a los veinte minutos de marcha, sujetó el caballo en una de esas características pulperías de campaña, echó pie a tierra, ató con un nudo fácil el maneador en el palenque y penetró a la pulpería, concurridísima a esa hora. 
            
era ésta la pulpería de  , y   iba allí a cobrar sus diez mil pesos y a tomar cuenta de el proceder de el pulpero. 
            
en la trastienda de la pulpería, sentados sobre alguna silla milagrosa y cajones vacíos había una media docena de paisanos que se ocupaban en comentar el proceder de el teniente alcalde y la desgracia en que había caído  . 
            
cuando éste entró, los paisanos se pararon contestando a su comedido saludo; unos se contentaron con decir le: «dios le guarde, amigo  »; mientras otros le estrechaban afectuosamente la mano. 
            
  había visto entrar a el gaucho y había palidecido mortalmente: su corazón tembló anunciando le la causa de aquella visita y tendió la vista por la trastienda interrogando el semblante de los concurrentes. 
            
  estaba allí sereno, altivo, recibía de los amigos calurosas felicitaciones por su libertad y sonreía dejando ver por la abertura de sus labios, la doble fila de sus blanquísimos dientes que formaban un hermoso contraste con su negra barba. 
            
— una copa, pulpero — dijo tranquilamente, dirigiendo se a   —. amigos, dijo a los paisanos, yo pago la otra vuelta. 
            
  se apresuró a obedecer y llenó los vasos que los paisanos enjuagaron a la salud de  . 
            
— han creído que soy vaca que se ordeña sin manear — prosiguió diciendo —, ¡y así va a ser la cornada!; me han agarrado por bueno pero se me hace que esta vez no la han de sacar por tarja. 
            
  pidió otra vuelta y con una tranquilidad aterradora siguió hablando así dirigiendo se a los paisanos: 
            
— la paciencia se gasta, porque no es oro, y siento que la mía ha ido a parar a la loma de el diablo; anoche me ha hecho su blanco el teniente alcalde y me ha metido en el cepo, pero hoy la vaca se ha vuelto toro y no hay que hacer le a el dolor. 
            
el pulpero tragaba saliva, dejando ver en su palidez el espanto que le dominaba; la calma de   le hacía prever una desgracia, desgracia inevitable, pues sabía que las palabras de   no eran hijas de una mera compadrada, sino que ellas eran dictadas por una resolución inquebrantable; la amenaza que le había hecho el paisano no se había borrado de su memoria y veía que el momento de cumplir la había llegado fatalmente. 
            
— todos ustedes saben que yo presté a este hombre diez mil pesos — continuó señalando a   con el cabo de el rebenque —, he tenido que demandar lo porque no había podido conseguir que me pagara, ¿y saben lo que ha contestado? pues ha dicho que yo era un ladrón, y que no me debía un medio. 
            
y a el decir esto la voz de el paisano se había vuelto trémula y sus ojos estaban empañados por las lágrimas que de ellos hacía brotar el coraje. 
            
— es verdad, amigo   — respondió humildemente el pulpero —, yo he negado la deuda porque no tenía plata y si la confesaba me iban a vender el negocio, pero yo sé que le debo y algún día le he de pagar. 
            
  no hizo caso de las palabras de el pulpero y siguió hablando de esta manera, a los paisanos que ya habían comprendido las intenciones con que había ido allí el gaucho, y que adivinaban la escena tremenda que iba a pasar. 
            
— me han puesto en el cepo de cabeza, como a un ladrón, me han golpeado cuando me han visto indefenso — y mostraba sobre su altiva frente una ligera cicatriz que recibió a el ser metido en el cepo —, y por último me han largado con el calor de la marca diciendo me que me habían de mandar a la frontera. 
            
y los ojos de el gaucho se dilataban de una manera feroz, dejando ver un brillo frío y siniestro que hacía la impresión de una puñalada. 
            
uno de los paisanos que le escuchaba, más viejo y más amigo de   que los otros, le dijo que tenía mucha razón, pero que un perro de aquella especie, no merecía que un hombre de bien se perdiera haciendo una hombrada. 
            
— tú tienes un hijo — concluyó aquel gaucho bondadoso —, y va a padecer las consecuencias de lo que hagas. si no lo haces por mí, haz lo por esa prenda de tu cariño, y vamos nos tomando la copa de el estribo. 
            
una inmensa agonía cruzó como un relámpago el hermoso semblante de  , y mirando tristemente a el hombre que le había recordado su hijo, le replicó. 
            
— yo no me voy sin haber cumplido mi palabra y sin terminar lo que voy a hacer, y no tomo la copa de el estribo, porque no quiero que mañana digan que lo que yo he hecho lo hice divertido, porque no tuve entrañas para hacer lo fresco. 
            
el paisano viejo trató de persuadir lo de nuevo haciendo le oír razones sencillas y tocantes, pero todo fue inútil. 
            
  estaba decidido a cumplir su palabra a pesar de todo, y no hubo razón que lo hiciera ceder. 
            
— concluyamos que es tarde — dijo levantando se de pronto —, amigo  , vengo a que me pague los diez mil pesos o a cumplir mi palabra empeñada. 
            
el pulpero vaciló, miró con espanto a  , y dirigiendo una mirada de suprema súplica a el paisano que había tratado de disuadir a aquel terrible acreedor, respondió de una manera humilde y quejumbrosa: 
            
— yo no tengo plata, amigo  , espere se unos días, y le juro por   que lo he de pagar hasta el último peso. 
            
— no espero más — contestó el paisano con suprema altivez —, vengan los diez mil pesos o te abro diez bocas en el cuerpo, para que por ellas puedas contar que   cumple lo que promete, aunque lo lleve a el diablo. 
            
y con mano segura desnudó su daga que brilló con un fulgor siniestro. 
            
los paisanos habían quedado helados,   estaba más muerto que vivo y  , arrogante y altivo, con la daga en la mano y la manta de vicuña, volcada sobre el brazo izquierdo, estaba allí como el ángel de el exterminio. 
            
— o pagas sobre el acto, dijo imperiosamente  , o te abro como un peludo. 
            
— no tengo plata — balbuceó el pulpero en una especie de estertor, mientras el paisano que desde un principio había tratado de evitar el lance, se cruzaba delante de la daga de  , diciendo le: 
            
— no te pierdas, hermano, el gringo no vale la pena y vas a tener que huir de el pago. 
            
  apartó a el paisano con un ademán vigoroso, y saltando a el otro lado de el mostrador, se lanzó sobre   con el brazo encogido y en ademán de tirar una puñalada. 
            
los paisanos cerraron los ojos para no ver aquello. 
            
cuando los paisanos abrieron los ojos creyendo que todo había concluido, encontraron a   todavía frente a el pulpero. 
            
¿qué extraño pensamiento había detenido su daga con la fuerza de un brazo humano? 
            
¿qué lo había hecho hacer un paso atrás en el momento de herir? ¿había tenido miedo? ¿se había arrepentido? 
            
no,   había cedido a un sentimiento de hidalguía; había visto a el pulpero desarmado y no se había atrevido a herir, porque no había ido allí a cometer un asesinato ni a dar muerte a un hombre indefenso. 
            
cuatro o cinco segundos duró apenas la vacilación de  , que viendo inmóvil aún a el pulpero, le dijo de la manera más natural de el mundo: 
            
— ¿qué haces que no te defiendes? ¿o quieres que te degüelle como a un peludo? 
            
— no tengo armas — respondió   —, y aunque las tuviera, esto será siempre un asesinato. 
            
  arrebató a uno de los paisanos el puñal de la cintura, arrojando lo a los pies de el pulpero, y se preparó a herir. 
            
sea que la cobardía de   fuera porque no tenía armas realmente, fuera que comprendiese que solo matando a el gaucho podía escapar a aquel peligro de muerte, a el ver se dueño de un cuchillo sus ojos brillaron y desapareció por completo su aspecto de terror y de víctima resignada. 
            
empuñó la daga y esperó alerta el ataque que debía ser impetuoso. 
            
en la trastienda no había más gente que  , los paisanos que allí se encontraban a su llegada, el pulpero y un dependiente de catorce a quince años, que estaba dominado por el espanto. 
            
una sola lámpara de querosene colgada de el techo por un alambre, alumbraba aquella escena fuertemente dramática. 
            
los paisanos cuando vieron que se trataba de un duelo, se apartaron y sólo quedaron a el lado de el mostrador los dos combatientes, midiendo se con la mirada. 
            
cuando   vio la nueva actitud que asumía el pulpero, cuando lo vio apoderar se de la daga y esperar sereno el ataque, le dijo estas palabras: 
            
— ¡así te quería ver maula! — y lo acometió tirando le un hachazo a la cabeza que   evitó volcando el cuello, respondiendo le con una puñalada tremenda que   adivinó con su vista de lince y que evitó fácilmente con el poncho que pendía de el brazo izquierdo. 
            
el combate era formidable; las puñaladas se dirigían rápidas y mortales por una y otra parte, y aunque la lucha llevaba ya más de dos minutos, ninguno de ellos se había podido herir. 
            
por fin  , comprendiendo que la duración de el combate podía ser fatal para él porque su enemigo era poderoso y firme, hizo un poderoso esfuerzo y se tendió a fondo en una terrible puñalada. 
            
aunque   metió el poncho, aunque quebró si cuerpo como una vara de mimbre, la punta de el puñal de  , pasando a través de los pliegues de el poncho, fue a herir lo levemente en la tetilla izquierda. 
            
— ahora ya no te tengo asco — gritó   a el sentir sobre su pecho el frío de la daga, y bajando la cabeza subiendo hasta la altura de sus ojos el antebrazo izquierdo de que colgaba el poncho, entró a   por el costado izquierdo con tal ímpetu, que le sepultó allí la daga por completo. 
            
  lanzó una especie de quejido sordo, dejó caer la daga de su mano, y vaciló sobre sus pies. 
            
entonces como un relámpago, como una máquina de muerte,   le dio nueve puñaladas más; tres en el pecho, cuatro en el vientre, y dos en el costado, arriba de la primera. 
            
  cayó pesadamente, sin pronunciar una palabra, sin proferir un acento de dolor; parecía que la primer puñalada le había dado la muerte y que las otras las había recibido en el intervalo que tardó en caer. 
            
  contempló un segundo el cadáver de  , miró a los paisanos que no habían vuelto de su estupor y salió de la pulpería diciendo: 
            
— ahora, que se cumpla mi destino 
            
fue hasta el palenque, desató su caballo y se le sintió alejar se a el trotecito, como si quisiera aclarar sus ideas antes de llegar a el paraje a que se encaminaba. 
            
así llegó a su rancho donde era esperado con una ansiedad profunda. 
            
su suegro, hombre práctico en la vida, había adivinado con esa mirada clara de el paisano que su yerno salía a algo grave; lo comprendía por los sucesos anteriores y por los aprestos que hizo aquél antes de dejar su rancho. 
            
— no se hacen estas cosas con un hombre de su temple — había dicho el buen viejo —, tanto se baraja el naipe que a el fin se gasta, y mi   va a hacer uno de estos días una hombrada que los va a dejar fritos. 
            
  interrogaba a su padre llorosa y espantada a el ver el triste ademán con que el paisano trataba de consolar la. 
            
— vaya usted a buscar lo, tata — decía agarrando las manos de el paisano —, vaya a buscar lo porque se me ha puesto que   ha ido a matar a el amigo   que así se ha puesto a perseguir lo. 
            
— lo que   haya ido a hacer — replicaba éste —, lo hará aunque se mezcle el diablo. cuando él ha salido así, es porque ya estaba resuelto y tal vez los ruegos lo enojen más. deja no más hija, que no ha de tardar en venir — y el viejo sonreía tristemente, porque estaba persuadido de que   se había ido a matar a media justicia, empezando por  . 
            
— ¿y si lo matan, tata? — había preguntado   en colmo de la desesperación. 
            
— no hay quien haga esa gauchada, contestó el paisano — para matar a   tendrán que juntar se dos partidas. 
            
y era tal la profunda seguridad que tenía el viejo y el coraje y en la vista de   a quien amaba con toda la sencillez de el gaucho, que a el decir aquello había infundido valor a el decaído espíritu de  . 
            
en esta conversación estaba padre e hija, cuando relinchó el overo bayo, relincho que arrancó un grito de placer a   y que despidió a el buen viejo de la silla en que se hallaba sentado. 
            
cuando se asomaron a el alero de el rancho, ya   había atado su parejero a el palenque, y se sentían en dirección a el rancho sus conocidas pisadas, acompañadas el metálico ruido que produce la rodaja de la espuela. 
            
el paisano abrazó tiernamente a  , y estrechó a tosca mano de su suegro, en un apretón que fue la narración de todo lo que hiciera. 
            
su suegro lo comprendió así y guardó silencio; bajó la cabeza y quedó en una actitud pensativa. 
            
  estaba sereno, pero en su mirada hermosa se podía ver toda la tempestad que cruzaba su espíritu varonil. 
            
hemos hablado con los empleados de policía que han combatido con  , inválidos todos, y que figurarán a su tiempo en esta narración, y hemos conversado largamente con el capitán de las partidas de plaza de   y  , inválidos también, y todos ellos nos han relatado la honda impresión que producía la mirada de   en el combate. 
            
su pupila se dilataba poderosamente sombreada por la larga pestaña; a sus ojos afluía e irradiaba su espíritu varonil, dominando lo todo como la soberbia mirada de el león. 
            
pidió a su mujer un mate y cuando ésta se alejó a preparar lo,   tomó de nuevo entre las suyas la mano de su suegro, y con una expresión de infinita melancolía le dijo: 
            
— me he desgraciado, tata viejo, he muerto a un hombre. 
            
el viejo levantó la cabeza, miró a   a través de un velo de lágrimas y le preguntó sencillamente. 
            
— ¿en buena ley? 
            
el paisano guardó silencio, pero abrió su saco y mostró coagulada sobre la camisa la sangre de la herida recibida. 
            
— ¿qué piensas hacer ahora,  ? — preguntó el paisano, envolviendo en su mirada sagaz a su yerno. 
            
— me voy de el pago, tata viejo, por unos días, mientras pasa el alboroto. 
            
he matado sólo a   porque no encontraré en su casa a  , pero no por mucho madrugar amanece más temprano; ya le llegará su turno. 
            
y era verdad, antes de ir a su rancho,   había estado en casa de el amigo  , pero éste no estaba allí, había ido a el juzgado a dar cuenta de la cepiada, anticipando se a el paisano como la vez primera. 
            
— es preciso, tata viejo, que usted me cuide a   y a  , que son prendas suyas también: sabe   criando pegaré yo la vuelta y no es justo que ellos pasen trabajos por mí. yo me voy así domo a la madrugada y antes de rumbiar el camino hablaré con mi compadre  . 
            
  pasó la noche en su rancho, conversando indiferente de los trabajos de el campo y tratando siempre de ocultar a   lo sucedido, que ya lo adivinaba por haber visto la empuñadura de su daga con sangre y su poncho de vicuña desgarrado en varias partes y manchado también de sangre. 
            
a el rayar el alba,   se mudó de ropa, sujetó en el tirador una pistola de dos cañones y revisó con una prolijidad asombrosa la montura de su overo bayo, a cuyos tientos ató una cantidad de «vicios» como cuando salía con la   en persecución de indios. 
            
volvió las casas, besó a su mujer en la boca, estuvo mirando largo rato a su hijito que dormía, y oprimiendo la mano de tata viejo, saltó sobre el overo bayo que se perdió un instante después por entre los alfalfares y alambrados. 
            
  caminó así un cuarto de hora, con la cabeza inclinada sobre el pecho, el brazo derecho caído sobre las vueltas de el lazo trenzado, y la mano izquierda con las riendas llevadas a el acaso, apoyadas sobre las cabezas de el recado. 
            
¡sabe   el mundo de angustias que en esos momentos cruzaba por su espíritu! 
            
la vida de martirio había empezado para él, sabía que el resultado de su acción era la frontera, como sabía explicar se lo en su rudo pensamiento, que la frontera era su muerte civil, aprendizaje que había hecho con el ejemplo de mil gauchos desgraciados que habían hecho igual suerte. 
            
y lo que   había hecho aquella noche no era la mínima parte de su sangriento plan. 
            
la muerte de  , su cadáver, era el reto de muerte que dejaba allí a la  , cuyas partidas saldrían en su persecución a disputar le sus pies para una barra de grillos y su cuerpo para engrosar un contingente. 
            
este último pensamiento fue sin duda lo que iluminó entonces su soberbia cabeza que irguió con una altanería imponderable; sujetó la marcha de el magnífico animal, divisó el campo con su vista de águila y no percibiendo persona alguna, hizo cambiar de frente a el caballo, se empinó sobre los estribos y permaneció inmóvil. 
            
¿qué miraba el paisano que lo hacía palidecer tan intensamente? 
            
¿por qué en la punta de sus negras pestañas se veían relucir gotas de llanto, semejantes a las gotas de rocío que a esa hora se podían ver en cada hoja de las flores y pastos silvestres? 
            
él hundía su mirada en el horizonte, hasta llegar con ella a su rancho, que hubiera parecido un pequeño punto   para cualquier otra mirada que no fuera la mirada escudriñadora de un paisano. 
            
miraba su rancho que era todo su mundo, pensando que tal vez lo dejaba para siempre, sin volver a ver aquellos seres queridos de su corazón, o para ver los de nuevo en una situación vergonzosa. 
            
el gaucho cayó a plomo sobre el recado, como cediendo a el peso de su pensamiento; dos lágrimas rodaron sobre su barba quedando allí brillantes y temblorosas, arrojó con la punta de sus dedos, en dirección a el rancho, un beso de despedida, y bajó la rienda sobre el cuero de el overo bayo cerrando sus flancos con las espuelas. 
            
el animal dio un brinco poderoso que hubiera dado en tierra con cualquier otro jinete, y esta vez se perdió por completo, a impulsos de la carrera vertiginosa. 
            
  fue a detener la marcha de su caballo en casa de su compadre  , con quien habló sin apear se. 
            
— compadre, anoche me desgracié — dijo   así que se le acercó   —, allí en mi rancho queda todo lo que tengo en el mundo, que vengo a poner lo bajo su amparo, porque usted entiende esas cosas de la justicia y los podrá proteger contra toda desgracia que allí quiera, sentar reales. 
            
una desgracia nunca viene sola, y con usted he contado en la ocasión. 
            
  preguntó a   como había sido aquello, y el paisano narró el drama de la pulpería, según su expresión, con todos sus pelos y señales. 
            
  lamentó lo sucedido, mostrando los inconvenientes que tenía aquel proceder, pero   lo interrumpió y le dijo: 
            
— ya está hecho eso, compadre, y es en vano lamentar se — ahora no hay más que poner el hombro y hacer espalda ancha —, el que hizo el perjuicio que sufra el daño. y ya que tanto me han pinchado y se han cebado en mí porque me veían humilde, haciendo se les bueno el partido, paciencia y barajar, compadre, no hay que quejar se de lo que yo haga. ahí le dejo eso, compadre, prosiguió enterneciendo se por grados, cuide me los y cuente conmigo para todo en esta vida. 
            
concluyó de hablar así, apretó las espuelas a el caballo y tomó la dirección de el partido de el   sin volver la cara. 
            
eran ya la cinco de la mañana y el sol «el poncho de los pobres», empezaba a dorar la mañanita. 
            
 , cruzado de brazos, se quedó contemplando como se alejaba aquel hombre extraordinario. 
            
cuando lo hubo perdido de vista volvió a su casa, sacó las prendas de ensillar, y aperando lindamente un magnífico oscuro tapado que le regalara el mismo   la noche de su casamiento, tomó el camino de el cuartel que habitaba el fugitivo, a enterar se bien de lo que había sucedido la noche anterior, y de las medidas que contra   hubiera tomado la  . 
            
cuando   llegó a las primeras casas fue recibido con la sangrienta novedad. 
            
todos comentaban la muerte de  , de manera más o menos favorable a  . 
            
el teniente alcalde se había puesto en campaña con cuatro soldados de la partida y habían empezado las tropelías y desastres. 
            
los paisanos que presenciaron el hecho, fueron reducidos a prisión y puestos en cepo algunos de ellos. 
            
el rancho de   fue invadido por completo, como malón de indios, y   y el suegro de   fueron también conducidos a prisión. 
            
era necesario vengar la muerte de el pulpero, y a falta de el criminal, ahí estaban su esposa y su hijo para satisfacer a la  , que necesitaba una víctima. 
            
  se impuso de lo que sucedía, y se trasladó a el juzgado para obtener la libertad de   y su padre; pero su pedido fue despreciado y desoído. 
            
su mujer, según el teniente alcalde, como su padre, debían saber dónde se hallaba el bandido, y era preciso que lo confesaran para que la justicia lo redujera a prisión. 
            
con este objeto, y para costear los gastos de el proceso, se había embargado todo lo que a   pertenecía, y ya se sabe lo que es un embargo de bienes de un paisano. 
            
los animales se carnean por los depositarios y sus sembrados son destruidos enteramente por el completo abandono en que quedan. 
            
  había caído en desgracia, y envueltos en ella habían caído también su hijo y su mujer. 
            
¿quién podía defender a aquellos seres de los avances de aquella justicia sui géneris? ¿quién defendería aquellos intereses embargados para costear con ellos un sumario que aún no se había principiado? 
            
sólo quedaba el puñal de  , y sabe   donde había sujetado éste el vértigo de la carrera de el overo bayo. 
            
el cadáver de   fue recogido y sepultado de la mejor manera que se pudo, y la partida de plaza salió en demanda de el gaucho, con la orden de reducir lo a prisión o matar lo si se resistía, última parte que se cumple rigurosamente, aunque el gaucho a quien se persigue sea sorprendido durmiendo. 
            
y el gaucho que conoce esto, pelea con el ardor de el que sabe que entregar se es morir. 
            
¿qué había sido entre tanto de  ? 
            
  se fue a el partido de el   y allí pidió hospedaje a unos amigos que habían sido sus compañeros en tiempos más felices. 
            
¿qué gaucho niega su hospitalidad a un paisano en desgracia? 
            
¿quién niega un amparo a el que ha caído en la enemistad de la justicia? 
            
ninguno, seguramente, porque la hospitalidad es una religión en el gaucho, religión que no han podido extirpar de su alma los castigos, las fronteras, y ese otro azote que el paisano llama sardónicamente la justicia, porque justicia es para él la privación de todo derecho, la altanería de el alcalde, el sable de la partida de plaza, y el regimiento de línea, que es el último tramo de su vía crucis. 
            
la justicia para él es la causa de que le falte trabajo, pues el estanciero lo rechaza temiendo que una leva lo deje sin peones; justicia, es la palabra que invocan para poner le una barra de grillos porque en las lecciones no votó con el   militar; y justicia por fin, es la palabra que se oye sonar siempre en pos de una desventura o de una tropelía. 
            
si tiene algún pingo lindo, la autoridad se lo quiere comprar, y si no se lo vende se lo quita, y si reclama ya puede ganar el campo. 
            
por eso es que el paisano detesta todo lo que lleva el nombre de justicia, y de ahí nace el amparo que presta a el que viene huyendo de ella. 
            
así   encontró asilo seguro en casa de sus amigos, a quienes narró su desventura, con ese colorido lánguido y melancólico que imprime el paisano en desgracia a todos sus actos y palabras. 
            
profunda impresión produjo en el espíritu de aquella gente sencilla la desgracia de el amigo   y la narración de la escena de la pulpería, que sería la causa de que a aquellas horas lo anduvieran buscando para prender lo y remachar le una barra de grillos. 
            
— y todavía estoy en el principio, había dicho amargamente el gaucho; aquella muerte es el principio de mi obra, y   es el fin con que tengo que estrellar me. ese hombre me ha humillado, sin que yo le haya dado motivo, él me ha hecho banco y me ha echado a el medio haciendo se le bueno el partido y es la causa que me halle como me veo. 
            
ese hombre ha de morir a mis manos, aunque después tenga que ganar la pampa para huir de las partidas. 
            
— no se aflija compañero, le replicó el amigazo que le había abierto su rancho y su corazón. sólo la muerte no tiene remedio en esta vida. 
            
— ¿y mi hijo? ¿qué será de mi hijo y de  ? — preguntó   con una indefinible expresión de dolor —. tata viejo está ya achacoso y son capaces de matar lo en el cepo para que confiese dónde estoy. ¡ah! ¡ ! — concluyó el paisano, abatiendo su hermosa cabeza en la palma de la mano —, ¡no tiene suficiente vida para pagar me el mal que me ha hecho! 
            
  guardó silencio, silencio que no se atrevieron a interrumpir ni el dueño de casa ni las personas que en él estaban. 
            
las palabras de el gaucho eran para ellos el reflejo de sus propias desventuras, y cada cual pensaba en las suyas, recordadas por  . 
            
de repente uno de los gauchos, el amigo  , abandonó su poyo y avanzando hasta  , le golpeó familiarmente el hombro, obligando le a levantar la abatida frente. 
            
era éste un paisano pobremente empilchado, pero con un rostro enérgico iluminado por una expresión de suma inteligencia. 
            
su nariz aguileña y afilada, indicaba la firmeza de su carácter y a su pupila parda, suavemente humedecida por el enternecimiento que le dominaba asomaban los relámpagos de un espíritu fuerte y bien templado. 
            
cuando   sintió sobre su hombro, el peso de aquella mano, levantó la cabeza y miró a el amigo   con su ojo escudriñador; aquellas dos miradas se fundieron, por decirlo así, y ambos sonrieron; los paisanos se habían comprendido en la expresión de la mirada, y habían hecho un punto. 
            
el gaucho de corazón y de prendas de carácter, no necesita hablar para ser comprendido por el gaucho; dotados de una sensibilidad delicada, llegan a el corazón con una mirada, en un lenguaje poderosamente elocuente. 
            
esto había sucedido con   y el amigo  , en cuyas miradas había habido una oferta y una aceptación. 
            
— ahora mismo me voy a  , concluyó  , y mañana a estas horas tendrá usted noticia de lo que por allí haya sucedido; hoy por mí y mañana por ti, puede descansar a su gusto amigo, que yendo yo es lo mismo que si usted fuera. 
            
  oprimió entre las suyas las manos de el paisano, salió con los otros a la puerta a despedir a el amigo   que saltó sobre su caballo y se perdió entre el follaje de los árboles; ni siquiera había alzado su chuspa que se veía sobre un viejo baúl. 
            
  fue obsequiado con un churrasco que ni siquiera probó; estaba abatido por la idea de su mujer y su hijito a quienes imaginaba habían conducido a el   y maltratado para averiguar su paradero. 
            
por momentos sentía deseos de montar a caballo e ir a buscar los, pero se acordaba de su venganza y a el pensar que ésta pudiera desbaratar se, se sentía clavado en el sitio. 
            
el paisano tomó la guitarra y se puso a preludiar un triste, pero la arrojó enseguida lleno de hastío; estaba dominado por su pensamiento fijo en su rancho y en los seres queridos que allí había dejado. 
            
los paisanos que en el rancho habían quedado respetaban su silencio, dejando oír sólo de cuando en cuando el ruido característico que produce la bombilla a el absorber de el mate los últimos vestigios de agua. 
            
  salió por fin a el patio, nombre que dan los paisanos a el pedazo de suelo sin verde que está delante de el rancho. 
            
fue hasta el palenque y sacó el apero de el caballo, colocando las piezas en el suelo, de manera a poder ensillar de un solo golpe; pidió un poco de alfa que dio a el caballo y se tendió sobre el recado, boca abajo, con la barba apoyada sobre los brazos, que doblados en sentido contrario, venían a proporcionar le una especie de almohada. 
            
así permaneció toda la noche, inmóvil sumido en su pensamiento y con la mirada hundida en el horizonte. 
            
entonces se agolparon a su memoria las últimas injusticias que se habían cometido con él, los ultrajes de el  , los golpes que le diera el teniente alcalde cuando estaba en el cepo de cabeza, y entonces se pintó en su semblante todo el odio que afluía a su corazón ardiente y que inconscientemente le hacía oprimir el puño de la daga. 
            
pensaba en  , pensaba en su hijo que tal vez fuesen las víctimas inofensivas de su acción, y de sus ojos caían silenciosas las lágrimas que iban a perder se entre la seda de su barba, después de haber resbalado por la fiebre de sus mejillas. 
            
cuando   levantó la cabeza y se sentó sobre su recado, ya la primer luz de el alba empezaba a dibujar se entre las últimas sombras de la noche. 
            
los pajaritos entonaban sus cantos matutinos a el abandonar sus nidos y las ovejitas balaban en diversos tonos, a el ver abiertas las puertas de el corral que para ellas presentaban la perspectiva de el bocado de trébol humedecido por el cristalino rocío de la noche. 
            
el que no ha visto en el campo el despertar de la naturaleza en los primeros minutos de la mañana, no ha visto la obra más asombrosa de la creación, que pinta la grandeza de el   en la más miserable de sus manifestaciones, desde el leve temblor de el cogollo de pasto que se mueve a impulsos de la mansa brisa, hasta el alegre relincho de el caballo que saluda a su dueño a el ver lo aproximar se a la estaca que lo aprisiona durante la noche. 
            
hay en esta hora suprema de la mañana, una música inexplicable que brota de todas partes y que conmueve nuestra alma como una caricia maternal que recibiéramos a el abrir los ojos. 
            
luego aparece el primer rayo que irradia el sol, el poncho de los pobres, y que aprovecha el ave tendiendo su ala sobre la tierra como para secar el rocío de la noche, y la naturaleza toma un nuevo vigor en sus manifestaciones de la vida como para saludar alegremente el astro divino de la mañana. 
            
  oprimió entonces su cabeza y aspiró con placer aquel aire recibiendo sobre su frente enardecida el primer rayo de el sol naciente; se levantó en seguida y acariciando el cuello de su overo bayo, lo desató y lo llevó a el lado de el pozo para dar le agua. 
            
el animal como agradeciendo el cuidado, paró las orejas y golpeó el hombro de su dueño, como haciendo le presente que estaba ya dispuesto para la fatiga. 
            
hecha esta operación,   regresó a las casas, y se encaminó a el fogón, donde ya estaban los paisanos alrededor de el fuego en que se calentaba el agua para empezar a cebar mate, sin cuyo mate matinal, el paisano es hombre muerto. 
            
  formó parte de la rueda, se reanudó la conversación de el día anterior y se empezaron a hacer comentarios sobre la pronta vuelta de el amigo  , que había prometido regresar esa noche, trayendo las noticias que con tanta ansiedad esperaba   y que debían marcar sus acciones posteriores en la senda en que lo había arrojado la fatalidad. 
            
se trató de distraer a el paisano, pero inútilmente; no había poder bastante a arrancar lo de su pensamiento. 
            
así llegó el medio día, hora de la siesta, y los paisanos se turnaban en sus tareas, de manera que uno de ellos estuviese siempre haciendo compañía a el sombrío huésped. 
            
por fin llegó la tarde, y junto con ella la esperanza de ver aparecer de un momento a otro a el amigo  . 
            
  no había pegado sus ojos a la siesta, que pasó en el mismo desvelo y asaltado por los mismos pensamientos que a la noche. 
            
esta tendió por fin sus negras alas, y la naturaleza quedó envuelta en su poético letargo. 
            
de pronto   pegó un brinco y se precipitó a el alero de el rancho; su oído finísimo había apercibido el galope de un caballo, y su corazón latiendo precipitadamente, le había anunciado la vuelta de  . 
            
a el fin iba a saber de lo suyo, e iba a poder obrar con entera libertad, sabiendo los en seguridad, pues se imaginaba estarían seguros en casa de su compadre  . 
            
el galope de el caballo fue haciendo se cada vez más perceptible, hasta que la silueta de el amigo   se dibujó a través de la escasísima claridad de la noche. 
            
  respiró con gran fuerza, como si en sus pulmones no hubiera habido una sola gota de aire, y un relámpago de suprema alegría cruzó iluminando por un segundo la tempestad de su espíritu. 
            
el amigo   había echado pie a tierra, y después de atar su caballo a el palenque, se dirigió a la puerta de el rancho. 
            
el aspecto de el paisano era sombrío, su pisada era valiente y parecía querer evitar el choque de la vista de  , que comprendió inmediatamente que las noticias que iba a recibir eran tristes y dolorosas. 
            
—  , amigo   — fue el saludo de el paisano —, no todo sale a el paladar y para que algunas cosas salgan bien es preciso que otras se la lleve el diablo — aunque de esta hecha puede que se vuelva con las maletas vacías. 
            
— largue todo el rollo, amigo   — dijo   con una especie de sollozo —, largue todo el rollo, que aquí hay suficiente entrañas para recibir las noticias que me traiga: no le haga asco a la relación por dura que sea. 
            
— vamos por partes amigo, que quiero tomar las cosas desde su principio para que mi cuento salga bien. 
            
los paisanos entraron a la cocina y se sentaron alrededor de el fogón donde estaba la eterna pava de el agua; el amigo   vació el mate con que fue obsequiado de entrada y empezó el relato de lo que había sucedido en   después de la partida de  . 
            
se hizo el silencio más absoluto y el gaucho habló así: 
            
— cuando yo caí a su pago, no se hablaba de otra cosa que de el hecho de usted paisano, y de que la partida había salido a perseguir lo con orden de matar lo en donde quiera que lo encontrara, y decir que se había resistido. 
            
a el oír esto, se vio temblar a   y asomar una feroz expresión de exterminio a el terciopelo de sus pupilas. 
            
— esto será si pueden, contestó sencillamente y costando les algo; siga nomás, amigo. 
            
— el amigo   ( suegro de   ) prosiguió el paisano  , fue preso con la   para que declaran donde se hallaba usted, pero como vieron que no había como sacar le una palabra los han puesto en libertad, sin duda para que viniera en su busca, pues le dijeron que si usted no se presentaba, la pagarían con su   y su hijo. 
            
el amigo   ensilló y salió a campear lo, pero dicen que ha pegado una rodada tan fiera, que no va a contar el cuento. 
            
a medida que   narraba,   iba poniendo se densamente pálido y un temblor convulsivo movía todos sus músculos. 
            
— su compadre   ha hecho todo lo posible para sacar a  , pero no la han querido soltar, pues dicen que estando ella presa, usted ha de volver a caer, y para ese caso, el alcalde   se ha instalado en su rancho con dos soldados de la partida, y allí están de mate y coperío. 
            
— no me han de esperar mucho tiempo, respondió   sonriendo, y se levantó de una manera amenazadora. 
            
— ¿qué va a hacer, amigo? — preguntaron a el paisano sospechando ya lo que por su espíritu pasaba. 
            
— voy a dar el vuelto a  , repuso tranquilamente  , y ya que está en mi casa no quiero que espere mucho. 
            
el paisano salió afuera y empezó a ensillar su parejero, con una serenidad pasmosa; más bien parecía se preparaba para ir a una fiesta de carreras, que para salir a el encuentro de la muerte. 
            
el amigo   mudaba caballo y otro de los paisanos ensillaba silenciosamente, para ir a acompañar a  , pero éste adivinando les el pensamiento e interrumpiendo los en la tarea, les dijo bondadosamente: 
            
—  , amigos, yo voy solo, no quiero que digan que no me basto para pelear a esos maules; pronto nos volveremos a ver la cara, pues el corazón me dice que aún no ha llegado mi hora. 
            
los paisanos desensillaron, mientras   que ya había apretado la cincha, alzaba el poncho, pasaba una ligera revista a su traje y saltaba sobre su overo bayo que relinchó de placer a el sentir el peso de su jinete. 
            
— bueno amigo, hasta la vuelta — gritó  , y el galope de su caballo confundió su eco entre los murmullos de la noche —. 
            
— lo que es yo — dijo el amigo   echando de nuevo las caronas sobre su flete —, no lo dejo ir solo.   va caliente y es capaz de hacer se matar; para eso son los amigos, ¡qué canejo! y a el fin y a el cabo uno no tiene el cuero para negocio. 
            
se despidió de sus compañeros y guiando su caballo por la rastrillada que dejara el overo bayo, y se perdió también entre las brumas de la noche, después de haber se cerciorado que su daga iba bien segura en el tirador. 
            
  marchaba conteniendo los bríos de su fogoso animal, con la habilidad de el jinete que sabe no disponer más que de una sola cabalgadura, y lo da resuellos largos cada dos leguas tratando de conservar lo en estado de poder bajar le la rienda con confianza. 
            
así galopó esa noche y la mañana siguiente. 
            
a la hora de la siesta desmontó, aflojó la cincha a el noble animal y le sacó el freno que sujetó a el fiador, para que el caballo pudiera almorzar con toda comodidad. 
            
en seguida tendió en el suelo su lujosa manta de vicuña y se echó sobre ella, de barriga, para reposar la larga jornada. 
            
para hacer esta operación, había elegido una especie de cicutal, algo retirado de el camino, donde sin ser visto, podía él observar las personas que pasaban; le faltarían unas ocho leguas para llegar a su rancho donde era esperado por la justicia. 
            
allí se puso el paisano a reflexionar sobre el cambio radical que en tan poco tiempo había experimentado en su posición. 
            
hacía muy pocos días que era un hombre estimado de todo el partido; vivía feliz con su mujer y su hijito, sin que nadie tuviese que tachar le el menor acto de su vida, y hoy se veía errante y perseguido por la justicia a quien había provocado. 
            
¿qué causa, qué razón de ser tenía este cambio que precipitaba a un hombre honrado por la pendiente de el crimen? 
            
  pensaba, recorría todas sus acciones pasadas y no encontraba en ellas cosa alguna que pudiera haber dado margen a las persecuciones de que fue objeto, persecuciones que llevó el amigo   hasta tratar lo como a el último de los criminales, metiendo le de cabeza a el cepo. 
            
  se explicaba las persecuciones de el teniente alcalde sólo en las pretensiones que este pudiera haber tenido sobre  . 
            
y cuando el paisano pensaba en esto, la sangre se agolpaba a su corazón conmoviendo lo de una manera poderosa y haciendo lo temblar de angustia a el sospechar que   se hallaba entonces en poder de aquel hombre que sin duda lo había perseguido con ese solo objeto. 
            
  experimentó celos, se sintió impotente y echó instintivamente mano a su puñal retirando la en seguida después de haber oprimido el mango. 
            
de pronto el pensamiento de   fue interrumpido por un relincho de su overo bayo que con las orejas paradas, tenía fija la vista en dirección a el camino. 
            
el relincho de el overo fue respondido por otro relincho más lejano que venía de aquella dirección. 
            
  se puso de pie en un movimiento nervioso, y dirigiendo se a su caballo le apretó la cincha y le puso el freno con increíble rapidez, quedando a su lado en observación. 
            
a los pocos segundos de estar en esta actitud volvió a oír se el relincho más próximo; relincho que fue respondido por el overo y sobre el camino, a veinte cuadras de distancia se dibujó la silueta de un paisano. 
            
la vista de el gaucho es una vista proverbial; él conoce el pelo de un caballo, a la distancia en que un ojo vulgar sólo percibe un pequeño bultito en el horizonte, y conoce a el jinete que lo monta, como dicen, en su modo de sentar se. 
            
gracias a estas vistas imponderable,   había reconocido en aquella silueta el amigo  , como éste había conocido a el overo bayo. 
            
  dirigió entonces su caballo hacia el cicutal, mientras   volvía a quitar el freno y aflojar la cincha de su parejero. 
            
cuando   se aproximó,   sonreía melancólicamente y mientras ponía su saino en las cómodas condiciones de el overo, sintió que   le golpeaba la espalda diciendo le. 
            
— ¿a qué ha venido, amigo? ¡ya lo dije que esta patriada la tengo que hacer solo! 
            
— si los amigos no sirven en la ocasión, repuso  , no sirven ni para tizón de fuego. 
            
yo quería además decir le algo que no le comuniqué anoche porque sólo usted lo debe oír; y había en esto una delicadeza de espíritu elevado. 
            
  tendió su poncho a el lado de  , armaron un cigarro y el paisano completó así su narración de la noche anterior. 
            
— los hombres de su alma, amigo  , no le hacen asco a el dolor, es preciso pues que usted sepa una cosa amarga: ¡qué canejo! gota más, gota menos, el veneno viene a ser el mismo, y el amargo no se aumenta. 
            
  a el escuchar a el amigo  , se iba poniendo lívido, se sentía sofocar ante la amenaza de una nueva desventura, que por los preámbulos con que el paisano la adornaba, debía ser la más dolorosa de todas. 
            
— una de mis primeras diligencias fue ir a visitar a la   con quien me costó mucho hablar porque en el juzgado sabían que yo podía ser un mensajero suyo, sospecha que fui bastante ladino para disipar. 
            
después de conversar un rato con ella sobre los últimos sucesos le dije que no llorara, que todo se había de remediar porque usted tenía buenos amigos; pero   siguió llorando y me dijo estas palabras que sonaron en mi oído como una puñalada. 
            
— diga le a mi   que no tenga cuidado por mí, y que no vaya a venir a casa porque lo van a matar, como han muerto a mi padre, diciendo que había pegado una rodada. que huya lejos porque   lo persigue porque era mi marido y no ha de parar hasta que lo mande a la frontera; que esto me lo dijo él mismo anoche, que vino a poner me por condición de que lo dejaría en paz si yo me iba con él a un puesto que tiene en  . 
            
a el oír esta revelación, la voz de   sonó como un trueno, pronunciando una imprecación horrible. 
            
con una precipitación febril se dirigió a su caballo que ensilló y enfrenó en un segundo de tiempo y saltando sobre él con una agilidad vertiginosa se alejó a gran galope, gritando a el amigo   que se había que dado como clavado en el suelo. 
            
— ahora, ni el mismo diablo es capaz de salvar lo de mi puñal. 
            
a eso de las ocho de la noche,   detenía la marcha de su caballo a unas tres cuadras de su antiguo rancho. 
            
en el interior había cinco personas, siendo éstas el teniente alcalde, dos soldados de la partida y dos paisanos de la vecindad. 
            
en momentos en que  , ocultando se entre las sombras, asomaba su pálida cabeza por las junturas de la puerta, aquellos hombres hablaban de él, sentados alrededor de una mesa de pino, donde se veía un frasco de ginebra y dos vasitos. 
            
— era un buen criollo — decía en ese momento uno de los paisanos —, lo que él ha hecho, lo hubiera hecho usted mismo,  , y cuando un hombre como él se halla en la mala es preciso dar le algún alivio, que demasiado tiene con andar huido de el pago. 
            
— no, dijo el teniente alcalde, lo he de perseguir hasta encontrar lo, y cuando lo encuentre lo he de matar como a un perro; pero antes de matar lo lo he de hacer sufrir alzando me con su mujer, que me ha robado, porque, yo me iba a casar con ella, y ya que no ha querido ser mi mujer, será mi gaucha. 
            
el paisano que habló primero iba a responder, pero la palabra se heló en sus labios a impulsos de el terror que dominó a aquellos hombres. 
            
la puerta se había abierto cediendo a un vigoroso puntapié y en su dintel, altiva e insolente había aparecido la lívida figura de  . 
            
sus negras pupilas lanzaban rayos iluminados por el coraje que a ellos afluía de el corazón; su cuello estaba erguido con una soberbia infinita; sobre su vigoroso brazo izquierdo se veía recogida la manta de vicuña y en su diestra brillaba con un fulgor siniestro su daga, su terrible daga de combate, que más tarde debía ser el terror de aquellas comarcas. 
            
  dominó la escena por completo, con una actitud resuelta, y dirigiendo la temblorosa palabra a el teniente alcalde, habló así: 
            
— quien va a matar de esta hecha, y a matar como matan los hombres, soy yo,  , que lo vengo a pelear, para tener el gusto de levantar lo en la punta de mi daga, como quien mata a un perro. 
            
  era bravo, conservaba su fama de tal, y acostumbrado a que nadie se le resistiera, desde que era justicia, se sintió templado ante las amenazas de el gaucho, y sacando su revólver hizo un disparo sobre  , disparo desgraciado que no logró dar en el blanco. 
            
— así matan ustedes, dijo  , que estaba más sereno mientras mayor era el peligro de lejos y sin riesgo; y avanzó a el interior de la pieza en dirección a el teniente alcalde que hizo otro disparo tan inútil como el primero. 
            
  siguió avanzando lentamente, protegiendo su cuerpo con los pliegues de el poncho. 
            
y era en verdad magnífica su apostura. 
            
  y soberbio,   sonreía y miraba a   como eligiendo el paraje donde había de herir lo. 
            
y era tal el dominio que ejercía aquel hombre, que  , a pesar de ser hombre probado, empezaba a tener recelo. 
            
— ¿qué hacen ustedes que no matan a ese hombre? — preguntó el teniente alcalde, dirigiendo se a los dos soldados. 
            
éstos que estaban estáticos, sintiendo sus simpatías inclinar se hacia el paisano, salieron de su aturdimiento, y sacando el sable que pendía de sus cinturas; cargaron a una sobre  . 
            
entonces sucedió una cosa horrible, una escena de sangre y muerte de que aún se conservan allí las mentas. 
            
como una fiera acosada, ágil y avizor,   levantó el brazo de el poncho hasta la altura de los ojos, encogió el brazo derecho presentando la daga de punta y esperó el ataque. 
            
los dos soldados le acometieron de frente y enarbolaron el sable amagando un hachazo a la cabeza. 
            
  calculó el tiempo con esa habilidad especial de el gaucho de avería y cuando vio caer los dos hachazos, dio un poderoso salto de lado para evitar los golpes y cayó sobre el flanco de el soldado que estaba a su derecha, a quien le sepultó hasta la empuñadura, su daga en el vacío. 
            
el gendarme cayó sin lanzar la menor queja, como si hubiera sido herido por un rayo. 
            
enseguida, rápido y ejecutivo, cayó sobre el otro soldado, que había quedado sorprendido por la maniobra de el gaucho. 
            
  cayó sobre él, le barajó en el poncho el hachazo con que fue recibido y tiró una terrible puñalada. 
            
la filosa daga penetró entre la cuarta y quinta costilla de el soldado, que vaciló dio algunos traspiés y fue a caer pesadamente a los pies de el amigo  , que seguramente no se había esperado este desenlace fatal que tan mal colocado lo dejaba como autoridad. 
            
aquellos dos hombres, víctima el uno y verdugo el otro, se encontraron frente a frente midiendo se con la mirada amenazadora, sin más testigos que los dos paisanos que estaban allí como clavados, y los dos cadáveres de los soldados de la partida. 
            
el duelo a muerte, el verdadero duelo a muerte sangriento, sin cuartel, dirigido por el odio en que rebosaban aquellos dos corazones, iba a empezar de una manera encarnizada. 
            
a la vista de el peligro el teniente alcalde se rehízo por completo. 
            
ya hemos dicho que era hombre bravo. 
            
arrojó a el revólver como arma que le inspirara poca confianza y desnudó una espada corta y filosa que usaba como teniente de la partida. 
            
  sonrió, miró fijamente a   y avanzó a su encuentro diciendo le: vamos a ver el color de sus entrañas, aparcero y el manejo de su lata vieja. 
            
el choque fue espantoso, como era presumible entra combatientes de valor y animados de un profundo sentimiento de odio sin cuartel. 
            
ambos vigorosos, ambos bravos, ambos deseosos de terminar cuanto antes, se acometieron frenéticos, confundiendo el ardiente relámpago de la pupila, con el pálido y frío relámpago de el acero. 
            
el teniente alcalde combatía con la desesperación de el que ve amenazada su vida por un peligro que sólo ha de evitar su valor y destreza. 
            
  peleaba con la confianza de el que se conoce superior a el peligro que afronta, y la tranquilidad de su espíritu positivamente intrépido, tranquilidad que no llegaba a vencer la cólera de que estaba poseído ni el deseo vehemente de levantar en su puñal a aquel hombre odiado, causa de sus desgracias. 
            
por eso se le veía sonriente ante la estocada o hachazo, que evitaba con su poncho hábilmente manejoso, y blandía la daga como eligiendo el paraje donde debía sepultar la. 
            
  llevaba sobre su contrario la enorme ventaja de la serenidad, que es la salvación en esta clase de luchas. 
            
  había tirado sobre su adversario más de diez golpes, ya de hacha ya de punta, que habían sido diestramente barajados en el poncho, sin que   hubiese tirado una puñalada, parecía que quería fatigar a su adversario para desarmar lo y tener lo a su merced vencido. 
            
  comprendió que prolongar la lucha era morir, y en un movimiento desesperado cayó sobre   con un hachazo terrible. 
            
  puso el poncho que amortiguó el golpe y pasando con increíble rapidez su daga a la mano izquierda arrancó el sable de su enemigo. 
            
éste, sorprendido, retrocedió hasta la pared, pidiendo ayuda en nombre de la justicia a los paisanos que contemplaban la lucha. 
            
los paisanos no se movieron; estaban dominados por la situación y por el inmenso valor que vieran desplegar a aquel hombre extraordinario. 
            
— no se asuste tan fiero — dijo entonces   a   —, no lo he desarmado para matar lo, sino para decir le dos palabras que precisaba escuchar a usted antes de morir. usted me ha perseguido sin motivo, reduciendo me a la condición en que me veo, usted me ha golpeado en el cepo, porque no era capaz de golpear me frente a frente, y no contento con esto, usted a pretendido matar me para hacer suya mi prenda, a quien usted no puede servir ni de taco. yo lo voy, pues, a matar a usted, no porque le tenga miedo, sino por evitar en mi ausencia a  , el asco de oír le una nueva proposición desvergonzada. 
            
y a el concluir estas palabras arrojó a la cara de   la espada que le quitara, añadiendo: 
            
— ahora defienda se porque va de veras. 
            
  se abalanzó sobre su espada empuñando la con una alegría inmensa; parecía que la posesión de su arma le había vuelto todo su valor, todos sus bríos, enfriados por el último golpe de desarme. 
            
fuera de sí, con los ojos dilatados de una manera feroz, con la boca entreabierta por la ansiedad terrible,   se lanzó sobre  , amagando tal estocada, que los dos paisanos que presenciaban la lucha lanzaron un débil grito creyendo que el sable se había sepultado en el pecho de  . 
            
éste, tranquilo siempre, siempre sereno, esperó el golpe cuya llegada apreció matemáticamente, volcó con su poncho hacia la izquierda el sable de el teniente alcalde, descubriendo le el pecho anhelante, donde sepultó rápido su daga hasta la   
            
— ¡socorro, que me han asesinado! — gritó   cayendo de espalda y dejando caer el sable de su mano inerme. 
            
— mientes trompeta, repitió  , te he muerto en buena ley, y ahí quedan los testigos. 
            
y para terminar de una vez, buscó con una mirada llena de avidez el sitio donde estaba el corazón de aquel hombre, y sin el menor escrúpulo le dio la puñalada de gracia. 
            
  miró a los tres cadáveres tendidos en el suelo, levantó la vista hacia los paisanos enmudecidos por el asombro y envainó tranquilamente la daga, tomando la dirección de la puerta. 
            
a el llegar a el umbral retrocedió un paso, y llevó nuevamente la mano a la cintura a el ver un hombre que acababa de llegar y que estaba de pie mirando conmovido aquella escena de luto y muerte. 
            
pero   retiró la mano de su puñal, conociendo a el recién venido. 
            
era el amigo   que había llegado sin ser sentido y que le tendía la mano, después de secar con ella una lágrima que había asomado a sus párpados. 
            
— tiene usted más entrañas que un toro, amigo  ; es lástima que usted esté mal con la justicia porque nos vamos a quedar sin partidas. 
            
 , sin contestar una palabra a este sarcasmo, dicho con una gracia de la tierra, apretó la mano de   y ambos salieron de el rancho, dejando allí tres cadáveres y dos vivos a quienes se hubiera tomado por muertos. 
            
  y   se dirigieron a el sitio donde el primero había dejado su caballo, en cuyo apero frotaba su fatigada cabeza el pingo de  , que dejado por éste a corta distancia, había caminado hasta el caballo a quien conocía desde la víspera. 
            
cuando estuvieron allí,   se abandonó por completo a toda la melancolía de su espíritu: tal vez se reprochaba íntimamente lo que acababa de hacer. 
            
— ahora, dijo a  , ya se ha acabado todo para mí; las partidas saldrán a matar me y no tendré, más camino que ganar los indios. 
            
— dios le ha de ayudar amigo — respondió sentenciosamente  , porque la justicia está con usted desde que a usted lo han obligado a hacer esto. 
            
— para el gaucho no hay justicia, amigo  , y la que no me haga yo, no me la ha de hacer nadie, y el paisano sonrió dejando ver sus blanquísimos dientes. ya no hay que mezquinar el cuerpo — concluyó — ahora me va a hacer usted un último servicio. 
            
— mande como si fuera su peón, amigo  , para servir le he venido. 
            
— vaya a ver si puede hablar a   — dijo el paisano —, la partida va a salir a la bulla de lo sucedido y no va a haber quien vigile. cuente le lo que he hecho y diga le que ya no tiene que temer nada de aquel hombre, que yo velaré por ella, desde donde me lleve el destino, y que antes de ir me voy a hablar con mi compadre  , para que la atienda en lo que precise. mi perro, que es la única prenda que podré llevar conmigo adonde me empuje la suerte, debe estar con ella, porque no lo he visto en casa, diga le que me lo mande, que me lo quiero llevar; yo lo espero en lo de mi compadre. 
            
el paisano   cinchó y saltando a caballo, se alejó en dirección a el juzgado, mientras   saltaba ágil sobre el overo y tomaba el camino de lo de su compadre, con la mayor lentitud que le fue posible. 
            
  abatió la cabeza sobre el pecho y se abismó en su pensamiento. 
            
dos lágrimas ardientes cruzaron todo el largo de su cara, y entonces con una desesperación creciente, a el pensar en  , castigó a el overo que partió como una exhalación. 
            
  había comprendido que en esa situación no debía dejar se abatir por el dolor, pues tal vez esa noche necesitaría la entereza de todo su espíritu. 
            
cuando llegó a el rancho, su compadre   no había vuelto desde la víspera. 
            
  echó pie a tierra y decidió esperar lo. 
            
mientras él estaba allí, podía llegar la partida de plaza, que tal vez anduviera ya buscando lo, pero se sentía con suficiente fuerza y coraje para combatir contra todas las partidas de la campaña sud. 
            
se sentó en uno de los palos de la tranquera, con la rienda en la mano, y se entregó por completo a pensar en   y  . 
            
¿qué sucedía, entre tanto, en el juzgado de  , adonde se había dirigido  ? 
            
los paisanos que quedaron en el rancho se habían rehecho y se habían presentado a llevar el parte de lo que había sucedido. 
            
inmediatamente el  , seguido de la partida compuesta de ocho soldados que quedaban y el capitán, se habían dirigido a el lugar de el suceso, creyendo inocentemente que aún podían prender a el gaucho, que esperaría allí tal vez envalentonado con su triunfo. 
            
lo que   había previsto sucedió; el juzgado quedó acéfalo y   pudo conversar con  , sin pedir permiso a nadie. 
            
el paisano narró a   lo que había sucedido y terminó precipitadamente pidiendo el perro que mandaba buscar  . 
            
el paisano quería alejar se pronto, porque sabía que la partida podía volver y aprehender lo como cómplice, sospecha que hizo presente a  , y además porque le mortificaba enormemente el amargo llanto a que la pobre paisana se había entregado. 
            
ésta dominó su dolor, entregó el perro que era un cuzquito bayto overo, como el caballo, y volvió la cara que hundió entre las ropas de el niño que tenía en los brazos. 
            
  tomó el perro, contempló un segundo a aquella mujer tan joven y tan desventurada y salió como una centella. 
            
un cuarto de hora después llegaba a casa de el compadre  , con quien hablaba a la sazón  , y narró el desempeño de su comisión, entregando el perro, que veremos figurar más adelante, y se retiró en seguida discretamente. 
            
  había contado todo a  , que ya lo sabía, y le había pedido que durante su ausencia cuidara a su mujer y a su hijito, impidiendo que el   hiciera presa en ella. 
            
  prometió cuidar con el esmero que el paisano reclamaba a   y  , y   montó a caballo después de poner a el   ( así se llamaba el perro ) sobre las cabezadas, y se alejó acompañado de  . 
            
— antes de ir me quiero pedir le un servicio compadre — dijo el paisano. 
            
— hable con franqueza, compadre — respondió   —, ya sabe que soy su verdadero amigo. 
            
regale me su par de pistolas de dos cañones porque ya yo conozco que voy a vivir peleando y no tengo armas de fuego. 
            
  entró a el rancho, de donde salió en seguida con un par de hermosas pistolas   que entregó a   y que éste puso adelante, entre su tirador, diciendo, gracias compadre, pronto nos hemos de ver. 
            
y los paisanos salieron de allí a el tranquito, confundiendo se entre las sombras de la noche. 
            
el cuartel donde pasaron estos sucesos sangrientos, estaba en la mayor confusión, confusión que se había extendido hasta el pueblito. 
            
se había buscado en vano a   por los alrededores y no encontrando lo, la partida había regresado a el rancho donde tuvo lugar el drama. 
            
se corrió a buscar a el médico de el pueblito, para que reconociese los cadáveres, y prestara los auxilios de la ciencia, inútil ya, pues cada herida de los cadáveres era una herida forzosamente mortal. 
            
esa noche fue empleada en velar aquellos muertos y hacer los sencillos preparativos para sepultar los a el día siguiente, preparativos que consistían en mandar a el pueblo por tres cajones de pino y dar aviso a el sepulturero para que hiciera las tres fosas que habían de recibir los. 
            
a el día siguiente los restos de aquella partida de plaza, compuesta de los ocho soldados y el capitán, salieron en busca de  , que no debía estar lejos, mientras el  , acompañado de los vecinos se ocupaba en sepultar los cadáveres y redactar el parte que debía pasar a el  . 
            
  y   habían hecho noche en una pulpería situada a dos leguas de distancia de el pueblo en dirección a el  . 
            
allí   había hecho un gran gasto de elocuencia aconsejando a el paisano que huyera, pues la partida había de llegar de un momento a otro. 
            
pero todas las reflexiones de   se estrellaban ante la temeraria resolución de  , que le había dicho tranquilamente: 
            
— espero a la partida para pelear la; quiero que sepan de lo que soy capaz y se convenzan que no hay partida que me vengan bien. 
            
como se ve, la temeridad de   no reconocía límites. 
            
sabía que un hombre guapo no sellaba sus hechos si no había peleado a la partida, que es la demostración más positiva de valor que puede hacer un gaucho, y la esperaba, para dejar antes de ir se bien sentada su fama de guapo. 
            
— es preciso que usted se vaya — dijo a   —; no quiero que digan que me hago acompañar porque tengo miedo, o porque no me considero suficiente. 
            
— yo no me voy compañero, ni me separo de usted en este trance, soy su amigo y lo he de acompañar hasta que lo vea ir se de el pago. 
            
— vaya se, amigo  , ya sé que usted es un hombre de coraje y que había de pelear conmigo hasta morir, pero este día quiero pelear solo a toda la gente que venga a prender me. vaya se, que no hay necesidad de que por mí se vea usted perseguido y tenga presente que si se queda, he de mirar lo como a enemigo. 
            
— yo no me voy — volvió a decir el amigo   —, le prometo dejar lo pelear sólo y no meter me en nada, pero yo quiero ver lo pelear y acompañar lo enseguida hasta mi pago, donde podrá estar unos días en seguridad. 
            
  estrechó cordialmente la mano de  , y no habló más de el asunto. 
            
sabía que en estas situaciones el gaucho cumple siempre lo que promete y que es capaz de respetar la voluntad de un amigo hasta el extremo de ver lo pelear sin prestar le ayuda a pesar de los impulsos de el corazón. 
            
los paisanos salieron fuera de la pulpería y se acercaron a el palenque donde estaban atados sus caballos. 
            
empezaba a amanecer y las golondrinas pasaban como flechas sobre las cabezas de los dos paisanos, saludando la hermosa mañana que empezaba a dibujar se entre las sombras de la noche. 
            
  se acercó a el overo, le puso el freno que le quitara a su llegada para que pudiera comer una ración, y le apretó la cincha después de revisar el apero con esa minuciosidad de el que conoce que en el caballo está muchas veces la salvación de el que va a combatir de una manera tan desigual. 
            
su práctica en las persecuciones a los indios le había enseñado a revisar bien el caballo antes de el combate, y él observaba esta práctica cuidadosamente, haciendo la extensiva hasta su daga. 
            
así es que después de concluido el arreglo de el caballo, sacó sus pistolas y su terrible daga, que examinó haciendo jugar los muelles de las primeras y blandiendo la hoja de la segunda como para asegurar se de que estaba firme en el cabo. 
            
concluida esta operación indispensable que   veía practicar con una sonrisa de aprobación, los paisanos tendieron su manta a el lado de los caballos y reanudaron su conversación. 
            
ya empezaban a caer a la pulpería algunos paisanos de los alrededores, que saludaban a   llenos de asombro a el ver la tranquilidad de el gaucho, cuando en su busca andaba la partida de plaza, con la orden de matar lo donde quiera que lo hallaran. 
            
— vaya se, amigo   — le habían dicho con el mayor interés —, vaya se porque lo van a matar. 
            
mire que por guapo que sea un hombre, no puede luchar con tantos y la partida es dura y numerosa. 
            
— pues por eso mismo me quedo — contestó   sonriendo —, quiero mostrar les como se corre a una partida. 
            
— no sea temerario amigo — insistió el paisano —, ya sabemos que usted es guapo, y por lo mismo no debe exponer se a un peligro en que le llevan la media arroba. 
            
— a mí no me llevan ni esto — dijo el paisano —, con una altanería suprema e hizo sonar entre sus dientes la uña de el dedo pulgar. vayan entrando amigos, no quiero que vengan las justicias y se vayan de arriba creyendo también que ando con partida; usted también, amigo  , ya sabe lo que me ha prometido, y en su promesa descanso. 
            
los paisanos entraron a la pulpería asombrados de tanto valor y convencidos de que aquella lucha iba a ser fatal para  , pues todos sabían que el capitán de la partida era mozo empeñoso y de valor reconocido. 
            
el pulpero estaba lleno de angustia porque le podrían creer tapador de  , pero no se atrevía a pedir a éste se retirara. 
            
— es lástima que lo maten — dijo uno de ellos dando el caso por perdido —, es un mozo de prendas, y a el fin y a el cabo lo que él ha hecho lo hubiera hecho cualquiera: así no más no se hecho un hombre a el medio. 
            
— ¡quién sabe! — respondió el amigo  , el amigo   es un hombre de muy linda vista y tiene mucho coraje. 
            
se me hace que me va a salir con la suya, porque es como luz para la daga y tiene dos pistolas de dos cañones que son armas ventajosas. 
            
los paisanos se pusieron a hacer la mañana, dejando ver en su actitud pensativa, el hondo pesar que les dominaba; no podían ver con indiferencia el peligro que iba a correr aquel hombre, amigo de todos. 
            
cediendo a los impulsos de el corazón, todos ellos lo hubieran rodeado y hubieran combatido con él como en las persecuciones a los indios, pero era preciso respetar su voluntad. 
            
entre tanto  , estaba sentado sobre su manta de vicuña, a el lado de su caballo, acariciando el lomo de el  . 
            
de cuando en cuando levantaba la cabeza soberbia, divisaba el campo, sonreía y volvía a acariciar a su perro que dormitaba perezosamente en sus faldas. 
            
parecía imposible que aquel hombre tan tranquilo y tan sereno estuviese esperando a ocho o diez, con quienes iban a librar un duelo a muerte, plenamente confiado en el valor de su alma y en la hoja de su puñal que según su expresión genuina «no sabía contar mentiras». 
            
así transcurrió aquella mañana, hasta la hora de la siesta, sin que la partida de plaza se hiciera sentir. 
            
a la pulpería habían llegado otros paisanos, y algunos de los primeros se habían alejado ya para ir a sus trabajos unos, ya para recorrer el campo otros, a ver si veía la partida y traer con tiempo la noticia a  . 
            
la pulpería quedó sumida en ese tranquilo silencio que se observa en el campo a la hora de la siesta, en que el paisano se entrega a el sueño perezoso de que se siente invadido. 
            
sólo   estaba despierto, divisando el campo, ocupación que abandonaba para prestar sus caricias a el  . 
            
por fin él mismo empezó a ser dominado por ese soñoliento estado que se apodera a esa hora de el hombre de campo, y cambió de posición para entregar se a el sueño. 
            
sacó de su tirador las armas que colocó en la parte de el poncho que debía servir le de cabecera y se acostó de barriga. 
            
sus manos cruzadas sobre las armas, fueron una especie de almohada, donde reposó la cabeza, a cuyo lado se echó el vigilante  , y en esta actitud aquel hombre se entregó por completo a el sueño como si tuviera estado en su rancho sin que le amenazara el menor peligro. 
            
así inmóvil, sin cambiar de posición una vez sola permaneció más de media hora. 
            
dormía profundamente, con ese sueño pesado y tranquilo de el hombre que ha pasado tan larga y pesada fatiga. 
            
era la primera vez en tres días que   se entregaba por completo a el sueño. 
            
¿tenía seguridad que lo despertarían si el peligro se presentaba, o dormía fiado él la lealdad o instinto de el   que estaba a su lado? 
            
de repente apareció un bulto a lo largo de el camino; el perrito se levantó y se puso a ladrar de una manera amenazadora, con ese ladrido fino y penetrante de el cuzco. 
            
 , como movido por un golpe eléctrico, se puso de pie con las armas en la mano. 
            
sobre el camino se veía un jinete que marchaba hacia la pulpería, castigando el caballo como si no quisiese perder un segundo. 
            
el paisano llegó adonde estaba  , y con la voz entrecortada por la fatiga de la carrera, y algo conmovida por el espanto, le dijo: 
            
— salve se amigo, ahí viene la partida; son ocho hombres y el capitán. 
            
  no se inmutó; miró sonriente a el espantado paisano que le traía la noticia, y tendió hacia el camino su mirada de águila. 
            
efectivamente a distancia de una legua se veía como una ligera nube de polvo que levantaban varios jinetes que venían a gran galope. 
            
— salve se amigo que tiene tiempo — volvió a decir el paisano —, la partida es brava y el capitán ha dicho que lo va a llevar muerto o vivo. 
            
— lo siento por el capitán, dijo   sonriente siempre, porque presumo que no va a volver por sus propias piernas, agradezco el aviso, paisano — concluyó —, y vaya se adentro a ver la función, porque el malambo va a ser fuerte y son muchos los que van a cepillar. 
            
el paisano se dirigió a la pulpería, lamentando con un ademán profundo la muerte de aquel hombre que para él era inevitable. 
            
  echó las riendas arriba de su magnífico caballo, que colocó dando el lado de el lazo hacia el grupo que venían, se paró de el lado de montar presentando se de frente, cruzó el pie izquierdo sobre el derecho con la punta hacia abajo, en actitud de descanso recostó los dos brazos sobre el apero y se quedó en actitud perezosa, observando a los que venían, como si estuviera ajeno de lo que iba a pasar allí. 
            
era hasta donde se podía llevar la ostentación de valor moral que poseía aquel hombre extraordinario. 
            
él no estaba obligado a combatir, pues podía haber huido sin dejar se alcanzar; el caballo que montaba era sobresaliente; pero lo detenían allí el amor propio comprometido la noticia de que la partida era mandada por un capitán de mentas, y el odio de su primer paso en la vida de destrucción que había emprendido, había jurado a todos aquellos que emanara de la justicia, de esa palabra justicia que suena como una sangrienta sátira en el oído de el gaucho, pues ella sólo representa para él el capricho de el  , el sable de el   militar, y como último trance, un cuerpo de caballería de línea. 
            
decidido a vencer o a morir en buena ley, esperó a la partida con la confianza de su propio valor y la convicción de su superioridad. 
            
la partida llegó deteniendo la marcha de sus caballos, hasta dos varas antes de llegar a  , sin que éste variara de su perezosa posición. 
            
en la cara de los soldados se notaba cierta emoción que no podían dominar, y a el encontrar con la suya la altiva mirada de el gaucho, bajaron la vista sobre las riendas, evitando los rayos que despedían aquellos ojos soberbios. 
            
los paisanos se habían agolpado con el pulpero a la reja de el despacho, desde donde contemplaban trémulos y bañados de honda palidez la escena de sangre que iba a principiar. 
            
en la puerta de entrada, con los brazos abiertos y como buscando con las manos un apoyo para no caer, estaba el amigo  , con la mirada húmeda fija en  , cuya figura se destacaba poderosamente de aquel cuadro amenazador. 
            
para todos aquellos hombres,   iba a pelear bien, porque sabían que era hombre de vista y de coraje, pero tenían el presentimiento que aquella lucha debía ser fatal para el paisano, por la superioridad numérica de el enemigo y por las mentas de el capitán, que mandaba la gente: hombre joven y de simpático aspecto. 
            
sólo el amigo   tenía confianza en el éxito de la lucha; esto se veía a pesar de su turbación, a pesar de su mirada tristemente humedecida por una lágrima y en la forzada sonrisa que contraía sus labios. 
            
el capitán y el sargento se adelantaron un paso sin dejar de mirar con cierta desconfianza a los paisanos que estaban tras de la reja, y el primero, dirigiendo se a  , a pesar de conocer lo y como una especie de fórmula, le preguntó secamente: 
            
— ¿es usted  ? 
            
— para lo que guste mandar — respondió este, parando se altivo, siempre protegido por el cuerpo de el caballo, y tocando levemente el ala de su sombrero. 
            
— dé se usted preso en el acto y sin hacer resistencia — añadió el capitán, echando instintivamente mano a la empuñadura de la espada. 
            
— ¿y a quién he de entregar me preso? — volvió a interrogar el gaucho, cuya actitud se había vuelto amenazadora. 
            
— a la partida de plaza que viene en nombre de el   — concluyó el joven, desvainando la espada, acción que imitó el sargento. 
            
  miró un segundo a aquel joven que se le cruzaba fatalmente en el camino y con un tono frío e incisivo como la hoja de un puñal, le dijo sentenciosamente. 
            
— vuelva se amigo, usted es muy mozo para prender me a mí, vaya a hacer se limpiar las narices y después vuelva. 
            
esta chuscada sarcástica dicha con una gracia infinita hizo sonreír a algunos a pesar de lo imponente de la situación; aquello era provocar a aquel joven que tal vez venía allí a su pesar. 
            
las palabras de  , aquella sátira despreciativa le hizo hacer un movimiento de ira reconcentrada y picando su caballo hacia   dijo por última vez: 
            
— dese usted a preso amigo o tendré que matar lo para cumplir la orden que traigo. 
            
— pues a matar me — dijo el paisano sacando de el tirador el par de pistolas que le regalara su compadre   y amartillando las. 
            
el capitán y el sargento atropellaron a un tiempo con el sable enarbolado, tratando de ganar a el paisano el lado de montar. 
            
aquello fue como un relámpago, pero un relámpago de muerte. 
            
 , ágil y sereno, se protegió contra los encuentros de el caballo de el capitán, que se había adelantado mucho sobre el anca de el overo, hizo puntería, y antes que aquel pudiera bajar el sable, se sintió una detonación doble casi simultánea, y aquel joven desgraciado cayó de espaldas sobre el anca de el caballo que disparó dando con su cuerpo en tierra a pocos pasos de distancia. 
            
— ¡a él! ¡maten lo, no lo dejen escapar! — gritó el sargento cargando sable en mano sobre  , que lo esperaba sereno apuntando le con las pistolas, que conservaban un cañón cargado. 
            
  había creído detener el sargento con su actitud y tomar se el tiempo necesario para montar a caballo, pero se vio cargado por toda la partida y volvió a hacer fuego enviando a el sargento la muerte, por decirlo así, envuelta en el fogonazo de un disparo. 
            
el sargento dio un grito y soltando el sable llevó su mano a el costado derecho, donde había recibido un proyectil. 
            
el resto de la partida le había ganado el lado de el caballo, y lo cargaba aunque débilmente, impresionada por la muerte de el capitán y de el sargento. 
            
  pasó por bajo de su caballo, y volvió a quedar protegido por el cuerpo de el animal. 
            
había arrojado a el suelo sus pistolas inservibles ya, y en su diestra poderosa se veía relucir su daga de ancha y filosa hoja. 
            
  se deslizó a lo largo de el caballo hacia el pescuezo, y vino a quedar a el costado derecho de el soldado que marcaba el último, siguiendo la vuelta que ejecutaban los otros para salir le por el anca de el overo. 
            
— ahora te toca a ti, dijo  , sepultando su daga hasta la   en el vientre de el soldado que fue a caer de espaldas a el lado de el sargento, dejando oír un prolongado y lastimero quejido, seguido de estas palabras: 
            
— ¡dios me ayude! 
            
la caída de este soldado concluyó de desmoralizar por completo a la partida. 
            
los seis soldados que quedaban revolvieron sus caballos, huyendo de la daga de   que siempre recostado a su caballo les acometía poderosamente, y echaron a disparar a todo lo que daban los mancarrones. 
            
— ¡oigan le a la maula! — gritó  , saltando sobre su caballo, que tembló a el sentir el peso de el jinete —. así son todos estos puercos, añadió soltando una poderosa carcajada y amenazando les aún con la daga que conservaba en la mano; cuando unos les hace una merma disparan como avestruces. 
            
el   ladraba alegremente participando de la alegría de su amo. 
            
enseguida, y siempre sonriendo, picó los ijares de el caballo con la lujosa espuela y se acercó a los cadáveres. 
            
el capitán y el soldado estaban completamente muertos. 
            
el sargento respiraba con suma dificultad y oprimía nerviosamente el costado derecho, que vertía abundante sangre. 
            
  echó pie a tierra, envainó la daga y conservando en la mano la rienda de el overo, examinó detenidamente a el herido. 
            
— no es nada compañero — le dijo —, de peores que esta he visto librar se un hombre — y acercando se a la reja pidió un vaso de caña, que el pulpero le sirvió como una máquina, pues como los demás paisanos, aún no habían vuelto de su asombro. 
            
  se acercó a el herido, le echó en la boca un trago de caña, le lavó la herida y empapando en el resto de la caña un pañuelo que le desató de el cuello, se lo colocó sobre la herida a manera de compresa, diciendo le: 
            
— esto le dará ánimo, mientras le llevan a el pueblo le sacan la bala; que no se diga que   es un salvaje que no tiene compasión por los hombres vencidos. 
            
y se dirigió con el caballo de la rienda hacia la pulpería. 
            
todavía estaba allí conservando la misma actitud que le vimos a el principio de la lucha el amigo  , completamente dominado por la emoción. 
            
  le tendió la mano, y   le dio un abrazo tan estrecho que, como dice  : 
            
sus dos almas en una acaso se mixturaron.   había abrazado a   con el placer inmenso que le causaba la resurrección de el gaucho, a quien había visto muerto más de diez años durante aquella lucha encarnizada; había en su abrazo toda la efusión de un cariño profundo y reconcentrado. 
            
el abrazo de   había sido de íntimo agradecimiento: en la actitud asombrada de el paisano, en su mirada ansiosa aún,   comprendió lo que había sufrido aquel hombre, el esfuerzo supremo que había tenido que hacer para no prestar le ayuda, y se sintió conmovido. 
            
— gracias amigo   — dijo   —, ya sé que para correr a esas maulas basta un hombre solo: así son todos, amigo, así son todos. 
            
y había en el gaucho una convicción profunda a el decir aquellas palabras; se conocía que con la misma serenidad que había luchado con aquella partida desgraciada, estaba dispuesto a luchar con todas las que le salieran a el camino, en la seguridad de obtener el mismo asombroso resultado. 
            
— dios lo proteja como hasta aquí, amigo   — respondió   —, porque usted es el hombre más guapo que he conocido en mi vida. ahora lo van a perseguir como a cosa mala, y se van a echar detrás de usted todas las justicias de la campaña. 
            
— y a todas las pelearé — dijo el gaucho con una fiereza suprema —. yo ya no tengo nada en el mundo, mi hacienda se la habrán repartido, mi mujer y mi hijo ya no los volveré a ver más; no tengo pues otro camino que pelear con las partidas hasta que me maten, que será para mí un día de placer, porque habré concluido de penar. 
            
y a el decir esto el paisano se había enternecido de tal modo que se vio obligado a secar con el poncho un par de lágrimas que rodaron por sus temblorosas mejillas, dando a su cara hermosa y varonil, una expresión de ternura infinita. 
            
aquel hombre que acababa de combatir contra nueve sin conmover se le un solo músculo, una sola fibra; aquel hombre cuyo corazón no había temblado ante la muerte con que se le amenazó, se conmovía hasta las lágrimas ante el recuerdo de su mujer y su hijo, recuerdo que avasallaba su corazón de bronce. 
            
es que en   no había la tela de un asesino, ni su conducta obedecía a mezquinos móviles. 
            
hombre de grandes pasiones, de corazón ardiente y espíritu vigoroso, se había sentido empujar en aquella rápida pendiente y se había entregado por completo a la fatalidad que lo guiaba. 
            
de su corazón valiente iban desapareciendo poco a poco los nobles impulsos, y sólo se llenaba por completo con el odio que en él habían sembrado los hombres. 
            
  sacudió la cabeza con un movimiento magnífico, echando a la espalda los negros rizos que cubrían sus hombros, miró a los paisanos que se habían ido acercado poco a poco a medida que se iban reponiendo de la emoción, estrechó por última vez la mano a   y le dijo: 
            
— adiós amigo, yo me voy ahora donde me lleve la suerte; quién sabe cuando nos volveremos a ver, pero si algún día sucede, me comprometo a pagar la copa a todos los que han estado aquí en esta ocasión. 
            
tomó su perrito que colocó en las cabezadas de el recado, saltó sobre el caballo y tomando una actitud melancólica se alejó a el trotecito, diciendo a el pasar por el lado de el herido que atendió de tan buena voluntad: 
            
— dios lo conserve, amigo y alivie se para que me estreche la mano a la vuelta. 
            
quince o veinte cuadras había andado cuando dio vuelta de pronto, saludó con el poncho a los que quedaban en la pulpería y se perdió en una de las vueltas de el camino sin cambiar el paso de el caballo que marchaba a la ventura, visto el completo abandono de la brida. 
            
¿adónde dirigiría sus pasos aquel hombre extraordinario? 
            
no hemos de tardar mucho en encontrar lo, luchando con la fatalidad de su suerte. 
            
el   era un cuzquito que aquel paisano había criado en tiempos más felices, sin sospechar se el servicio que le iba a prestar más tarde. 
            
el perro es la policía de el gaucho; como es su soldado de confianza y el guardián de sus intereses, según la raza a que pertenece. 
            
el gaucho tiene un particular aprecio por el perro, que aplica a su género de vida semisalvaje con una astucia asombrosa. 
            
se sirve de el perro que llama galgo, como pastor de sus ovejas el perro pastorea las majadas, se da vuelta cuando se alejan mucho y las trae a dormir a el corral, con una prolijidad asombrosa. 
            
toma tal amor a este oficio que le ha confiado su amo, que va hasta recoger en la boca delicadamente, a el corderito tierno a quien el cansancio ha impedido seguir la marcha de la majada. 
            
la inteligencia de el perro ovejero en el oficio a que lo ha destinado el paisano, suple con ventaja, muchas veces, los cuidados de un buen peón. 
            
el paisano tiene también su perro de combate, que en el mismo tiempo, se puede decir su ayudante de campo y su compañero de trabajo. 
            
esta clase de perros, que son aquellos poderosos animales de pelo corto y rabo enroscado que conocemos con el nombre de mastines están siempre en las casas cuyas tales casas son el rancho y la cocina, acometen a el que llega, y ayudan a el amo a recoger la hacienda a la caída de la tarde, y contienen a una sola indicación, a cualquier novillo bravo que pretende salir se de las filas, resistiendo se a la arriada. 
            
este perro es de una gran bravura y de un poder extraordinario — combate a el   de el amo y no es cosa extraña ver lo bajar a un hombre de el caballo, a quien haría pedazos inmediatamente, si no fuese contenido por la voz de el amo. 
            
suelen encontrar se en el campo tropillas de estos perros que andan alzados, ya por la muerte de el amo u otras causas, a quienes los paisanos tienen que dar sendas batidas, por los destrozos que hacen en las haciendas cuando se sienten acosados por el hambre. 
            
es cosa muy común ver tres o cuatro de estos perros carnear un novillo bravo, y repartir se las diversas presas. 
            
el cuzco es la policía de el gaucho. 
            
este perrito de extremada sagacidad, adivina los peligros que comunica a su amo con su ladrido penetrante y su actitud agresiva y decidida. 
            
el cuzco está reputado en el campo como el más sagaz y más corsario de todos los perros. 
            
su cariño por el amo es su calidad especial, condición que hace de aquel perrito inofensivo una especie de fiera en los momentos de peligro para su dueño. 
            
el gaucho conoce las magníficas condiciones de el cuzco y lo ha dedicado para su policía, para su centinela avanzada que le avisa a el momento la más leve novedad o el rumor menos perceptible que se siente en el campo. 
            
parece que los otros perros reconocieran en el cuzco superioridad de olfato o de oído pues cuando ladra el cuzco todos los otros perros se ponen en movimiento y se alzan decididos en la dirección que el cuzco señala con sus pequeños galopitos agresivos. 
            
es el perro más centinela, fuera de duda y es más leal para el hombre, que el hombre mismo, pues lleva su cariño hasta seguir lo a la tumba y echar se sobre ella a cuidar sus restos; como hemos tenido hasta hace poco un ejemplo en el  . 
            
el que cruza por estas tumbas, guardadas por cuzcos, se encontrará provocado a la risa ante la solitud hostil y agresiva de aquel pequeño animalito cuyo poder sólo alcanzaría a dañar el pantalón. 
            
pero si se medita un segundo ante aquella actitud amenazadora y colérica de el animalito que se desespera conociendo tal vez su impotencia y pensando le puedan robar su tesoro, se encontrará conmovido ante aquella prueba de amor leal y abnegado, que levanta aquel pequeño y gracioso animal, sobre el nivel de muchos seres. 
            
  conocía todas estas condiciones en este animalito, y llevaba a su  , que debía ser en adelante, el guardián de su dueño y su centinela más celoso y activo. 
            
allí iba sobre las cabezas de el apero o a las ancas de el caballo, siempre alegre, siempre vigilante y siempre dispuesto a menear la cola a el menor movimiento de su amo, cuya mano buscaba siempre su cabeza pequeña e inteligente para prodigar le una caricia. 
            
  en el trascurso de su vida errante, no dormía jamás de noche, conociendo que su perdición estaba en el sueño. 
            
sólo dormía a la siesta, en medio de el campo y a el rayo de el sol. 
            
a esa hora perezosa y ardiente en que todo el mundo se entrega a el reposo, en que es un fenómeno hallar un hombre que se atreva a cruzar el campo bajo los abrasadores rayos de el sol,   tendía su manta de vicuña a el lado de su caballo, sacaba sus armas de el tirador poniendo las sobre el poncho, se tendía de barriga, y se hacía con los brazos cruzados, una almohada sobre las armas, cuyas engastaduras venían a quedar bajo las manos. 
            
allí, en aquella actitud, con el perro echado a el lado de su cabeza y la rienda de el parejero atada en el antebrazo, el paisano se entregaba por completo a el reposo, confiando en la vigilancia de el  . 
            
el lejano galope de un caballo, la proximidad de un animal cualquiera, era suficiente para que el   gruñera de una manera amenazadora y dejara oír su ladrido agudo y penetrante. 
            
entonces   se ponía de pie como movido por un resorte, con las armas en la mano y en actitud de combate. 
            
parecía que el   conocía que la vida de su amo dependía en aquellos momentos de su vigilancia, pues se le veía de cuando en cuando abandonar su sitio de reposo en la cabecera de   y dar una pequeña vuelta, como explorando los alrededores. 
            
después de la siesta el paisano se levantaba, colocaba sus armas en la cintura, recogía el poncho y saltaba a caballo después de haber puesto sobre el apero a el   y prodigando le las caricias que el inteligente animal recibía con muestras de sumo alborozo. 
            
el   se había asimilado de tal modo con  , que en las horas de tristeza que solían dominar lo, haciendo le abatir la cabeza sobre el pecho a impulsos de un recuerdo amargo, se veía a el   sentado sobre sus patas traseras, mirando a su amo con una expresión patética y tristísima, sin salir de esa actitud hasta que el paisano alzaba la frente y lanzaba un poderoso suspiro, como si con él pretendiera arrancar de sí y disipar en el espacio la nube de amarga tristeza que oscureciera su espíritu. 
            
el   entonces se paraba en sus cuatro patitas, trepaba con las dos delanteras sobre la lujosa abotonadura de el tirador, y lamía, solícito, la mano que llevaba la brida, como prodigando a su amo un consuelo necesario para hacer cambiar el rumbo de su pensamiento. 
            
  llegaba a las pulperías de el camino, donde asaba un pedazo de carne que comía en cordial amistad con el  , y daba a su overo bayo la ración de alimento necesario a conservar sus fuerzas en todo su vigor. 
            
  no desensillaba jamás; cubría la montura con un gran poncho de goma que llevaba bajo el cojinillo cuando llovía, contentando se con aflojar la cincha que no ajustaba nunca sino en situaciones supremas. 
            
en las pulperías era siempre bien recibido si le conocían, por ese espíritu de compañerismo de que siempre hace gasto el paisano, si era desconocido, porque su aspecto y varonil belleza cautivaban desde el primer momento. 
            
hacía siempre pequeñas jornadas de diez o veinte cuadras y siempre a el tranco para conservar su caballo, ya para un momento crítico, ya para correr una carrera de interés en las diversas pulperías a que llegaba, carreras que ganaba siempre, pues su caballo era sobresaliente. 
            
aquel animal había sido regalado a   por el malogrado doctor   en una situación que conocerá más adelante el lector. 
            
nunca hacía noche en las pulperías, de las que se retiraba a la hora de cerrar y evitaba siempre acercar se a poblado, donde iba solo por una imperiosa necesidad. 
            
entre las muchas aventuras que tuvo en esta vida de vagancia, se cuenta la siguiente. 
            
  había llegado a la pulpería de un tal  , en momentos que cuatro o cinco paisanos jugaban a la taba. 
            
ató su caballo a el palenque, y después de saludar a los jugadores, colocó a el   sobre la montura y se acercó a mirar la jugada. 
            
algunos de los paisanos que conocían a  , se pusieron a conversar con él y le obsequiaron con una sangría, sin interrumpir el juego, siendo un tal   el protegido por la suerte. 
            
pocos minutos hacía que conversaban los paisanos, cuando el   dejó sentir un gruñido que parecía un rezongo. 
            
  se levantó y se dirigió a el caballo con presteza, indagando con su vista de águila la causa de aquel aviso de el  . 
            
sobre el camino y a larga distancia aún, se vieron varios bultos, noticia que sembró la alarma entre los paisanos, suponiendo pudiera ser una partida. 
            
los bultos fueron acercando se poco a poco hasta que se pudo distinguir que aquel grupo lo formaban un paisano que venía arreando unas vacas. 
            
los paisanos volvieron tranquilamente a su juego, y   se separó de el caballo, y pidiendo otra sangría, se acercó de nuevo a mirar la jugada. 
            
apenas habían transcurrido cinco minutos, cuando llegó a la pulpería un paisano, rodeó un momento los animales que traía, desmontó y se acercó a el despacho donde pidió un refresco de caña con limonada. 
            
era éste un paisano alto y delgado; su apero era muy sencillo y atravesada a su espalda se veía una daga de un largo descomunal; era un resero, según dijo, que se dirigía a  . 
            
el notable largo de la daga, provocó la mayor hilaridad entre los jugadores, inspirando les los dichos más chuscos e incisivos. 
            
— ¿peleará sola? — preguntó uno guiñando el ojo; a lo que otro contestó: 
            
— no, es el asador que trae en traje de daga. 
            
el resero estaba lívido de coraje, pero no había contestado una palabra; los jugadores eran muchos y la lucha era muy desigual. 
            
pagó su refresco, miró de una manera feroz a los paisanos, se dirigió a su caballo y se alejó a el trotecito en medio de las bromas que entonces se multiplicaron, siempre sobre el tema de la larguísima daga que tanto les llamara la atención. 
            
el paisano se detuvo a unos veinte pasos de la pulpería, sacó su daga de la cintura y la clavó en el suelo, gritando a los jugadores: 
            
— vayan viniendo de a uno, maulas, que este día quiero carnear chanchos. ¿qué hacen que no copan esta banca? 
            
como los paisanos no hicieran caso de la provocación. el resero se desató en todo género de injurias y amenazas. 
            
entonces el individuo   abandonó el juego y se dirigió adonde estaba el paisano, pretendiendo arrancar de la tierra la larga daga. 
            
el paisano sacó entonces de el tirador un revólver y lo abocó sobre  , quien vio su causa perdida por la desigualdad de las armas y retrocedió a la pulpería cuerpeando hábilmente a los balazos que le disparó el paisano. 
            
a el ver el gaucho que   huía, se acercó a los otros jugadores, a quienes empezó a insultar y provocar de todas maneras, 
            
— ¡manga de sinvergüenzas! — les gritó agitando el revólver — asco me da bajar me y dar les una vuelta de azotes. 
            
los paisanos callaban sin duda por respeto a  , que miraba la escena pálido y apoyado sobre su caballo. 
            
— supongo — preguntó tranquilamente —, que eso no rezará conmigo, amigazo. 
            
— con usted y hasta con su abuela — replicó el paisano —, yo no soy amigo de ningún maula. 
            
— está bueno, amigo — replicó   —, ya le ha dado usted gusto a la lengua; ahora puede retirar se en paz que usted no es justicia y ha venido solo. 
            
esta actitud humilde hizo crecer la cólera a el paisano que viendo en las últimas palabras de el gaucho una alusión a su daga, lo acometió revólver en mano pretendiendo atropellar lo con el caballo. 
            
— ya esto no se puede sufrir — dijo  , sacando su daga y tendiendo la manta sobre el poderoso brazo, evitó con un asombroso movimiento de cuerpo un tiro que le disparara el resero y lo acometió por el lado de montar. 
            
el paisano se sorprendió de el ataque, disparó hasta la daga que desenterró con presteza y blandiendo la enérgicamente se preparó a el combate. 
            
la acometida fue violenta; las dagas se chocaron produciendo chispas, pero fue un choque sin consecuencia: ninguno se había herido. 
            
  retrocedió a tomar distancia y acometió de nuevo, más sereno y con más recato, comprendiendo que el enemigo era duro. 
            
esta vez el choque fue desgraciado para el resero. 
            
  le dio un hachazo en la cabeza y envolviendo en un movimiento rápido y hábil la daga de su adversario con el poncho, se la arrancó de la mano con admirable facilidad. 
            
el resero quedó estático y desarmado a merced de su adversario, pero mayor fue su asombro a el ver que   guardaba en el tirador su daga, y ofreciendo le la suya con un ademán bondadoso le dijo: 
            
— ahí la tiene amigo; usted se empeñó, y no ha sido culpa mía, yo no mato sino a las partidas. 
            
— ¿y quién es usted, paisano? — preguntó el gaucho en el colmo de el asombro. 
            
— yo soy   — replicó éste lleno de soberbia —, y puede usted mandar con confianza. 
            
en seguida se acercó a su overo bayo, sobre el cual montó tranquilamente, y sin volver la cara ni dirigir la palabra a los asombrados paisanos se alejó a el tranco de su caballo. 
            
— ¡dios le ayude amigo! — le gritó entonces el resero —. dios le ayude, porque es un hombre de corazón. 
            
y se perdió también en las vueltas de el camino, arreando sus animalitos. 
            
  cayó a el partido de  , donde debía encontrar algún refugio, por los antecedentes buenos que allí había dejado en otras épocas. 
            
en  , como en todo el resto de la  , se discutían las candidaturas de   y  , candidatos de dos partidos poderosos, para el gobierno de  . 
            
  había estado en aquel partido, siendo   de él el estimable joven  , quien solicitó a   para sargento de la partida. 
            
  aceptó el puesto que se le brindaba porque tenía gran estimación por la familia de el señor  , que lo había protegido siempre. 
            
sus servicios fueron eficaces y dejaron de aquel hombre, en  , un recuerdo gratísimo. 
            
  salía con la partida de plaza a recorrer el pueblo y sus alrededores, no habiendo criminal capaz de resistir se a el hermoso sargento, ni dar motivo alguno para que la partida se le echase encima. 
            
cuando se tenía noticias de algún bandido de esos que suelen aparecer de cuando en cuando,   iba sólo en su busca, y lo prendía, ya convenciendo lo que era inútil resistir se le, ya luchando con él para reducir lo a prisión, lo que le dio un gran prestigio entre el paisanaje, y le captó por completo el aprecio de los habitantes de el pueblo. 
            
cuando   regresó a   se conocían allí todas las desgracias que hemos venido narrando, y todas ellas no fueron capaces de borrar los buenos antecedentes que allí había dejado. 
            
  llegó a  , cuando todos los ánimos estaban excitados con aquellas elecciones tan reñidas, que vinieron a producir tan honda división en los habitantes de la campaña. 
            
faltaban sólo dos meses para la elección, y los partidos trabajaban con incansable actividad, reclutando gente de todas partes y preparando los clubs electorales. 
            
  fue ardientemente solicitado por los dos partidos políticos, que conocían su inmenso prestigio pero el paisano resistió a todas las propuestas seductoras que se le hicieron, llegando hasta desechar con una soberbia imponderable la propuesta de hacer romper todas las causas que se le seguían en  , donde podía volver después de el triunfo. 
            
conociendo el ascendiente que sobre aquel hombre extraordinario tenía el doctor   a quien había acompañado como hombre de confianza en épocas de peligro, los caudillos electorales hicieron que aquel escribiera a   pidiendo le pusiera su valioso prestigio a favor de la buena causa. 
            
  cuando recibió la carta de el doctor   no supo resistir se, y se afilió a uno de los bandos políticos, influyendo en su triunfo de una manera poderosa. 
            
los paisanos que estaban en el bando contrario se incorporaron a  , a el amigo   que apreciaban unos y temían otros más que a el mismo  , que lo era en esa época  , apreciadísimo caballero y persona conocida como recta y honorabilísima. 
            
tal vez el señor   hubiese puesto coto más tarde a los desmanes de  , pero era tal el dominio que sobre la partida de plaza ejercía el paisano desde que fue su sargento, que ésta temblaba ante la sola idea de tener que ir a prender lo. 
            
las elecciones se aproximaban y los partidos armados hasta los dientes se preparaban a disputar se el triunfo de todas maneras por la razón o la fuerza, lema desgraciado que se ostenta aún en el escudo de una nación que se permite contar se entre las civilizadas. 
            
había en aquella época y afiliado a el partido contrario de aquél en que militaba  , un caudillo de prestigio y de grandes mentas por aquellos pagos. 
            
 , que así se llamaba el caudillo, era un gaucho de avería, valiente hasta la exageración y que arrastraba mucha paisanada. 
            
éste era el elemento que iban a colocar enfrente a   para disputar le el triunfo, a cuyo efecto habían enconado a el gaucho picando le el amor propio con comparaciones desfavorables. 
            
 , que era un paisano alto y delgado, muy nervioso y de una constitución poderosa, contraría entonces unos cuarenta y cinco años. 
            
era un hombre de larga foja de servicios en las pulperías, donde había conquistado la terrible reputación que tenía. 
            
el choque de estos dos hombres debía ser fabuloso. 
            
  estaba reputado de más hábil peleador que  , pero éste debía compensar aquella inferioridad con su sangre fría asombrosa de que diera tantas pruebas. 
            
  era ágil como un tigre, y brazo como un león, la pujanza de su brazo era proverbial y su empuje ineludible. 
            
pero   tenía una vista de lince, su facón era un relámpago y su cuerpo una vara de mimbre, que quebraba a su antojo. 
            
a   habían dicho todo esto, pero a el escuchar lo el paisano había sonreído con suprema altanería contestando resueltamente: allá veremos. 
            
a   habían relatado las hazañas de   y el gaucho había fruncido el ceño diciendo: 
            
— esa maula no sirve ni para dar me trabajo. 
            
en cuanto se ponga delante de mí lo voy a ensartar en el alfajor como quien ensarta en el asador un costillar de carnero flaco. 
            
la perspectiva de una lucha entre aquellos dos hombres había preocupado de tal manera a los paisanos que se preparaban a ir a las elecciones, no por votar en ellas, sino por presenciar el combate entre ño   y el amigo  , asignando el triunfo cada uno, de el lado de sus simpatías. 
            
el día de las elecciones llegó por fin, y la gente se presentó en el atrio, en un número inesperado. 
            
la mayoría de aquella concurrencia iba atraída por aquella lucha que había sido anunciada y fabulosamente comentada en todas las pulperías por los amigos de ambos contendientes, comentarios que habían dado ya margen a algunas luchas de facón entre los que asignaban el triunfo a  , que era la generalidad, y los que suponían triunfante a  . 
            
el comicio se instaló por fin con todas las formalidades de el acto estando presentes el  , la partida de plaza y el   militar. 
            
  se colocó con su gente de el lado que ocupaba el bando político a que él se había afiliado. 
            
el paisano estaba vestido con un lujo provocativo. 
            
en épocas electorales abunda el dinero, y   había empleado el que le dieron, en el adorno de su soberbio overo bayo. 
            
su tirador estaba cubierto de monedas de oro y plata, metales que se veían en todo el resto de sus lujosas prendas. 
            
en la parte delantera, se veían sujetos por el tirador dos magníficos trabucos de bronce, regalo electoral y las dos pistolas de dos cañones que le regalara su compadre   a el salir de  . 
            
atravesada a su espalda y sujeta a el mismo tirador se veía su daga, su terrible daga bautizada ya de una manera tan sangrienta y que asomaba la lujosa engastadura, siempre a el alcance de la fuerte diestra. 
            
llevaba su manta de vicuña arrollada a el brazo izquierdo con cuya mano hacía pintar a el pingo que se mostraba orgulloso de el jinete que lo montaba. 
            
  estaba completamente sereno; sonreía a los amigos, chistaba a el caballo como para calmar su inquietud, y daba vuelta de cuando en cuando para mirar a el   que a las ancas de el overo meneaba la cola alegremente, como preguntando qué significaba todo aquel aparato. 
            
frente a  , de el otro lado de la mesa y un poco más a la izquierda, estaba  , metido en las filas de los suyos. la actitud de el paisano era sombría y amenazadora; miraba a   como lanzando le un reto de muerte, y se acariciaba de cuando en cuando la barba, con la mano derecha, de cuya muñeca pendía un ancho rebenque de lonja de cabo de plata. 
            
  permanecía como ajeno a todas aquellas maniobras, evitando que su mirada se encontrase con la de  , «que ya se salía de la vaina». 
            
los paisanos estaban conmovidos; en sus pálidos semblantes se podía ver la emoción que les dominaba, emoción que se extendía hasta los mismos escrutadores y suplentes que no atendían su cometido por observar las variantes de aquellas provocaciones mudas, que tendrían que terminar en un duelo a muerte fatal para uno u otro. 
            
por fin el acto electoral comenzó, y los paisanos fueron acercando se uno a uno a la mesa de el comicio, depositando cada uno su voto maquinalmente, y montando de nuevo a caballo para confundir se en las filas de donde habían salido. 
            
media hora hacía apenas que la elección había comenzado, cuando   picando su caballo se acercó a la mesa y dando en ella un golpe con su rebenque dijo que se estaba haciendo una trampa contra su partido y que él no estaba dispuesto a tolerar la. 
            
y a el decir estas palabras   no miraba a los escrutadores a quienes iban dirigidas, sino a   para quien envolvían una provocación que éste no quiso entender, permaneciendo tranquilo. 
            
las palabras de   conmovieron los ánimos tan poderosamente, que ninguna de aquellas personas mandó a el gaucho guardar silencio. 
            
— he dicho que se nos está haciendo trampa — añadió creciendo en insolencia —, y han traído aquel hombre para que les ayude — y señaló a   con el cabo de el rebenque. 
            
  siguió guardando su aparente tranquilidad, y con una infinita gracia replicó a el gaucho: 
            
— no es tiempo amigo de lucir la mona; los peludos no tienen cartas en las votaciones y no hay que faltar así a el respeto de las gentes. 
            
tan conmovidos estaban los paisanos que ni siquiera sonrieron ante este epigrama que hizo poner lívido de furor a quien fue dirigido. 
            
— menos boca y a el suelo — gritó   desmontando. 
            
— usted es una maula que ha venido a asustar con la postura y que no ha de ser capaz de nada. 
            
en la cintura de   se veía un revólver de grueso calibre, y una daga de colosales dimensiones. 
            
fue ésta el arma que sacó el paisano. 
            
  se echó a el suelo como quien hace una cosa a disgusto, y sacó también su larga daga, enrollando con presteza a el brazo la manta de vicuña. 
            
apenas el paisano se había separado una vara de el caballo, cuando   estaba sobre él, enviando le una lluvia de puñaladas. 
            
era aquel un espectáculo magnífico e imponente; aquellos dos hombres se acometían de una manera frenética, enviando se la muerte en cada golpe de daga que era parado por ambos con una destreza asombrosa. 
            
los ponchos arrollados en el brazo izquierdo, estaban completamente hechos jirones por los golpes parados, pero los combatientes igualmente diestros, igualmente fuertes no habían logrado hacer se la menor herida. 
            
la prolongación de la lucha empezaba a encolerizar a  , que había cometido ya dos o tres chambonadas, y a medida que la cólera empezaba a enceguecerlo   se mostraba más tranquilo y más previsor en sus acometidas. 
            
los asistentes habían hecho gran campo a los dos antagonistas, sin haber entre ellos uno solo que se atreviera a separar los, pues con aquella acción sabían que se exponían a captar se la cólera y tal vez la agresión de ambos. 
            
  más viejo y menos tranquilo en el combate, empezó a fatigar se, mientras  , más hábil, economizaba sus fuerzas, que no habían podido debilitar quince minutos de combate recio, que ya empezaba a ser pesado para  . 
            
aquella lucha no podía durar un minuto más; era cuestión de una puñalada parada con descuido, de un traspiés, de una casualidad cualquiera. 
            
  empezó a retroceder, acometido de una manera ruda y decisiva. 
            
de su poncho quedaban sólo dos pequeños jirones, y su chaqueta estaba cortada en dos partes. 
            
 , cuyo poncho estaba completamente despedazado, paraba las puñaladas con su enorme sombrero de anchas alas. 
            
  fue retrocediendo hasta la mesa donde se hacía el escrutinio, que fue abandonada por los que la rodeaban para evitar un golpe casual. 
            
allí, contra la mesa y con acción debilitada por el mueble, el gaucho cometió una imprudencia que fue hábilmente aprovechada por su adversario. 
            
distrajo la mano izquierda pretendiendo sacar su revólver, descuidando toda defensa, y   como un relámpago, marcó una puñalada a el vientre. 
            
  quiso acudir a evitar la, pero   dio vuelta la daga, y dio con el puño tan violento golpe sobre la frente de el gaucho, que lo hizo rodar a el suelo, completamente privado de sentido. 
            
después de este golpe maestro, era de suponer se que el vencido fuese degollado, pero  , limpiando con la mano el copioso sudor que pegaba los cabellos sobre su frente hizo dos pasos atrás y con la voz aún jadeante por la fatiga, dijo a los paisanos de el bando enemigo, que lo miraban asombrados: 
            
— pueden llevar a este hombre a que duerma la mona, y no venga aquí a hacer bochinche. 
            
un inmenso aplauso saludó la hermosa acción de  , que envainando la daga y saltando a caballo dijo a los de el comicio: 
            
— caballeros, que siga la elección. 
            
aquel bravo entusiasta en que había estallado la multitud era un bravo espontáneo arrancado por la hermosa acción de  . 
            
provocado, se había batido con un hombre valiente, y hábil en el manejo de las armas, sin mostrar cólera contra su provocador, a quien no había querido matar, pues aquel golpe en la frente había sido calculado con toda sangre fría y preferido a la tremenda puñalada que marcó en el vientre. 
            
vencedor en el lance, no había hecho uso de la ventaja obtenida, pidiendo sacaran de allí a aquel hombre inerme para que «no hiciera bochinche». 
            
era indudablemente una acción hermosa que recogía su premio en el aplauso de los que habían presenciado aquel duelo a muerte que amenazara ser sangriento. 
            
  recuperó tranquilamente su puesto y la elección siguió en el mayor orden. 
            
su acción había pesado de tal modo en el espíritu de los gauchos de el otro bando, que todos votaron con él, con esa inconciencia peculiar en los paisanos, que van a las elecciones y votan por tal o cual persona, porque el   lo ha mandado así. 
            
la elección fue canónica; había faltado el caudillo enemigo y sus partidarios se habían plegado a el bando que sostenía el amigo  . 
            
  fue conducido, cuando cayó, a la pulpería y tienda de un tal  , que existe aún, donde le prestaron algunos auxilios que le volvieron el conocimiento. 
            
cuando recuperó el completo dominio de sus facultades, cuando supo lo que había sucedido y que   había tenido asco en matar lo,   se puso furioso, quiso volver a la plaza para matar a el paisano, pero no lo dejaron salir cuatro o cinco personas que habían quedado acompañando lo. 
            
como la pulpería de   estaba sólo a una cuadra de la plaza, a cada momento caían allí paisanos dando noticias de el partido que iba triunfando, y ponderando la bella acción de  , que no había querido matar a   a quien había golpeado con el cabo de la daga, tendiendo lo en el suelo. 
            
  oía todos estos relatos y su coraje iba creciendo hasta el extremo de llenar de improperios a los que iban a la pulpería. 
            
— yo he de matar a ese maula, gritaba en el colmo de la irritación, lo he de matar como a un cordero, para probar a ustedes que sólo por una casualidad me ha podido aventajar, pues él me ha pegado lo que me vio tropezar en la mesa y perder pie; de otro modo ¡cuándo sale de allí con vida! 
            
los paisanos temiendo un nuevo encuentro con  , habían querido llevar a el gaucho a su casa, pero toda tentativa fue inútil. 
            
  pidió una ginebra, y declaró que iba a esperar allí a   para matar lo y demostrar que era una maula que habían traído para asustar a la gente con la parada. 
            
la elección terminada, los paisanos empezaron a desparramar se en todas direcciones cayendo la mayor parte a la pulpería de   que era la más acreditada. 
            
todos suponían además que el lance de aquella mañana no podía quedar así, y que entre   y   iba a suceder algo terrible. 
            
  estuvo conversando un momento con las personas de la mesa quienes recomendaron evitase encontrar se con   y que si lo hallaba a su paso no atendiera a sus provocaciones, porque siempre andaba ebrio y no sabía lo que hablaba. 
            
el gaucho sagaz comprendió que   conservaba aún a pesar de lo sucedido, su prestigio de hombre guapo y de avería, y que se dudaba de el éxito de un nuevo encuentro, pero sonrió minuciosamente y se alejó a el tranco de su overo bayo tomando la dirección de la casa de   donde sabía estaba  . 
            
serían sólo las cinco de la tarde cuando   dio vuelta la esquina de la plaza, en dirección a el almacén, lleno de gente en esos momentos. 
            
cuando   apareció en la esquina, un movimiento de espanto pasó como un golpe eléctrico entre los gauchos. 
            
en el cuchicheo y el asombro pintado en todos los rostros,   comprendió que su enemigo venía, y apurando el contenido de la copa que tenía en la mano, saltó a el medio de la calle empuñando en su diestra la daga que brilló como un relámpago de muerte. 
            
  vio todo eso y adivinó lo que en la pulpería pasaba, pero no alteró la marcha de su caballo que avanzaba a el tranquito, haciendo sonar las copas de el freno. 
            
  parado en media calle, llenaba de injurias a el paisano que parecía no escuchar las, dada la sonrisa de su boca y la tranquilidad de el ademán. 
            
por fin   estuvo a dos varas de el enfurecido gaucho, y éste, que sólo esperaba aquel momento, lo acometió resuelto por el lado de montar, tomando la rienda de el caballo. 
            
  se deslizó tranquilo siempre, pero rápido, por el lado de el lazo, sacó de la cintura su terrible daga, y se preparó a el combate. 
            
las acometidas de   eran tan violentas, sus golpes eran tan recios que   tenía que acudir a los recursos de la vista y a toda la elasticidad de sus músculos, para evitar que el paisano lo atravesara en una de tantas puñaladas o lo abriera con aquellos hachazos tirados con una fuerza de brazo imponderable. 
            
durante cuatro o cinco minutos   estuvo concretado exclusivamente a la defensa, siendo le imposible llevar el ataque. 
            
con la pupila dilatada por el asombro, trémulos y silenciosos, los numerosos paisanos miraban las gradaciones de aquel combate sin atrever se a respirar siquiera. 
            
la partida de plaza había sido avisada de lo que sucedía, pero no se había resuelto mover se de la puerta de el juzgado; tenía decididamente miedo de provocar a  . 
            
  entre tanto, cansado de tanto tirar, quiso reposar un momento y dio un salto hacia atrás. 
            
entonces   tomó la ofensiva con tal brío, con tal pujanza, que eran pocos, entonces, los dos brazos de su adversario, para parar aquella especie de huracán de puñaladas y hachazos. 
            
cuando   tenía la ofensiva,   no había hecho un solo paso atrás, no había perdido una línea de el terreno que pisaba. 
            
en cambio, cuando él atacó,   empezó a retroceder, primero paso a paso, y después a saltos, único recurso para evitar ciertas puñaladas mortales. 
            
así combatieron la cuadra que mediaba entre el almacén de   y la plaza principal, sin haber se inferido otra herida que un ligero rasguño recibido por   en el brazo izquierdo a el parar un hachazo. 
            
retrocediendo uno y avanzando el otro, los dos combatientes llegaron hasta la iglesia, seguidos de todos los paisanos que había en la pulpería a el principio de la lucha, aumentados con los que fueron llegando a medida que iban sabiendo lo que sucedía. 
            
la partida de plaza estaba en la puerta de el juzgado, a dos pasos de la iglesia con el caballo de la rienda pero no se atrevía a intervenir. 
            
a el llegar a la iglesia,   acometió a   por el costado izquierdo, obligando le así a hacer un cuarto de conversión y buscar la pared de el templo para hacer en ella espalda, tirando un par de puñaladas a el vientre de   para detener lo un poco y dar se un alivio. 
            
pero   comprendiendo que aquella posición era violenta para su adversario, que había quedado contra la pared lo mismo que por la mañana contra la mesa, cargó de firme, decidido a terminar la lucha, cuya duración había empezado a irritar lo y hacer le perder parte de aquel aplomo que nunca lo abandonaba. 
            
 , pues, cargó de firme, metió el brazo izquierdo contra la daga de   para evitar un golpe probable, y se tendió a fondo en una larga puñalada. 
            
entonces se sintió un grito de muerte, vaciló   sobre sus piernas y cayó pesadamente sobre el primer escalón de el atrio, produciendo un golpe seco y lúgubre peculiar a la caída de un cuerpo humano. 
            
  abandonó la daga enterrada hasta la empuñadura, en la herida, se cruzó de brazos y miró pausadamente a todos los testigos de aquel drama. 
            
— caballeros — dijo soberbio y altivo —, el que crea que esta muerte es mal hecha, puede decir lo francamente, que aún me quedan alientos suficientes. 
            
ninguno se movió, ninguno turbó con una sola palabra aquel silencio imponente. 
            
la actitud de los paisanos aprobaba el proceder de el gaucho. 
            
  miró entonces el cuerpo caído de  , que se estremecía débilmente en el último exterior de la agonía — se agachó y le arrancó la daga de el estómago. 
            
el cuerpo de   se agitó entonces por un temblor poderoso, de su ancha herida salió una gran cantidad de sangre, y quedó completamente inmóvil. 
            
  lo contempló un segundo, como dominado por una especie de arrepentimiento, dejó la daga sobre el pecho de el cadáver, y acercando se a su caballo que había sido llevado allí por uno de los paisanos, montó con un ademán sombrío, apartando suavemente a el  , que saltaba sobre el tirador, pretendiendo llegar a lamer le la cara, después de haber le lamido las manos, como felicitando lo de el peligro que acababa de escapar. 
            
el paisano no quiso alejar se de aquel sitio sin hacer antes alarde de el miedo que sabía que se le tenía. 
            
revolvió su caballo hasta el juzgado de paz, y dirigiendo se a el sargento de la partida que estaba dominado por el más franco espanto, le dijo lleno de altivez: 
            
— haga, el favor, amigo, alcance me la daga que he dejado olvidada allí — y señaló el cadáver de  , sobre cuyo pecho se veía el arma. 
            
el sargento dio las riendas de su caballo a uno de los soldados, se dirigió a el sitio indicado y recogió la daga que entregó a   humildemente y sin permitir se la menor palabra. 
            
  tomó su daga, que guardó en la cintura después de limpiar en la crin de el caballo la sangre de que estaba cubierta la hoja y picando con las espuelas los flancos de el magnífico animal, se alejó a el tranco, dejando absortos a los testigos de aquella sangrienta sátira. 
            
no hacemos novela, narramos hechos que pueden atestiguar el señor  , el señor  , el señor  ,   entonces, y muchas otras personas que conocen todos estos hechos. 
            
y hacemos esta salvedad, porque hay tales sucesos en la vida de  , que dejan atrás a cualquier novela o narración fantástica, escritas con el solo objeto de entretener el espíritu de el lector. 
            
ya hemos dicho que   fue un tipo tan novelesco, que ciñendo se estrictamente a la verdad de los acontecimientos, dejan atrás a  , a   y a el mismo  , tipos formidables, embellecidos por la novela, pero que se han echado de barriga ante la primer partida de policía que se les ha puesto delante de las numerosas partidas que capitaneaban. 
            
y   era un hombre solo a quien la misma justicia había lanzado en la senda de el crimen, y que tuvo a raya a las fuertes partidas que tantas veces enviaron las autoridades en su persecución, sosteniendo verdaderos combates con muchas partidas de plaza, diversos piquetes de policía de  , y algunos de el batallón  . 
            
pero volvamos a nuestro relato. 
            
después de la muerte de  ,   estuvo tranquilo mucho tiempo. 
            
asistía a las reuniones en las pulperías, concurría a todos los bailes que daban los paisanos en  , sin promover jamás la menor disputa o escena comunes en este género de reuniones. 
            
en esta clase de diversiones,   había aprendido a beber todo género de licores que solían ir se le a la cabeza. 
            
pero cuando estaba dominado por el alcohol era cuando se mostraba más manso y más accesible a todo género de bromas, no habiendo ninguna de carácter pesado. 
            
generalmente cuando estaba en este estado le daba por vistear, invitando a alguno de los que estaban presentes a que le hicieran unos tiritos para ejercitar se. 
            
como era natural, ninguno de los paisanos aceptaba la proposición temiendo que la visteada se convirtiera en pelea. 
            
entonces   buscaba dos palitos y se entretenía en hacer se hacer unos tiritos para ver cómo andaba la muñeca. 
            
de esta manera se había hecho tan consumado tirador de facón, que los otros paisanos aseguraban que en sus manos el cuchillo era una luz. 
            
dominado por el alcohol, se despertaban también sus instintos de jinete, y si llegaba a ver un redomón o caballo nuevo lo pedía para getearlo un poquito, y lo geteaba, tan famosamente, que lo volvía completamente dominado. 
            
por más ebrio que estuviese en estas situaciones, no hubo ejemplo de que caballo alguno, por bravo que fuese lograse basuriarlo. 
            
  se había hecho también un consumado tirador de pistola. 
            
manejando aquellas dos que le regalara su compadre   y que cuidaba con gran esmero, él rompía cuanta botella le colocaran a cuarenta pasos de distancia. 
            
era un adversario terrible que tenía completamente dominados a todos los paisanos de el pago que frecuentaba. 
            
  solía tener sus horas de melancolía profunda. 
            
pensaba en su mujer y su hijo y solía pasar se encerrado varios días en una pieza donde se le sentía llorar. 
            
en esta situación, nadie se hubiera atrevido a dirigir le la palabra temiendo su enojo. 
            
entregado a sus tristes meditaciones,   no se mostraba hasta que su melancolía había pasado por completo. 
            
entonces salía y prodigaba con profusión sus caricias y cuidados a el   y a su magnífico caballo, que era toda su familia y su haber sobre la tierra, y que representaban sus más queridas afecciones, porque el   fue el primer regalo que le hizo su novia y el caballo fue el único regalo de el doctor  , hecho en la siguiente situación. 
            
cuando aquellas épocas efervescentes, de crudos y cocidos, en que los partidos se disputaban el triunfo de todas maneras, sin evitar los crímenes como el vergonzoso día 22 de abril, la vida de el doctor   se creyó amenazada, como se creyó en peligro la de  , la de  , y la de tantos hombres de mérito que tomó parte en aquella encarnizada lucha. 
            
los amigo de el doctor   le mandaron entonces un hombre de toda confianza y de reconocido valor para que le guardase la espalda y fuese capaz de defender lo de cualquier asechanza traidora que se le tendiera. 
            
y aquel hombre elegido fue   que era un bellísimo joven. 
            
  cobró un gran cariño a el doctor  , de quien fue la sombra inseparable durante mucho tiempo, y este hombre que sabía valorar a los que le rodeaban, apreció el espíritu de aquel paisano, a quien trató no como a un bravo que arma su brazo según el salario que ha de recibir, sino como un compañero que había venido a partir con él la fatiga y el peligro. 
            
el doctor   solía penetrar hasta el corazón de el paisano, haciendo le responder a ciertos toques, porque le hablaba en lenguaje sencillo y noble, en ese único lenguaje que hablando a el corazón de el gaucho, hace de este hombre un niño dócil a quien se puede manejar hasta con la expresión de la mirada. 
            
non hay nada más fácil que conquistar el cariño de el gaucho, cariño que llega a convertir se en una especie de religión invencible. 
            
para esto basta sólo comprender su corazón, lleno de nobles prendas y hablar le el lenguaje de el cariño, que sus oídos no están habituados a escuchar. 
            
el paisano, lleno de inteligencia comprende que aquél es un hombre superior que desciende hasta él y se le nivela como un hombre igual y empieza por inclinar se a aquel hombre a quien llama un buen criollo y concluye por amar lo con toda la potencia de su espíritu tan accesible a el cariño. 
            
  llegó a asimilar se de tal modo a el doctor  , que se había convertido en la sombra de su cuerpo y en el eco de su pisada. 
            
de día, no lo abandonaba un momento de noche tendía su recado en el patio, a la puerta de el aposento de el niño y dormitaba allí velando le el sueño. 
            
cuando el peligro pasó, cuando la situación de   quedó en su estado normal, ya los servicios de   fueron innecesarios y el paisano quiso volver a su pago a atender sus intereses abandonados tanto tiempo y juntar sus animalitos que andarían dispersos por los campos vecinos. 
            
el doctor   hizo todo género de ofertas a   para que se quedara en el pueblo a trabajar y conservar lo así a su lado pero todo fue inútil. 
            
el paisano se sofocaba en la ciudad y necesitaba volver a los trabajos de campo donde lo llamaban su inclinación y sus hábitos. 
            
viendo que todo esfuerzo sería inútil, el doctor   le proporcionó un pasaje y lo dispidió, dando le una suma de dinero en agradecimiento de sus servicios. 
            
a la vista de el dinero   palideció y una lágrima arrancada por el sentimiento, fue a perder se trémula y silenciosa entre la naciente barba. 
            
el doctor  , comprendiendo lo que pasaba por aquel espíritu noble, retiró con presteza el dinero, a el mismo tiempo que el paisano decía con acento conmovido: 
            
— no me ofenda, patrón, si yo lo he servido ha sido porque en ello he tenido gusto, y no merezco esa ofensa porque me hace doler el corazón. 
            
el doctor   profundamente impresionado por este rasgo de nobleza, tendió su mano a el paisano primero, y lo estrechó después entre sus brazos. 
            
el paisano se estremeció lleno de orgullo a el sentir íntimamente la presión de aquel abrazo, levantó la cabeza hermosa iluminada por la emoción que saltaba a sus ojos magníficos y se separó de el doctor   diciendo le: 
            
— si alguna vez me cree útil, si mi cuerpo puede servir le alguna vez de defensa, mande me avisar no más, patrón, que yo vendré aunque sea de el fin de el mundo; disponga de mi vida sin embozo, porque desde hoy soy cautivo de sus prendas. 
            
el paisano se alejó rápidamente y el doctor   quedó meditando en la nobleza de esta raza desheredada de todo derecho, cuyo único porvenir es el puñal en los atrios electorales o los cuerpos de línea a el eterno servicio de las fronteras. 
            
fue entonces que el doctor   compró el caballo más magnífico que halló en  , y lo envió a   con una lujosa daga. 
            
era el famoso overo bayo que llegó a ser el crédito de el orgullo de el paisano, y la daga que tan terriblemente esgrimía. 
            
aquel caballo representaba para él su seguridad personal y el recuerdo de aquel hombre por quien se hubiera hecho matar cien veces, sin ningún escrúpulo ni pesar. 
            
así dividía su afecto entre el caballo y el perro, sus leales amigos, que eran el recuerdo de lo que más había amado en el mundo, exceptuando dos personas a quienes tal vez no vería más. 
            
por eso, cuando salía de sus tristes meditaciones, se le veía prodigar sus cariños a aquellos dos animales que lo conocían hasta en la pisada. 
            
durante un mes no se oyó hablar una palabra de  , referente a desorden o pelea a mano armada. 
            
desde la muerte de   su tremenda reputación de hombre guapo había crecido de una manera imponderable. 
            
no había un solo paisano que se hubiera atrevido a faltar le el respeto. 
            
fue entonces que   hizo la siguiente acción hermosa, que tal vez vino a ser su salvación cuando una partida de el  , mandada por el mismo coronel  , batía los campos para reducir lo a prisión vivo o muerto; interesante incidente que figurará en el curso de esta narración. 
            
las elecciones habían terminado en  , pero los odios de partido que engendran esta clase de luchas, no se habían extinguido. 
            
el rencor de los caudillos electorales no se acallaba y los trabajos de venganza habían suplantado a los trabajos electorales, dando margen a injustas persecuciones. 
            
el señor  , caballero de muchísima influencia, arrastraba con su prestigio a gran número de paisanos, contribuyendo eficazmente a el triunfo electoral que acababa de obtener en   el poderoso bando político a que se plegara  . 
            
esto puso a el señor   en el duro trance de ser asesinado varias veces, debiendo su salvación a una serie de casualidades. 
            
según se dice, uno de los caudillos enemigos, que no nombramos por la posición que ocupa hoy, era el más empeñado en hacer desaparecer a el señor  , y con él, su poderosa influencia electoral. 
            
para llevar a mejor resultado esta acción cobarde y mezquina, fueron reclutadas, por otra persona que no nombramos, cinco asesinos conocidos como hombres de agallas, a quienes se dio cuarenta mil pesos para que asesinaran a  . 
            
la noche que se había fijado para llevar a cabo este crimen odioso, era una noche de luna clara y hermosa. 
            
el señor  , aunque sabía que se trataba de asesinar lo, salía a la calle como su costumbre, y asistía a el club de  , acompañado solamente por un buen revólver de seis tiros y la confianza que los hombres de cierta talla tienen en su corazón. 
            
aquella noche   había estado hasta las 11 en el club, jugando una tranquila partida de carambola con varias personas de su amistad. 
            
a esa hora se alejó de el club solo, y tomó a pie el camino de su casa, abreviando lo, para lo cual tenía que pasar un cicutal espeso, donde se habían emboscado los cinco asesinos cuyos puñales debían extinguir aquella noble existencia. 
            
 , completamente ajeno de lo que debía suceder, atravesó la ciudad con aquella despreocupación consiguiente a el hombre que nada teme. 
            
apenas había caminado dos o tres pasos para cruzar la calle, cuando los cinco asesinos le salieron a el paso daga en mano. 
            
el joven sacó su revólver e interrogó con el ademán aquellos hombres que se le presentaban de una manera tan agresiva. 
            
— venimos a matar te — dijo uno de ellos avanzando un paso, y es en vano toda resistencia porque ya tu hora llegado. 
            
  armó su revólver y dio vuelta rápidamente para examinar el camino que tenía a la espalda y asegurar su retirada, pero su valor hubo de decaer por completo, a el ver a su espalda un bulto que avanzaba con suma precaución, y reconociendo en aquel bulto, gracias a la claridad de la luna a el terrible   que trataba de ocultar se entre la sombra de las cicutas y en cuya diestra se veía brillar la daga. 
            
si   había tenido confianza en la lucha con los cinco asesinos, esta confianza se disipó por completo a la vista de el enemigo que le ganaba la espalda, enemigo que en verdad era irresistible. 
            
vacilaba aún el joven a cual de los dos puntos debía atender primero, cuando  , saltó sobre él como una pantera, lo tomó por la cintura y lo derribó a el suelo con una fuerza asombrosa. 
            
desde allí, y medio aturdido por el golpe,   pudo ver cómo   acometía a los asesinos con asombrosa rapidez, tendiendo a uno de ellos con el vientre completamente abierto por su daga poderosa. 
            
— ¡rindan se a  , maulas! — gritó aquel hombre extraordinario acometiendo a los cuatro que quedaban, pero estos, a conocer el nombre de el enemigo que venían encima, echaron a disparar dominados por invencible espanto, en distintas direcciones. 
            
  a el ver huir a aquellos hombres con tan extraordinaria ligereza, prorrumpió en una ruidosa y franca carcajada, acercando se a   que se había levantado ya había quedado de pie embargado por el asombro. 
            
— ¿cómo ha venido aquí a tan buen tiempo? — preguntó   tendiendo la mano a el noble gaucho. 
            
— supe que lo iban a asesinar esos maulas — respondió   riendo siempre y estrechando con efusión la mano que se le tendía y yo también me escondí para dar le una manita y para que la cosa no fuese tan despareja. 
            
en seguida y con la mayor naturalidad se acercó a el caído, se cercioró que estaba completamente muerto, y dirigiendo se a   le dijo: 
            
— ahora vamos, que lo voy a acompañar hasta su casa, aunque esos maulas no son hombres de volver y han de andar todavía disparando creyendo que yo los persigo. 
            
y se dirigió a su caballo que con el perro sobre el apero, había dejado emboscado a corta distancia. 
            
así caminaron tranquilos y sin cambiar una palabra hasta la casa de   que quedaba a corta distancia.   estaba conmovido por aquel acto de nobleza, llevado a cabo por un hombre que no le debía el menor servicio, y a quien sólo conocía por las referencias que le habían hecho. y el gaucho es así, toma cariño a una persona siguiendo un impulso de el corazón, porque le ha gustado la pinta, o porque lo ha cautivado alguna acción. cuando entrega el cariño a una persona, lo hace con la misma vehemencia que ama, que odia, que juega o que bebe. quiere porque sí, sin darse cuenta de su cariño y entregando se por completo a la persona que se lo ha inspirado llegando por ella hasta a el sacrificio de la vida. para   esto era sumamente extraño, aunque conocía profundamente el modo de ser de nuestro gaucho. el cariño de   fue para él fue una revelación, y quiso explotar en beneficio de el paisano, aquel cariño que le daba sobre él cierto ascendiente. 
            
— ¿qué móvil lo ha guiado, amigo — preguntó una vez que estuvieron sentados en la casa de el joven —, qué idea ha tenido a el proceder de esta manera noble? 
            
el paisano miró largo tiempo el sombrero que tenía dando vuelta entre las manos, luego alzó la vista hasta encontrar la de el joven y repuso: 
            
— he ido allí para salvar lo de que lo asesinen, primero porque yo lo quiero a usted, después porque no puedo tolerar que se junten de a cinco par matar a uno. 
            
— ¿y cómo ha sabido usted que a mí me iban a asesinar? 
            
— porque me lo dijo una persona a quien propusieron cosa y que fue bastante hombre para echar los a el diablo por puercos y por cobardes. 
            
— yo agradezco lo que usted ha hecho, amigo  ; si alguna vez puedo ser le útil en alguna cosa, acuda a mí, porque desde este momento soy su amigo. 
            
— no me agradezca nada, señor, contestó  , con una expresión de profunda amargura: lo que yo he hecho lo hubiera hecho cualquiera. yo lo quiero a usted, porque necesito querer a alguien y usted se me figura que es algo mío, que es mi o hijo que es mi hermano. yo soy un hombre maldito que ha nacido para penar y para andar huyendo de los hombres que han sido mi perdición y he querido a usted, porque siento que a el querer lo, puedo respirar con más franqueza, y esto es dulce para mí, que si usted me mandase entregar a la partida, ahora misino iba y me presentaba. 
            
y el paisano en su lenguaje sencillo explicaba así la sed de cariño que sentía en su corazón ardiente. 
            
todo lo había perdido en el mundo, menos su caballo, su perro, el fiel  , en quienes partiera su afecto; aquel hombre necesitaba el afecto de un ser humano a quien confiar sus penas y contar sus desventuras. 
            
— ¿y por qué anda usted así errante; retando a la justicia con sus actos que son malos? ¿por qué no trabaja usted como antes y deja esa mala vida? 
            
  levantó sus ojos preñados de lágrimas, acarició a el joven con una mirada tranquila y tristísima y con la voz entrecortada por la emoción le habló: 
            
— con las penas que tengo yo en el corazón habría para llorar un año. yo era feliz a el lado de mi mujer y de mi hijo y jamás hice a un hombre ninguna maldad. 
            
pero yo habré nacido con algún sino fatal porque la muerte se me dio vuelta y de repente vi perseguido a el extremo de tener que pelear para defender mi cabeza. 
            
y   narró a   con sus más minuciosos detalles la historia que hemos diseñado a grandes rasgos. 
            
  escuchaba enternecido la historia de tanta desventura, estaba agradecido a aquel hombre que le salvara la vida y tentó salvar lo arrancando lo de el precipicio a cuyo fondo rodaba sin remedio, por una sucesión de fatalidades inevitables para el que se coloca en esa pendiente. 
            
el joven meditó un momento y queriendo aprovechar el enternecimiento de aquel hombre de tan hermosas prendas de corazón, le golpeó el hombro y le dijo cariñosamente: 
            
— ¿por qué no sale usted de  ? yo le proporcionaré trabajo en   o en  , donde usted puede vivir tranquilo y ser feliz todavía. 
            
allí tengo muchos amigos para quienes les daré cartas y a el fin de los años ya podrá usted volver. 
            
se habrán olvidado de sus desgracias y podrá volver a ser lo que ha sido. 
            
— yo no puedo ir me de estos pagos, replicó el paisano creciendo en amargura, porque no pienso separar me de mi mujer ni de mi hijo, porque faltando yo, la justicia se ha de alzar con ellos haciendo les pagar mis yerros. 
            
— yo les proporcionaré los medios de ir se con usted, y entonces usted puede quedar se allí para siempre, viendo crecer a su hijo a su lado y amado por su mujer. 
            
— conozco que usted me habla a el alma y veo que he puesto bien mi cariño en usted, pero por más que me halaga la propuesta yo no la puedo aceptar sin saber antes qué ha sido de aquellas dos prendas mías y si tengo que vengar las de alguien. 
            
los pobres tienen olor a difuntos, es preciso dar les en el pie para que no apesten y sabe   lo que habrá sido de aquellos desgraciados, cuyo único delito en la vida ha sido ser mi mujer y ser mi hijo. 
            
quiera   que no les haya sucedido nada — prosiguió, tomando un tono altivó y amenazador —, ¡quiera   que no les hayan hecho sufrir un minuto! 
            
yo no soy malo, pero conozco que si alguien les hubiera tocado el pelo de la ropa, sería yo capaz de hacer una herejía que ni los indios. 
            
y a el decir esto, sus ojos brillaron en un relámpago de muerte, dando a su actitud una expresión que hacía ver todo lo irrevocable de aquella determinación adoptada y jurada en el fondo de su alma. 
            
  insistió en sus proposiciones, allanó a el paisano todas las dificultades, pero todo fue inútil, su palabra se estrellaba contra aquel carácter inquebrantable. 
            
— bueno, patrón, dijo el gaucho levantando se, ya lo he molestado bastante, será hasta la vista o hasta que se presente la ocasión. 
            
—  , dijo el joven, piense en lo que le he dicho, y lo acepte o no lo acepte ya sabe que puede contar conmigo en cualquier aprieto que se vea. 
            
  sonrió agradecido y estrechó con cierto cariñoso respeto la mano que se le tendía; salió a el patio de éste a la calle, y saltando sobre su bayo se alejó a el tranquito. 
            
  se quedó meditando tristemente sobre el destino de los hombres, que nacidos para el bien y para llevar a cabo las más grandes acciones, son empujados por la fatalidad a una pendiente cuyo límite es la muerte trágica que puso fin a aquella existencia desventurada. 
            
entre tanto  , abismado en el recuerdo de el pasado, había doblado sobre el pecho la cabeza, postrada por la tempestad que la cruzaba. 
            
allí, mudo e inmóvil, marchaba a la voluntad de el noble animal que no cambiaba la marcha para no turbar el reposo de el jinete, acostumbrado a cuando en altas horas de la noche, el jinete renunciaba a el gobierno de la brida, o iba dormido, o iba a la aventura. 
            
  caminó así, entregado a sus tristes pensamientos, hasta que la luz de el alba empezó a confundir se con la luz de la luna. 
            
a la presencia de el día,   se descubrió como para que el aire de la mañana refrescara su cabeza, aspiró con fuerza esa brisa fresquísima que viene profumada con las aromáticas exhalaciones de las flores silvestres, que parece dar nuevas fuerzas a el espíritu, y revolvió su caballo en dirección a el pueblo, tomando el camino de la pulpería y posada, donde sólo paraba para dar de comer a sus dos amigos, el   y el caballo. 
            
  entró a la pulpería, que era la de  , en un momento fatal; parecía que el destino lo empujaba allí donde iba a suceder una desgracia. 
            
cuando   entraba y pedía un poco de maíz para el caballo, notó que entre los paisanos que hacían la mañana se había promovido una discusión: 
            
un tal  , gaucho quiebra y de malas entrañas, había dirigido palabras chocantes a un paisano forastero bastante mal entrazado, que había entrado a la pulpería a comprar una botella de caña para el camino. 
            
el forastero no había respondido una sola palabra a las chocantes indirectas de  , esperando le entregaran su caña para retirar se, lo que envalentonó a  , que lo siguió chocando con indirectas primero y con injurias después, cuando vio que el paisano aflojaba. 
            
  quitó el freno a el overo poniendo le un morral con maíz para que almorzara, y mientras le traían un pedazo de carne para el  , entró a la trastienda con intención de calmar a   en las chocarrerías que le oyó cuando llegó a la pulpería. 
            
en este hecho sangriento podrán apreciar nuestros lectores el gran dominio que tenía   sobre los que lo rodeaban. 
            
cuando entró  ,   creyendo encontrar en el paisano un buen apoyo, creció en insolencias y no escuchó las juiciosas observaciones que le hizo aquél. 
            
el forastero se iba poniendo cada vez más pálido de el coraje que contenía a duras penas, pues suponía en   un aliado de aquel baratero que lo provocaba. 
            
recibió sin embargo la botella de caña que le alcanzaba el pulpero, sin desplegar los labios, pagó y se alejó repesadamente midiendo a   de arriba abajo con una mirada donde estaba pintada toda la ira que sentía rebosar en su corazón. 
            
  soltó una gran carcajada a el ver la actitud de el forastero, y dirigiendo se a   que seguía tranquilamente el aspecto feo que iba tomando la escena, le dijo: 
            
— haga se a un lado aparcero, no sea que el de la caña lo trague. 
            
— si sos hombre maula, salí afuera para tener el gusto de rajar te el alma de una puñalada. 
            
todos ustedes — añadió encarando se con   —, han de ser una punta de maulas peleadores en pandilla. 
            
puede salir el que guste o todos de uno a uno. 
            
  palideció a su vez pero no se movió. 
            
se había recostado de espaldas contra el mostrador y miraba sombrío a los actores de aquella escena. 
            
los paisanos no replicaron una palabra; estaba allí   y todos esperaban que él coparía la parada propuesta por el forastero. 
            
— salí maula — volvió a gritar el paisano dominado por la ira —, salí y yo te voy a enseñar a reir te de la gente. 
            
  salió a el encuentro de el paisano, pero era un gaucho flojo, de los que llaman pura boca y se acobardó ante la actitud de el adversario. 
            
— ¡oigan lo a la maula! ya sabía que habían de ser pura boca. 
            
que salga ese tu padrino que ha venido como a ayudar te — añadió el paisano encarando se con  . 
            
salga uno siquiera porque si no entro y agarro a rebencazos a todo el mundo. 
            
  entonces, sin mirar a el provocador de el duelo, tomó a   por un brazo, y le dijo gravemente: 
            
— yo no soy saca clavos de nadie ni he nombrado a nadie para que ande copando por mí las bancas. yo no puedo pelear con ese hombre porque no es enemigo para mí. ya que lo has provocado es preciso pelear, para que no se diga que te han corrido con la vaina. 
            
  miró a   creyendo que se chanceaba, pero a el ver el severo ademán de el gaucho, no supo qué contestar. 
            
tenía miedo a aquel hombre que lo esperaba cuchillo en mano, pero más miedo tenía a  . 
            
éste comprendió toda la cobardía de   que había provocado aquel conflicto porque contaba con su ayuda, y desnudando su daga dijo a   de una manera sombría que no admitía réplica. 
            
— no hay más remedio que hacer la pata ancha; ya que «has comprado sin que nadie te venda», o peleas con ese hombre a quien has provocado o yo te saco las tripas de una puñalada. pronto y basta de bromas. 
            
el forastero miraba asombrado la actitud de aquel hombre a quien tanto miedo tenían los paisanos. 
            
  se había colocado entre la espada y la pared. 
            
tenía miedo a el forastero, pero más miedo tenía a   que lo amenazaba de muerte. 
            
forzado pues a optar entre un enemigo y otro, prefirió la partida con el forastero a quien acometió flojamente. 
            
— ¡duro y parejo!, ¡duro y parejo! — gritaba a sus espaldas   —, o te clavo como a un peludo. 
            
la lucha era encarnizada. 
            
los paisanos se soltaban viajes formidables y ya   había recibido un hachazo en el brazo izquierdo y una puñalada de poca consecuencia bajo la tetilla derecha. 
            
ya iba a separar se, completamente acobardado cuando sintió la punta de la daga de   que le pinchaba la espalda, mientras el gaucho le decía: 
            
— coraje maula, coraje y no le haga asco a la muerte. 
            
  que sintió penetrar la daga de   en su espalda, acometió a el forastero de una manera desesperada, en momentos que éste volvía la vista hacia   descuidando la defensa. 
            
la daga de   penetró entre la cuarta y quinta costilla, de el lado izquierdo de el desgraciado gaucho, produciendo le una muerte instantánea. 
            
  se volvió gozoso como para recoger de   una felicitación, pero éste guardó fríamente la daga y dando a   un puntapié que lo hizo ir a azotar se contra el mostrador, se dirigió a su caballo diciendo: 
            
— me voy porque no quiero vomitar de puro asco. 
            
y quitando a el overo el morral que ató a los tientos, le puso el freno, montó y se alejó a el galope largo. 
            
unas veinte cuadras andaría a este paso cuando puso su caballo a el tranquito tomando la dirección de  , donde tenía que ir a ver a un amigo para obtener por su medio noticias de   y el pequeño  . 
            
pero en  , como en todas partes, la fatalidad esperaba a  , que ya no iba encontrando sitio tranquilo donde reposar la planta. 
            
  caminó todo ese día, usando todas aquellas precauciones de hombre que sabe que detrás de cada mata de pasto puede salir le una partida de plaza a disputar le la vida. 
            
había marchado a pequeñas jornadas de veinte o treinta cuadras, dando continuo descanso a el overo bayo, de cuya ligereza podía necesitar de un momento a otro. 
            
cada dos horas el paisano echaba pie a tierra y sacaba el freno a el caballo para que pudiese comer, mientras él tendía su manta y se recostaba a el lado de el   a reflexionar sobre su situación desesperante. 
            
de pronto se le ocurría ir a buscar abrigo y tranquilidad entre los indios, pero entonces tendría que abandonar a su mujer y su hijo que quedarían desamparados y que eran los únicos lazos que lo ataban a su existencia desventurada haciendo que con tanto encarnizamiento disputara su cabeza a la  . 
            
— yo peleo con las partidas — pensaba  , porque necesito vivir para mi hijo y para que no le digan mañana que me mataron porque fui cobarde. 
            
el hombre que me matara me haría un verdadero servicio porque yo no vivo sino sufriendo; pero ¿qué sería de mi hijo si yo muriera? 
            
por ahora tengo que vivir, después veremos. 
            
y   tenía razón, ¿qué halago podía tener para él la miserable existencia que llevaba? 
            
expuesto a ser preso a cada minuto, tenía que andar vagando sin descanso, siempre dispuesto a el combate, que cada día sería más duro, porque las partidas de plaza le acometerían cada vez con más saña y cada vez mejor reforzadas y armadas, para asegurar su deseado triunfo. 
            
si alguna vez podía entregar se a el sueño, sueño agitado, que no bastaba a descansar su cuerpo rendido, lo hacía gracias a la vigilancia de su leal  , y así mismo tenía que dormir como una fiera, lejos de poblado en medio de el campo y a la siesta, hora en que no se ve un solo jinete, un solo animal que no esté entregado a el reposo. 
            
la noche la pasaba viajando o tendido sobre su manta, esperando que su caballo comiese con toda comodidad y descansara las fatigas de la jornada. 
            
era, pues, una existencia miserable que el paisano llevaba con conformidad, por aquellos dos seres queridos que no se borraban jamás de su pensamiento, siempre vuelto a ellos. 
            
  solía pensar en el doctor   que era el único hombre que podía arrancar lo de aquella situación tirante ¿pero cómo escribir le? ¿cómo hacer le conocer su historia? 
            
el paisano había llegado a desconfiar de los hombres, sospechando que pudieran vender lo a la justicia, y sabía que una carta suya en el correo, sería abierta por la primer autoridad, que la rompería para privar lo de todo amparo, y desechaba su idea reservando la para ocasión más favorable. 
            
a la caída de la tarde,   llegó a una pulpería muy concurrida, pues era domingo y los paisanos habían estado de carreras y de jugada de taba. 
            
cuando   llegó, reinaba en la pulpería la alegría más franca y cordial. 
            
las copas de caña con limonada, bebida clásica de el paisano, eran vaciadas y vueltas a llenar con una rapidez que había entusiasmado a el pulpero, volviendo lo más amable que un peluquero francés. 
            
la guitarra sonaba de cuando en cuando, acompañando una voz vinosa y nasal, que dejaba oír algún travieso pie de gato o alguna huella safada. 
            
sabido es que cuando el gaucho está en este género de diversiones no se aleja de la pulpería hasta que en los bolsillos de su tirador no queda nada que se parezca a dinero, y muchas veces habiendo hecho desaparecer de él hasta las monedas de plata que lo adornan constituyendo su lujo, y que deja empeñadas por una bicoca. 
            
  ató a el palenque su overo bayo, con ese nudo especial que desata rápidamente el paisano, y entró a la pulpería seducido por aquel bullicio. 
            
— dios guarde a la buena gente — dijo el paisano saludando a la alegre concurrencia, y colgando su rebenque en la empuñadura de su daga, se dirigió a el pulpero pidiendo le un poco de pasto seco para el caballo y un buen churrasco para el   que no había probado bocado en todo aquel día. 
            
un viva descomunal y prolongado saludó la presencia de el paisano, manifestación clara de la profunda simpatía que inspiraba en aquella gente, y diez o doce paisanos se levantaron estirando le la mano unos y brindando le los otros con una copa de bebida, llegando algunos de ellos, algo divertidos, a demostrar le su alegría con sendos puñetazos en los hombros y ademanes de canchada. 
            
  agradeció íntimamente aquellas manifestaciones de cariño y simpatía, estrechó la mano a todos, pero rechazó las copas diciendo alegremente, mientras recibía de manos de el pulpero el pedido que hizo a la entrada. 
            
— voy primero a dar de comer a mi gente y en seguida vuelvo. 
            
fue hasta el palenque, aflojó la cincha a el overo y le puso en el suelo una brazada de pasto seco, mientras el  , desde el recado reclamaba su parte con sendas meneadas de cola y cariñosos ladridos. 
            
  se acercó a su fiel amigo, lo bajó de el caballo y lo acarició amorosamente sobre sus brazos; le dio en seguida un beso en el hocico y lo puso en el suelo a el lado de el caballo, donde le cortó el churrasco en pequeños bocados. 
            
en seguida se aseguró con inteligente mirada si los animales quedaban cómodos y regresó a la pulpería. 
            
estaba en la reunión un paisano que había permanecido sombrío en un rincón de la pulpería, sin tomar parte en el alborozo que causara la llegada de  . 
            
éste no había visto el descontento de el paisano, o había aparentado no ver lo; los demás paisanos habían procedido como si aquel no existiera, o fuera simplemente un forastero. 
            
el paisano estaba sentado sobre una pipa con los brazos cruzados y como absorbido completamente por un pensamiento fijo y profundo. 
            
era un tal  , gaucho de algunas mentas, muy buscador de camorras, y que esa mañana, hablando de  , decía que si éste hacía todos aquellos hechos y tenía asustadas las partidas, era porque todavía no había estrellado con un hombre de coraje, y que el día que esto sucediera, sería el último día de la vida de aquel hombre. 
            
— es que no hay quien tenga más coraje y más vista que  , habían replicado a   los otros paisanos; con ese hombre pelea el diablo, y no hay que hacer le, amigo. 
            
— es que sobre el mismo diablo estoy yo — había respondido el gaucho —, celoso por la reputación que superior a la suya acompañaba a  , y el día que se cruce en mi camino, no le ha de valer la ayuda de el diablo y lo he de poner panza arriba. ustedes hablan porque tienen lengua y miedo y ahí está todo. 
            
sea que los paisanos no tuviesen deseos de pelear, sea que   fuese bueno realmente, su balandronada pasó y siguieron los juegos en la mayor tranquilidad y armonía. 
            
por eso cuando entró  ,   había quedado retobao y a el parecer con el ánimo dispuesto a pelear a el recién venido, lo que ya era una prueba de valor. 
            
  entró a la pulpería, como hemos dicho, sin notar, o haciendo se el que no veía el continente de el paisano, que parecía un  , sentado sobre la pipa de vino. 
            
tomó una de las copas que le ofrecían y la apuró de un trago, respondiendo como podía a el mundo de preguntas con que era agobiado. 
            
me parece, dijo un paisano a el oído de otro, que si   se mete a guapo, se va a sacar la grande, porque a este hombre no hay quien le gane a pelear. 
            
— ¿quién lo mete a vivo — contestó el otro —, el hombre no se mete con nadie, y para qué buscar le la boca? si algo le sucede, él lo habrá querido, porque con callar se está de el otro lado. 
            
  tenía la pretensión de ser el mejor cuchillo de el pago, y la creciente reputación de   y sus últimas luchas, mortificaban su vanidad hondamente, haciendo le nacer el deseo de vengar se de aquel hombre, que no le hacía más mal que ser el dueño de un corazón de bronce y poseer un valor inagotable. 
            
y esta es una clase de celos que no tolera un paisano, porque cree que la reputación ajena viene a menguar la propia, quebrando la como una tabla. 
            
el bullicio interrumpido con la salida de   volvió a renacer más sonoro, las copas se vaciaron y se volvieron a llenar a pedido de el recién venido. 
            
— ¿y usted no bebe, paisano? — preguntó   a  , señalando una copa sin dueño que estaba sobre el mostrador a medio vaciar. 
            
— yo no bebo sino lo que yo me pago — replicó sombríamente  , y gracias a   aún tengo con qué pagar me la mía y el gasto que se haga. 
            
— está de   o de el diablo — dijo  , frunciendo el entrecejo — que la maldición me ha de seguir a todas partes — y levantó a el techo sus magníficos ojos, desesperadamente. 
            
  no se movió de la pipa, esperando que fuese recogida su provocación, pero   prescindió de ella y se puso a responder a las preguntas que le dirigían los paisanos. 
            
la algazara ligeramente interrumpida por aquel cambio de palabras, volvió a reanudar se, y el sonido de la guitarra hizo olvidar por completo aquel incidente desagradable. 
            
  se había sentado en un banquito y escuchaba atentamente la relación que le hacían de los caballos que habían corrido en ese día y habían ganado. 
            
las copas se repetían y la alegría había llegado a el último grado. 
            
sólo   no tomaba parte en ella, permaneciendo taciturno sobre la pipa. 
            
uno de los paisanos tomó la guitarra adornada por gran cantidad de cintas de diversos colores y la brindó a   pidiendo le cantara unas décimas. 
            
— no canto, amigos — respondió   —, para cantar es preciso estar libre de desgracias y no tener cosas tristes en qué pensar, yo no canto porque mi destino es llorar. 
            
— no se amilane amigo — respondió uno de los paisanos —, es bueno que de cuando en cuando el hombre deseche penas y no se deje ganar por el dolor. 
            
y tanto rogaron a el gaucho, y tanto le instaron, que   tomó la guitarra haciendo oír un preludio donde rebosaba toda la melancolía de su espíritu. 
            
un gran aplauso saludó la decisión de   y los paisanos se prepararon a escuchar con un recogimiento profundo, haciendo llenar de nuevo las copas. 
            
  estuvo por espacio de diez minutos recorriendo el diapasón de la guitarra en vagos preludios y acordes inconscientes. 
            
por fin aquellos preludios se fueron fundiendo, aquellos acordes se fueron armonizando y la guitarra rompió en uno de esos estilos tristes y profundamente melancólicos que el gaucho toca con una extrema ternura. 
            
  tocaba el estilo conmovido, había agobiado la cabeza a impulsos de la pena que le roía el alma, y meditaba profundamente. 
            
por fin levantó la cabeza soberbia, mostrando el rostro magnífico a el que salían todas sus penas, entornó los ojos como reconcentrando los en un punto de su pensamiento y lanzó a el aire su voz patente y melodiosa, con las siguientes décimas que nos ha recitado un compañero que se las aprendió, con quien hablamos en  . 
            
era una glosa aquella magnífica cuarteta de el   «ven muerte tan escondida», que el paisano improvisaba o que habiendo la aprendido en sus buenos tiempos aplicaba a su situación, dando le un relieve artístico con el sentimiento que rebozaba en su voz. 
            
he aquí las décimas en que ese sentimiento se derramó suavemente: 
            
presa el alma de el dolor con el corazón marchito soy como el árbol maldito que no da fruta ni flor.  , ven a mi clamor que en ti mi esperanza anida ven, acaba con mi vida ven en silencio profundo, como mi dolor a el mundo ven muerte tan escondida. esta décima arrancó de el auditorio las muestras de el más patético entusiasmo;   siguió preludiando el estilo largo tiempo y cantó la segunda décima. 
            
quizá el mundo en su embriaguez sin conocer mi martirio tenga mi afán por delirio hijo de la insensatez. y a el ver mi ardiente avidez por acabar de existir, los que estiman el vivir como suprema ventura dirán que es en mi locura ¿por qué el placer de el morir? los paisanos estaban dominados por el canto de   hasta el enternecimiento, algunos de ellos habían vuelto el rostro para secar a escondidas con el revés de la mano el llanto que no podían contener, y el mismo  , arrastrado por un poder extraño, había bajado de la pipa y se había acercado a el grupo. 
            
 , completamente ajeno a la impresión que producía su canto, dejó oír esta tercer décima, creciendo su sentimiento: 
            
¡ah! si vieran la inclemencia con que en mí el dolor se goza que hoja por hoja destroza las flores de mi existencia, comprendieran la vehemencia con que anhelo tu venida. ven muerte, tan escondida, que no te sienta venir y el gusto de ver te herir no me vuelva a dar la vida. la guitarra calló, dejando oír un quejido lánguido en las cuerdas, que vibraban aún, bajo la presión de la mano artística de el paisano, que permaneció agobiado a impulsos de su propio canto. 
            
todos los paisanos guardaron un profundo silencio, reteniendo en el oído la imagen de aquella triste caricia con que   remató sus décimas. 
            
el mismo   parecía haber olvidado su encono, y estaba allí, trémulo como idiotizado, sin atinar siquiera a llevar a los labios la copa de caña que veía en su mano. 
            
el gaucho que lo invitara a cantar, se acercó entonces a   y ofreciendo le una copa con bebida, le dijo sencillamente. 
            
— asiente el pesar, paisano. 
            
  levantó entonces la cabeza y pudo ver se su negra barba sembrada de lágrimas cristalinas que parecían las gotas de rocío que se ven sobre las matitas de pasto a el venir la madrugada y su frente plegada por ese dolor agudo que si se apura se traduce en inevitable y amargo llanto. 
            
recibió la copa que le alargaba el paisano y la apuró de un solo trago, ahogando con el líquido un sollozo que temblaba en su garganta, y volvió la guitarra a su dueño. 
            
  vació su copa también y la impresión melancólica que había dejado el cantor, fue borrando se nuevamente como esas espesas nubes que nos roban la luz de la luna, en aquellas voluptuosas y tibias noches de verano y los paisanos empezaron a recobrar su habitual alegría dando un nuevo giro a la conversación. 
            
 , a instancias de los paisanos, se vio obligado a relatar su duelo con  , con todas las peripecias que le procedieron, lo que hizo con la mayor sencillez y humildad. 
            
— dios sabe — concluyó   —, que nunca he peleado sino cuando a ello me han forzado a no dejar me salida y aseguro que aquella muerte me pesa porque dicen que el finado era una persona de prendas y con familia, y que si peleó conmigo fue porque lo mandaron y no porque conmigo hubiese tenido jamás ningún resentimiento, puesto que no me conocía. 
            
— así es el mundo — retrucó   desde la pipa donde había vuelto a sentar se —, el hombre es como la mariposa que da vuelta alrededor de el candil, tanto hace y tanto porfía que a el fin viene a caer entre el sebo y queda frita. 
            
y así sucede que un hombre que se tenga por más guapo, viene a veces a morir a manos de un mulita. 
            
  comprendió que aquel hombre volvía a provocar lo, pero se hizo el desentendido y siguió hablando con los paisanos de esta manera. 
            
— si yo no me he quitado la vida muchas veces no ha sido de asco a la muerte, sino porque me necesitan mi mujer y mi hijo, que no sé la suerte que han corrido y lo que les espera. 
            
— dejemos los casos tristes para mañana — gritó uno de los paisanos, cuyos ojos empezaban a entornar se por la gran cantidad de licor que se había echado a el coleto. 
            
ahora vamos a cepillar un malambo que va a rasquear el maestro, y mañana hablaremos de dijuntos. 
            
¡otra vuelta pulpero! — gritó dirigiendo se a este y sacando de el tirador un rollo de dinero. otra vuelta compadre que yo pago y que ha de ser de caña con limonada, para beber la a la salud de este mozo que es más criollo que el mismo diablo. 
            
el pulpero obedeció la orden, y llenó todas las copas de el brebaje pedido, incluyendo la de   que estaba vacía sobre el mostrador. 
            
cuando   vio que llenaban su copa, descendió de su pipa y acercando se a el mostrador dijo enfurecido a el que había pedido la vuelta: 
            
— ya he dicho que yo no bebo sino lo que pago, ¡canejo!; y en cuanto a beber a la salud de nadie no hay que contar lo, porque sólo bebo a la salud de quien se me antoja. 
            
  miró severamente, a aquel hombre que estaba empeñado en buscar le camorra, pero no dijo una sola palabra. 
            
se había propuesto no hacer le el gusto a la suerte, como él decía, y salir de aquella casa sin haber desnudado su facón y sin haber hecho caso a las groseras insolencias de   que parecía querer pelear a todo trance. 
            
tomó la copa que bebió tranquilamente y sacando su rebenque de el cabo de la daga adonde lo había enganchado, dijo que ya se retiraba, porque quería amanecer en  . 
            
— el miedo es prudente — murmuró   guiñando el ojo a el pulpero —, por eso es que los más malos suelen a veces parecer mansos como corderos. 
            
  palideció intensamente y se volvió a la pulpería que ya abandonaba, midió a   con su mirada intensa y le dijo con ademán reconcentrado. 
            
— si me he propuesto salir de aquí sin derramar sangre, no he jurado dejar me hacer banco por ningún roñoso. no hay, pues, por qué tantear a la suerte. 
            
  sonrió socarronamente, y levantando de el mostrador la copa que llevó a la altura de los labios con ademán despreciativo, replicó acentuando las palabras que pronunciaba. 
            
— yo no soy  , compadre, ni hombre a quien han de correr con la vaina o asustar con la parada, y ya sabe quién es  . 
            
— vaya a la maula, su zonzo de porra — dijo  , prorrumpiendo en una estruendosa carcajada —, que usted no vale la pena ni de que le dé un talerazo. 
            
  no se inmutó; o no conocía a   o tenía demasiada fe en su coraje y su vista, que así provocaba a el terrible gaucho. 
            
a el oír sus palabras soberbias, echó atrás el pie derecho, se separó de el mostrador y arrojó el contenido de la copa que fue a bañar por completo la cara de  , desnudando en seguida su facón. 
            
a el sentir sobre su cara el contenido de la copa,   tembló poderosamente, como si lo hubieran puesto a el contacto de una pila eléctrica. 
            
de sus ojos brotaron rayos, sus labios se movieron lívidos, y todas aquellas expresiones de la ira más expresiva, se tradujeron en un rugido poderoso que se asemejaba a todo sonido, menos a el de la voz humana; desnudó su daga, aquella terrible daga, y se precipitó sobre  , tremendo, con una violencia indescriptible. 
            
a el llegar a su adversario, bajó un poco la cabeza, llevó el antebrazo izquierdo a la altura de la boca, y se tendió en una larga puñalada. 
            
  acudió a parar la con increíble presteza, pero el brazo de   era tan fuerte, la puñalada llevaba tal violencia, que   no pudo volear aquel brazo de acero y la daga penetró en su vientre, deteniendo se en la columna vertebral, donde se incrustó. 
            
era tal la violencia de aquel golpe, era tal la fuerza de el brazo que lo había dado, que a el querer   retirar la daga de la herida atrajo sobre sí el muribundo cuerpo de  , teniendo que detener lo con el brazo izquierdo, para que no le cayera encima, y dar más facilidad a la salida de la daga. 
            
no se sabía cuál era más admirable, si la fuerza muscular de   o el temple de aquella arma soberana. 
            
tan rápida fue la escena, tan violenta la acometida de  , que cuando los paisanos pudieron darse cuenta de lo que pasaba, el cuerpo de   había sido rechazado por   a el desclavar la daga, yendo a caer contra la pipa donde había estado sentado y desde donde había provocado el lance. 
            
a el caer  ,   se le fue encima con la daga levantada y en actitud de volver a herir, pero a el llegar a su adversario caído, sus instintos caballerescos tuvieron más poder que la ira que lo dominaba, pero tarde ya, porque aquel desgraciado había dejado de existir, sin poder pronunciar una sola palabra. 
            
  contempló aquel cadáver; se golpeó la cabeza en ademán desesperado y blandiendo su daga empapada de sangre, prorrumpió en una terrible maldición. 
            
— ¡maldita sea mi suerte — continuó dirigiendo se a la puerta y llevando aún la daga en la mano —, que no puedo pisar un sitio sin tener que matar a un hombre! 
            
— no se aflija paisano — dijo el que había pagado aquella fatal última vuelta —. usted ha sido provocado y si no lo mata, lo mata él. ¿para qué se metió? 
            
— yo estoy maldito por   y por los hombres — continuó   —, y donde quiera que voy llevo la muerte conmigo. 
            
se dirigió a su caballo que enfrenó y saltó sobre él, alejando se a el galope largo, sin que los paisanos, mudos de asombro aún, se hubieran dicho una palabra. 
            
sólo a las dos cuadras, y cuando su agitación se calmó a impulsos de fresca brisa,   echó de ver que aún llevaba la daga en la mano, y que el   galopaba a el lado de su caballo, reclamando su puesto sobre la montura. 
            
el paisano se detuvo, guardó la daga en la cintura, subió a el   a las ancas, y siguió marchando a el tranco en dirección de a  . 
            
tan desesperado iba  , que olvidado de todo y para acabar de una vez con su penosa existencia, se hubiera entregado a la primera partida de plaza que le hubiera salido. 
            
la muerte de   le había causado una impresión profunda, porque la había hecho en un acto primo, obedeciendo a un movimiento instantáneo. 
            
lo más ajeno que tenía era matar a aquel hombre, a quien había pensado aplicar solamente unos golpes de rebenque. 
            
pero la acción de  , la clase de la injuria, le había trastornado la razón momentáneamente y había dado aquel golpe mortal casualmente, sin calcular lo, sin querer lo. 
            
así caminó toda la noche y toda la mañana siguiente, sin sacar a su caballo de el tranco y sin levantar la cabeza para mirar siquiera el camino. 
            
a la siesta se acercó a una pulpería de el camino donde pidió pasto para el caballo y carne para el  , alejando se a media legua de distancia donde hizo alto para dar de comer a los dos animales, y reposar un par de horas, tendido entre ellos, sobre su manta. 
            
allí permaneció hasta eso de las tres de la tarde, hora en que se levantó, acomodó el freno a el cuero, subió a el   en anca y siguió la marcha. 
            
serían como las once de la noche cuando   llegó a  , paró donde tenía algunas relaciones y donde vivía un hermano de el amigo  , de quien iba en busca. 
            
anduvo algunas cuadras por el pueblo, cuyos habitantes estaban entregados a el reposo y volviendo el caballo a la derecha, fue a golpear la frágil puerta de un rancho humilde, que era donde habitaba  , hermano de  , con su mujer y su cuñado, paisano de unos diez y ocho años a quien   había visto criar. 
            
a los golpes de  , sonó una voz soñolienta y áspera en el interior de el rancho, que preguntaba el clásico e inolvidable: «¿quién es?» 
            
en aquellos tiempos y aquellas horas, no era cosa fácil hacer abrir una puerta sin hacer se conocer inmediatamente, pues no era extraño que a el abrir la puerta, el dueño de la casa se encontrara con una daga o un trabuco puesto a el pecho. 
            
— abra amigo   que soy yo el que llega — dijo   echando pie a tierra y bajando la rienda de el caballo. 
            
el paisano a quien éste se dirigía conoció su voz en el acto, pues se le sintió gritar con el tono de la mayor alegría y alborozo. 
            
— ¡el amigo  !   los vientos que lo traen por aquí aparcero, aguarde un momento que le voy a abrir. 
            
y   sintió el ruido de los talones de el buen gaucho que se había tirado de la cama y corría hacia la puerta que abrió inmediatamente. 
            
aquellos dos hombres se lanzaron uno en brazos de otro, con una efusión de hermanos que no se han visto en mucho tiempo. 
            
— bien haiga el motivo que lo trae, amigazo que aquí han llegado sus mentas y ya decían que lo habían dijunteau. 
            
y el paisano miraba a  , a la escasa claridad de la noche, prodigando le todas clases de cariños y dando voces a su mujer para que se levantase y viera quién estaba. 
            
— he venido corrido por la suerte — respondió melancólicamente   —, y para pedir le un servicio que sólo usted me puede hacer. 
            
— conozco sus desventuras, por   que ha estado aquí — respondió  , cambiando su actitud alegre por una tristeza verdadera —.   me ha contado todas sus penas, y le hemos compadecido con el cariño que le profesamos todos. 
            
pero entre amigazo, entre y así hablaremos con más comodidad. 
            
  ató su caballo a el tronco de un paraíso que era el palenque de  , y entró a el rancho donde encontró a  , la mujer de éste, que lo recibió con la misma alegría que le demostró a la entrada el buen paisano. 
            
allí se sentaron los dos amigos, y mientras   preparaba el mate tradicional,   reveló a   el objeto que lo traía a su rancho. 
            
— es necesario que mande a buscar a  , le había dicho, para que vaya a tomar lenguas de mi mujer y de mi hijo. 
            
yo me voy a perder por algún tiempo, y no quiero ausentar me sin tener noticias de ellos. 
            
yo mismo iría en su busca — continuó —, pero si me siento la partida va a ver guerra, y tal vez me quede sin saber lo que quiero. 
            
— en cuanto se aclare — respondió   —, me pondré en marcha con caballo de tiro, y volvemos con   con tropilla, para andar más ligeros. 
            
—   y   se lo pague — concluyó   golpeando el hombro de su amigo, — puede que algún día pueda yo prestar le algún servicio. 
            
— no voy ahora mismo — dijo   —, porque espero el hermano de  , que fue esta tarde a entregar unos animales y no ha de volver hasta mañana, sol alto. 
            
  vino con el mate y los paisanos entraron en agradable plática, conversando alegremente de el tiempo pasado, en que ambos eran tan soberbias piernas en los velorios. 
            
 , a el recordar sus tiempos felices volvió a caer en su eterna melancolía, pues se había vuelto a recordar de su mujer y su hijo que según decía pintorescamente, el candil donde a el fin y a el postre había de venir a quemar sus alas. 
            
vencido por estos pensamientos y por las fatigas de las últimas marchas,   dijo a el paisano que quería reposar un momento, pues sabía   cuando podría hacer lo con tanta seguridad. 
            
entre   y  , hicieron a el amigo viejo una cama blanda con bastantes cueros de carneros que pudiera dormir con buen provecho. 
            
  medio desensilló el overo bayo, cuyo maneador ató a el cuello de el  , dio de comer a los dos animales y se tendió sobre la mullida cama, dando el cortés «buenas noches». 
            
pocos minutos después, se entregaba a el sueño tan profundamente, que parecía imposible que aquel hombre anduviese huyendo de todas las justicias de paz. 
            
— parece increíble — dijo   a su mujer después de contemplar un momento a   —. parece increíble que este hombre pueda dormir con tanta tranquilidad, cuando de un momento a otro pueden dar con su guarida y hacer lo dormir para toda la vida. 
            
y el hábito de aquella vida errante había hecho en   una segunda naturaleza. 
            
la costumbre de matar por no ser muerto lo había connaturalizado de tal modo con aquellas situaciones dramáticas, que él antes se hubiera muerto de inquietud por la desgracia de un amigo, se entregaba ahora a el sueño más tranquilo y profundo después de haber dado muerte a dos hombres y sabiendo que aquellas escenas de sangre debían ir se repitiendo hasta que en vez de el enemigo fuera él el que quedase en el sitio. 
            
  durmió de un solo tirón hasta muy entrada ya la mañana. 
            
cuando recordó,   le previno que   había salido a la madrugada en busca de   pero que allí estaba su hermano que había vuelto ya por si se le ofrecía alguna cosa, pues   le había dejado prevenido que no era conveniente mostrar se porque algún soplón podía ver lo y poner lo en pico a el   que lo era en aquella época  , persona recta y severa en el cumplimiento de su deber. 
            
  estuvo más alegre aquel día; pensaba que pronto tendría noticias de su mujer y su hijo, y esta idea disipaba de su espíritu toda nube de melancolía. 
            
salió afuera jovialmente, dio de beber a el caballo y le acomodó la montura de manera de estar prevenido de cualquier sorpresa y regresó en seguida a el rancho acompañado de el  . 
            
aquel día lo pasó casi alegremente. 
            
  con buen apetito, tocó la guitarra y hasta se permitió entonar un maro te, con gran sorpresa de   que juraba que aquel hombre era el paisano más alegre y entretenido que había conocido en toda su vida. 
            
llegó la noche y siguió la alegría. 
            
  dio de comer a los animales.   sacó la limeta de reserva, y se mató el rato jugando a el punto de la vasca. 
            
a eso de las diez de la noche,  , que estaba mal dormida empezó a cabecear, y   prudentemente declaró que también tenía sueño y quería dormir hasta la vuelta de  . 
            
en vano   preparó la cama de la noche anterior, en vano rogaron a   se acostara adentro, el paisano agradeció las finezas, salió afuera, enfrenó el pingo, tendió a su lado la manta de vicuña y se echó en ella como de costumbre, de barriga y con los brazos que lo servían de almohada sobre las armas. 
            
hacía ya veinticuatro horas que estaba en   y el gaucho sagaz no se fiaba de la justicia que tal vez a esas horas supiera donde se hallaba e intentase una campaña. 
            
el   vino a tomar su colocación a el lado de la cabeza de   y diez minutos después dormía con la misma tranquilidad que si estuviese en una fortaleza. 
            
serían las cuatro de la mañana cuando   saltó como movido por un resorte y apareció en una actitud amenazadora teniendo en sus manos amartillados los trabucos. 
            
el   había ladrado de una manera especial que para el gaucho significaba la presencia de el enemigo. 
            
  recogió la manta, se acercó a el overo y tendió por el horizonte su vista de lince mientras el cuzquito seguía toreando cada vez más hostilmente. 
            
allá en el horizonte confundiendo se con las últimas sombras de la noche se veía un polvo solo perceptible para la vista de el gaucho, polvo que significaba para él la presencia de varios jinetes. 
            
el cuzquito había cumplido su misión policial dando aviso de el peligro, y se había sentado frente a el amo, a quien miraba en la cara con esa expresión inteligente y picaresca de el perro que pretende interrogar lo que pasa y lo que se pretende de él. 
            
  estaba siempre atento, con la mirada fija en el polvo y el entrecejo fruncido por la incertidumbre. 
            
quería saber el significado de aquella nubecita de tierra. 
            
el polvo se fue aproximando, los bultos que lo levantaban se fueron definiendo cada vez más, el paisano pudo contar once caballos de los cuales sólo dos traían jinetes. 
            
la frente sombría de   se despejó entonces, una suprema alegría se pintó en la sonrisa de su boca y volvió a arrojar la manta sentando se sobre ella y poniendo en la cintura los dos brillantes trabucos de bronce de que se había armado a el parar se. 
            
aquella tranquilidad súbita y aquella íntima alegría, nacían de que el paisano había adivinado en aquellos dos jinetes a   y   que estaban ya a una legua de el rancho. 
            
unos diez minutos después se apeaban a el lado de   riendo de alegría,   y el amigo   que habían venido de un solo galope. 
            
es imposible pintar con palabras la emoción de   y   a el hallar se frente a frente. 
            
aquellos dos hombres valientes, con un corazón endurecido a el azote de la suerte se abrazaron estrechamente; una lágrima se vio titilar en sus entornados párpados, y se besaron en la boca como dos amantes, sellando con aquel beso apasionado la amistad leal y sin cera que se habían profesado desde pequeños. 
            
así permanecieron largo rato, mirando se a el rostro y trasmitiendo se con la mirada todo el mundo de cariño que la palabra no había podido expresar, mientras   enternecido con aquella escena, se ocupaba en desensillar y arreglar los caballos para disimular su conmoción. 
            
los paisanos se separaron por fin, se estrecharon la mano con la efusión de el primer momento y se sentaron sobre la manta sin apartar la mirada el uno de el otro. 
            
  entre tanto hacía levantar a su gente mientras preparaban unas leñitas para que se fuese calentando el agua y echar un centenar de mates. 
            
  y   hablaban íntimamente: para   no había secretos y   volcaba en aquel espíritu inocente el mar de penas en que se ahogaba. 
            
  oía tristemente la relación de todas aquellas patéticas desventuras y podía leer se en su rostro el efecto tristísimo que hacía en él la relación. 
            
  relató por fin la muerte de   y dijo a   el objeto que lo había traído a  . 
            
necesito saber de ellos, amigo  , concluyó amargamente, quiero saber que suerte han corrido y he contado con usted porque es el hombre más gaucho que he conocido en mi vida. 
            
— iré, amigo  , iré y le traeré noticias fieles, aunque las tenga que ir a buscar a el fin de el mundo. 
            
voy a descansar un poquito porque el galope va a ser largo, y así que caiga la tarde apretaré la cincha a el ruano sin dar lo alce hasta  , donde están las prendas de usted. 
            
los paisanos se fueron en seguida a el rededor de el fogón, donde los esperaba el mate, y la conversación se hizo general, pasando se la mañana entretenidísimos con los cuentos y chistes de el amigo  , que era un paisano graciosísimo y muy amigo de emplear en la conversación refranes y compadradas. 
            
por fin llegó la hora de la siesta, que tomó a los paisanos churrasqueando y festejando los interminables cuentos de el amigo  , que se seguían con profusión. 
            
el sueño fue apoderando se poco a poco de ellos, que se fueron quedando dormidos como los gatos, enrollados a el suave calorcito de el fogón a medio prender. 
            
a eso de las tres de la tarde todo el mundo estuvo de pie y empezó de nuevo el mate aumentando se la reunión con algunos amigos que cayeron a la novedad, entré los que había algunos que conocían a  , a quien saludaron con un afecto mezclado a el invencible respeto que hacía nacer en ellos las mentas de  . 
            
a la caída de la tarde, como había prometido el amigo   ensilló, puso el maneador a el fiador de el caballo que debía llevar de tiro y despidió de sus amigos tomando el camino a el gran galope. 
            
parecía un chasque de importancia, tal era la presteza con que marchaba. 
            
  se propuso pasar allí tres o cuatro días felices, pero el destino, con quien no contaba, lo había dispuesto de otro modo. 
            
esa misma noche vino a el rancho un paisano amigo de  , con una novedad bastante grave para otro que no hubiera sido  , y que vino a sentar su reputación de valiente en  , con un hecho que no nos atreveríamos a narrar, si el señor  ,   en aquella época, no pudiera atestiguar este hecho novelesco, digno de los espíritus fuertes que figuraron en la  . 
            
es un rasgo que viene a acentuar de una manera poderosa el carácter de aquel gaucho tristemente legendario. 
            
 , ya lo hemos dicho, era un hombre severo y de una rectitud ejemplar en el cumplimiento de sus delicados deberes. 
            
según el paisano que llegó a el rancho, el señor   había sabido que   se hallaba en el pueblo y había resuelto alistar la partida de plaza para salir a prender lo. 
            
— algunas personas — continuó el mensajero de este contratiempo para los planes de   —, se han acercado a el   diciendo le que su empresa es temeraria y que no se meta con el bandido para evitar alguna desgracia personal. 
            
pero el juez ha respondido que por lo mismo que la cosa es difícil la ha de tentar y ha de prender a usted, a pesar de su astucia y su valor, y para asegurar el golpe ha mandado a ño   a  , según dijo el capitán, a pedir cuatro soldados más para reforzar la partida de plaza que estaba muy dispuesta a la campaña. 
            
tanto   como  , quedaron anonadados ante esta noticia. 
            
 , entre tanto, sonreía lleno de orgullo y soberbia a el ver todas las precauciones que tomaba la justicia para salir le a el encuentro. 
            
— habrá titeo — dijo el paisano alegremente, como si no se tratara de él —, pero me parece que este  , como los otros, no va a reír muy largo. 
            
— vaya se amigo  , dijo   lleno de zozobra, todavía tiene tiempo de poner se en salvo y esto lo puede hacer sin mengua ni agravio de usted. 
            
— he jurado no huir nunca ante nadie — repuso soberbiamente el paisano y mucho menos ante una partida de plaza que asegura me va a prender. 
            
— no sea imprudente amigazo — insistió   —, que no por eso ha de ser usted menos hombre. 
            
piense en las noticias que le va a traer   y huya ahora que tiene tiempo, escondiendo se en otro pago. 
            
una suprema alegría pasó por el hermoso rostro de el paisano a el oír aquellas cariñosas razones, pero dominó por completo la ansiedad que podía hacer flaquear su valor, y volviendo se hacia el paisano, le dijo con una altivez imponderable. 
            
— si usted es amigo de el capitán, diga le de mi parte, que todas las partidas juntas son pocas para prender me; y si duda usted de lo que digo, venga me a avisar cuando está reunida la gente para que vea que con toda ella no alcanzo a limpiar me el sudor. 
            
— yo no soy soplón — replicó algo resentido el paisano —; si he venido a dar aviso es porque soy amigo de ño   y porque lo aprecio a usted por lo que ha hecho. 
            
— perdone amigo que no le dije por ofender lo — concluyó   —, y muchas gracias; pero le pido como un favor que me avise cuando llegue el refuerzo. 
            
esa noche los paisanos se recogieron más temprano, y a pesar de los prudentes consejos que dio   a  , éste tendió su manta a el lado de el overo bayo, se echó a descansar como la noche anterior, ni más ni menos que si tuviera la certeza de que nadie había de venir en su busca para prender lo. 
            
en cambio   y   no pudieron dormir en toda la noche, figurando se a cada momento que venían a aprehender a   pero la noche pasó sin que el menor ruido viniese a turbar el sueño de   ni a poner el alarma a el  . 
            
muy de mañanita se levantó todo el mundo diciendo a   que debía ser prudente y retirar se de el partido, pues cuando el señor   decía una cosa la hacía. 
            
— es que no siempre ha de tener palabra de rey — había respondido   —, y alguna vez ha de ser la primera en que no pueda hacer lo que diga. 
            
 , muy agitado, salió a tomar lenguas de lo que se decía en el pueblo y volvió a el poco rato atestiguando todo lo que había dicho la noche interior el paisano, añadiendo que en el centro había gran agitación y que   no esperaba más que la incorporación de la gente de  , para mandar la partida en busca de  , con orden de prender lo vivo o muerto, en cualquier paraje donde se le hallase. 
            
— pues mientras más gente halla, mejor — replicó tercamente el gaucho —, ya verán como pruebo a esas maulas que yo no soy pasto de la justicia. 
            
y se dirigió a el overo bayo echando le una doble ración de pasto seco, como para conservar lo en buen estado para el momento de la pelea inevitable. 
            
cuando   entró a el rancho, vio llegar a un jinete a media rienda, con el caballo cansado, que echó pie a tierra precipitadamente y dijo dirigiendo se a  : 
            
— ya ha llegado ño   con los cuatro soldados de  , y la partida está en la puerta de el juzgado, preparando se para salir; sólo espera que venga el capitán que ha ido a casa de el   a recibir órdenes para marchar con la gente. 
            
— pues, a ahorrar les el camino — dijo  , recogiendo de sobre el catre de   algunas prendas de su vestuario que había dejado allí. 
            
— ¿qué va a hacer amigo, por  ? — preguntó el paisano con la voz alterada por el asombro y la emoción. 
            
— voy a buscar a esas maulas — dijo   —, porque si han venido soldados de   han de volver se diciendo que no han dado conmigo. 
            
no quiero además comprometer esta casa que puede servir me de guarida alguna vez que ande mal y tenga que estar oculto. 
            
¿y cómo dicen que a el que me reciba en su casa lo mandan a la frontera, para qué he de hacer mal? 
            
  se dirigió a su caballo y revisó todas las prendas de el apero con esa inteligente atención de el que conoce que en un lance apurado, no hay otra salvación que la que puede proporcionar le el caballo, y cargó examinó sus armas con extrema prolijidad haciendo jugar los muelles de los trabucos y blandiendo la daga para asegurar se que estaba firme en el puño. 
            
enseguida saltó sobre su caballo, subió el   a las ancas y se alejó a el trotecito, tomando la dirección de la plaza a donde estaba la gente. 
            
¡y era en verdad magnífico el continente de aquel hombre! 
            
su rostro estaba iluminado por una suprema expresión de bravura. 
            
clavado sobre el apero, con las alas de el sombrero levantadas sobre la frente y caído hacia la espalda con un verdadero parque en el tirador, aquel hombre tomaba proporciones gigantescas. 
            
todo en él inspiraba un fuertísimo interés. 
            
cuando   llegaba a la plaza, el capitán estaba haciendo montar la gente para salir en su demanda sin sospechar se que el hombre que iban a buscar estaba tan cerca de él. 
            
muchos paisanos miraban este aparato admirados. 
            
no parecía que tanta gente fuera a salir en persecución de un solo hombre, sino que se alistase para combatir a un enemigo poderoso dado los preparativos que hacía y las precauciones que tomaba. 
            
  se acercó a la esquina de la plaza como uno de tantos curiosos, y se puso a contemplar aquel aparato y a mirar uno por uno los soldados de la partida. 
            
ésta era compuesta de el oficial y catorce soldados de policía de campaña, de los cuales cuatro pertenecían a la partida de plaza de  , tan dominada por él. 
            
el capitán no conocía a   ni podía figurar se que aquel hombre que tenía el insolente valor de salir le a el camino, fuera el mismo en cuya busca iba. 
            
— no se moleste capitán en hacer incomodar a la gente,   no está en donde usted sabe, porque hace ya diez minutos que se ha ido — dijo a el capitán el paisano. 
            
los soldados de la partida de   habían conocido a  , se habían colocado a retaguardia para evitar el primer ataque de el gaucho, que era siempre violentísimo. 
            
— si sabes que   se ha ido — replicó el capitán —, tú debes saber qué dirección lleva, y es preciso que vengas conmigo para que me lo indique, vamos. 
            
— es inútil — dijo riendo el paisano —, la distancia que lleva   es mucha, va bien montado y usted no lo va a poder alcanzar por más que galope. 
            
algunos de los que estaban en la plaza habían conocido también a   en el interlocutor de el capitán y estaban trémulos y azorados de el valor y la audacia de aquel hombre que, sin más armas que una daga y sus trabucos de bronce, provocaba a el combate a una partida de plaza, reforzada, bien mandada y que tenía la orden de prender lo o matar lo donde lo hallara. 
            
— tú sabes donde está   — replicó el capitán —, que iba perdiendo la paciencia, pues creía que aquel gaucho había venido allí con el solo objeto de hacer le perder un tiempo precioso que el otro aprovecharía poniendo se en salvo. 
            
tú sabes donde está — repitió —, y vas a decir me lo en el acto, porque sino te prendo a ti y te dejo de cabeza en el cepo por tapadera. 
            
— está bueno — repuso   —, para que usted no me tome por tapadera de nadie, le diré que   soy yo, y que he venido para pelear los y para probar les que son unos maulas. 
            
el capitán quedó helado de asombro ante tan brusca declaración; le parecía imposible que aquel hombre tuviera la audacia de ir a provocar la partida en la misma puerta de el juzgado. 
            
antes que pudiera rehacer se; antes que atinara a desenvainar el sable,   aprovechando su estupor, incitó con las espuelas su brioso corcel y se fue sobre el capitán con tal violenta pechada que lo hizo caer de el caballo, que salió allí a escape, dejando a su jinete enredado en el sable pugnando por levantar se. 
            
  revolvió su caballo y dio frente a la partida, que ya estaba completamente dominada. 
            
los cuatro soldados de   habían salvado el bulto poniendo se a larga distancia. 
            
— ¡ , fuego sobre el bandido! — gritó el capitán, que había logrado levantar se algo dolorido —, maten lo, maten lo — y cayó sobre él con increíble denuedo, sable en mano. 
            
algunos de los soldados, más animosos y retemplados por la voz de su capitán, tendieron la carabina e hicieron fuego, pero con esa torpeza de el paisano que apoya la culata en la paleta de el caballo y hace fuego a el acaso, creyendo que para hacer efecto basta sólo la detonación, defecto, que tienen muchos soldados de nuestra caballería de línea. 
            
  soltó una poderosa carcajada, se puso la rienda entre los dientes y apareció armado de sus dos trabucos de bronce que había sacado de la cintura con increíble rapidez. 
            
— ¡a él, cobardes! — gritó desesperadamente el capitán, sin poder encontrar con su sable a   por la inquietud que éste con las espuelas imponía a el overo bayo. 
            
los soldados cayeron sable en mano, teniendo que distraer mucho su atención en los caballos clásicos calificados de patrias que no caminaban sino cediendo a el rebenque. 
            
entonces se sintió un estampido poderoso el doble estampido de los terribles trabucos que   había disparado a un tiempo, a el ver se cargar por los soldados. 
            
cuando se hubo disipado la espesa nube de humo producido por aquellos dos disparos se pudo ver el espantoso estrago que estos habían causado. 
            
dos soldados se revolcaban en el suelo, presa de horribles convulsiones, tres disparaban completamente acobardados, mientras los restantes pugnaban por contener los asustados caballos. 
            
el capitán estaba consternado; aquello era vergonzoso e increíble; a otro ataque de   se iba a quedar completamente solo y era preciso ganar le el tiempo. 
            
  entre tanto volvía a cargar sus trabucos, operación que hacía con gran rapidez, pues llevaba los cartuchos hechos y no tenía más que colocar los en la boca de los trabucos, donde los hacía calzar dando un golpe con las culatas en las encabezadas de plata de el lomillo, de modo que cuando el capitán animó con la palabra a los cinco hombres que le quedaban y los hizo cargar sobre  , éste estaba con sus dos trabucos armados, espiando la oportunidad de el disparo. 
            
cuatro de los soldados cargaron a el frente, mientras el quinto remoloneaba, haciendo se el que no podía hacer avanzar el caballo, y el terrible estampido de los trabucos de   se dejó sentir por segunda vez, sembrando la muerte y el espanto entre los enemigos que esta vez abandonaron por completo el campo, heridos unos y en dispersión los otros. 
            
el capitán no se pudo conformar con aquel resultado: trémulo de vergüenza, cargó sobre el gaucho que reía estruendosamente de la partida dispersa. 
            
ya había   vuelto a colocar en su cintura los dos trabucos, y miraba a aquel joven con una mezcla de compasión y de burla. 
            
cuando el joven lo cargó, dispuesto a morir, pues no tenía otra esperanza,   hizo dar a el caballo un alto, para poner se fuera de alcance y dijo a el joven: 
            
— puede retirar se capitán sin partida, con usted no tengo resentimiento porque lo han mandado y no tiene la culpa de nada. vaya se y lleve el parte. 
            
avergonzado el joven con esta nueva sátira cargó de nuevo a el gaucho, dispuesto a morir o a concluir con aquel hombre formidable, cosa imposible por cierto. 
            
el paisano se desmontó entonces, enrolló la manta de vicuña en el poderoso brazo y sacó aquella terrible daga que tanto estrago había hecho ya. 
            
los espectadores temblaron, vieron que aquel duelo iba a ser mortal para el joven, pero ninguno de ellos se atrevió a ayudar lo con un ademán o con una palabra. 
            
  estaba sereno y sonriente; abría los brazos mostrando a el joven su hercúleo pecho, como incitando lo a herir. 
            
cuando aquel se tendía en una estocada,   la vitaba con el brazo de la manta, con una limpieza maestra, y se contentaba con marcar sobre la cabeza de el joven, un golpe con el cabo de la daga, que podía ser una puñalada mortal, demostrando con esto a el joven que no quería herir lo y que entonces como él decía estaba peleando de puro vicio. 
            
— mata me, mata me de una vez — gritaba el joven dominado por la ira —, mata me porque si yo puedo, te voy a atrevesar el corazón. 
            
— no quiero, mocito — replicaba el gaucho —, usted le hace falta a la familia y no hay necesidad de que yo lo carnee por un disgusto tan a el ñudo. 
            
aquella escena no podía prolongar se más,   estaba ya fatigado y podía venir algún refuerzo inesperado que pudiera hacer le perder todas las ventajas que había obtenido. 
            
así lo comprendió el gaucho y determinó concluir aquel combate desigual, sin hacer daño alguno a aquel joven que había cumplido su deber tan lindamente. 
            
ofreció de nuevo como cebo, su pecho descubierto, y el joven se precipitó a él, con increíble brío, tirando le una estocada de muerte. 
            
el gaucho que había adelantado intencionalmente el pie izquierdo, paró el golpe hábilmente, y con una precisión matemática echó a el joven una zancadilla que lo hizo caer a el suelo de espaldas, quedando completamente a merced de su adversario. 
            
  se precipitó sobre él, rápidamente y le arrebató el sable. 
            
los paisanos que habían presenciado la lucha volvieron el rostro pálidos y conmovidos pensando que el gaucho iba a hacer lo que se estila en estos casos, degollar a su adversario, pues estaban muy lejos de apreciar aquel espíritu caballeresco hasta la exageración. 
            
el gaucho arrancó el sable de manos de el capitán, diciendo le un único «dispense amigo» y arrojando lo lo más lejos que le fue posible, le pegó un ponchazo en la cabeza, como quien hace un cariño y se dirigió a el caballo que, montado por el perro, se había detenido a el otro extremo de la plaza, habituado a aquellas situaciones. 
            
no faltó comedido que quiso tomar lo de la rienda para que no fuese a disparar, pero la rienda había quedado sobre el caballo y el   no la permitió tocar. 
            
el paisano montó sobre el overo con verdadera majestad y revolviendo el poncho que conservaba en el brazo izquierdo, dijo a los azorados paisanos: 
            
— caballeros, pueden llamar a el médico y a el cura que creo que hacen falta, porque yo no me puedo quedar para el auxilio, tengo mucho que hacer. 
            
y revolviendo el caballo se alejó con toda tranquilidad, después de soltar una última carcajada, dejando a aquella gente dominada por completo. 
            
todos aquellos hombres, valientes y capaz cada uno de pelear con cualquier clase de enemigo, no se hubieran atrevido a detener la tranquila marcha de el gaucho. 
            
la acción de  , la serenidad que había demostrado durante la lucha y su acto generoso a el dar le fin, habían dominado, cautivado a los paisanos cuya influencia cede a la influencia de el valor y mucho más si aquél valor va aparejado a sentimientos nobles y humanitarios. 
            
muchos de aquellos paisanos se hubieran sentido capaces de pelear como  , pues aquel hombre no era una excepción de su hermosa raza. 
            
pero tal vez ninguno de ellos hubiera encontrado en su corazón tanta grandeza para no matar a el mozo, y tanto dominio para despedir se de él con un ponchazo. 
            
  se alejó de allí a el tranquito, encontrando suficiente recompensa a su acción en las caricias que le prodigaba el  , y llegó a el rancho de  , donde desmontó como si solo viniera a dar un ligero paseo e ignorara por completo lo que había pasado tal era la calma de su continente. 
            
  y   habían sentido los disparos, y sabían que   se había batido con la partida, pues aquellas noticias corren con increíble presteza, así es que les parecía un sueño ver llegar ileso a el paisano, que tomaba para ellos proporciones fantásticas y gigantescas. 
            
— vaya se amigo, por   — dijo   a  , viendo lo que se disponía a atar el maneador en el palenque —, por los pagos andan partidas de el  , que dicen han venido a buscar a los que no se hayan enrolado y esa es tropa de línea, con la que es inútil pelear. 
            
— pues yo los pelearé — repuso   con creciente soberbia —, los pelearé como pelearé a el mismo diablo que me salga a el camino aunque traiga vistuario de   y pelee con diez dagas. 
            
y ató su caballo a el palenque bajando a el   que ladraba alegremente sobre el apero. 
            
— venga pues un mate, comadre, para asentar la campaña — dijo   a   —, y tendió su manta donde se echó de barriga. 
            
en seguida se puso a relatar minuciosamente las peripecias de el combate con sus mayores detalles, relación que escuchaba   con los ojos dilatados en prueba de el asombro descomunal que experimentaba a medida que   llegaba a el fin de la contienda; asombro que remató con los gritos de ¡ah criollo!, ¡ah hijo de el país!, ¡con razón le protege mi  !, ¡para qué matar a el botón a ese mocito que nada hacía de su dictamen, y que sólo obedecía a las órdenes que a la fija le habían dado!, ¡lindo mozo canejo!, y con razón no lo he querido dijuntear, amigo. 
            
— ahora vaya se, amigo — continuó —, que la monta no está sólo en ser guapo, sino también en ser prudente, pues la suerte se cansa porque ella no es tan constante como el dolor; vaya se, que yo le enseñaré a   cuando vuelva dónde lo tiene que encontrar. 
            
— no gaste en vano saliva, amigo — dijo   recibiendo el mate de mano de   —. yo espero aquí a el amigo  , aunque venga una tormenta con truenos y refusilos y tras de ella todos los diablos vestidos de milicos; esto, se entiende, si no lo comprometo. 
            
y albergado en aquel rancho amigo, tomó sus disposiciones para esperar la vuelta de el amigo  , preparando se de manera que no pudieran sorprender lo, si es que acaso intentaban venir se por el vuelto. 
            
entre tanto en el pueblo no se hablaba de otra cosa que de aquel combate asombroso, en que   había vencido a una partida reforzada, perdonando la vida a el capitán. 
            
 , siempre negando se a huir como se lo aconsejaban   y  , permaneció en el rancho esperando la vuelta de el amigo  , que ya tardaba mucho. 
            
los días pesaron así, siempre esperando, sin que el amigo   diera señales de vida, lo que hacía agolpar a el espíritu de el paisano mil dudas agitadas. 
            
¿habría muerto  ? ¿habría sucedido una desgracia a el pequeño  ? ¿habrían mandado a ambos a la cárcel de   a pagar sus culpas y delitos? 
            
estas dudas tenían sumido a el paisano en una amarga ansiedad; hubiera sacrificado su libertad misma, a trueque de tener noticias tranquilizadoras de aquellos desgraciados. 
            
  pasaba el día entregado a estas cavilaciones, no comía, tomando por único alimento el eterno mate, sin cuyo desayuno un paisano es completamente hombre a el agua. 
            
a la noche daba de comer a el caballo, que estaba siempre ensillado, aunque con la cincha floja; daba de comer a el inseparable   y extendía su manta a el lado de el overo bayo, donde se echaba a reposar, en su actitud favorita, con las manos sobre las armas y la cabeza sobre la almohada que le venían a formar los brazos así doblados. 
            
así dormitaba ligeramente, viendo se le incorporar inquieto a el menor gruñido de el  , que de cuando en cuando salía a dar su vuelta como un rondín militar. 
            
y aquel hombre dormía ya ligero ya profundamente fiado solamente en aquel vigilante animal, cuyo finísimo olfato delataba a el enemigo antes que éste estuviese a la vista. 
            
a eso de la madrugada de el tercer día, el cuzquito se levantó de la manta, dejó oír un gruñido leve, y a el poco rato se puso a ladrar arañando la cabeza de   como para despertar lo. 
            
el paisano estuvo de pie como un rayo, se acercó a el overo, a quien apretó la cincha con suprema rapidez, viendo se brillar en seguida en sus manos a la escasa claridad de las estrellas que se mezclaba a esa vaga luz de el crepúsculo, sus dos magníficos trabucos de bronce que eran el arma de que se servía primero cuando el enemigo era numeroso. 
            
  permaneció largo rato en actitud de montar a caballo; se sentía, en lontananza el galope de varios animales pero la vista todavía no podía apreciar los lejanos bultos. 
            
  y   habían salido afuera a el sentir los ladridos de el  , pues aquella gente no dormía, temiendo que de un momento a otro llegara una partida numerosa en busca de  , a quien decía   podía la suerte cansar se de ayudar y suceder una desgracia inevitable, porque pensar que aquel hombre se entregara era pensar locuras. 
            
el galope de los caballos se fue haciendo cada vez más claro, los bultos se fueron destacando en el horizonte y el   dejó su actitud hostil y se puso a ladrar alegremente. 
            
— un amigo — dijo   sonriendo, a el interpretar la alegría de el   y mirando a   a quien había sentido salir —, son amigos, y el corazón me dice que es  . 
            
y el leal corazón de el paisano no se engañaba; era realmente   que regresaba arriando su tropilla favorita que le servía para hacer las grandes patriadas. 
            
  llegó, echó pie a tierra a el lado de el overo y los tres paisanos se abrazaron estrechamente, formando un cuadro tocante, alumbrado por la luz de la mañana, que empezaba a despertar las aves. 
            
dos minutos permanecieron así aquellos tres hombres a quienes unía un cariño franco y sincero, nacido en las primeras horas de la vida, y que sólo la muerte podría cortar. 
            
los paisanos se separaron, y   y   se miraron a la cara. 
            
en los párpados de   se vio temblar una lágrima. 
            
los labios de   tomaron esa expresión de el gemido. 
            
 , bajó la vista y dejó desplomar la cabeza sobre el pecho. 
            
en la cara de   había visto una expresión lúgubre que lo había desalentado por completo. 
            
  estrechó la mano a el gaucho como queriendo infundir le ánimo con su presión cariñosa, mientras le decía: ¡qué canejo! todo tiene remedio menos la muerte. 
            
  se dejó caer sobre la manta completamente desalentado y se abismó en el infierno de su pensamiento que abultaba fantásticamente la desgracia que suponía haber sucedido. 
            
  se sentó a su lado, mudo y sombrío, esperando que   saliera de aquel letargo en que había caído su espíritu, postrando aquel corazón de bronce. 
            
por fin aquel hombre alzó el semblante, descubrió la varonil cabeza, como si buscara calmar su ardor con el fresco de la brisa, y dijo a el amigo   que lo miraba silencioso: 
            
— puede contar amigo, sin economizar trago amargo, porque estoy dispuesto a todo, y aquí hay entrañas para sufrir todas las penas de el mundo. 
            
— no se aflija amigo — repuso el paisano —, ya sé que usted no le hace asco a el dolor y por eso le voy a contar sin rebozo lo que ha sucedido en sus pagos; y con una sencillez inocente narró lo que en   había sucedido, sin apercibir se que aquel relato entraba en el corazón de   como una puñalada lenta y desgarrante. 
            
  habló así: 
            
— dos noches después de la salida de  ,  , a quien más conocían por  , su segundo nombre, fue puesta, en libertad con su hijo, después de hacer le creer que   había muerto a manos de la primer partida que salió a prender lo, enseguida que éste mató a  . 
            
la prisión sufrida, la muerte de su padre, y las penas que había pasado, la habían enflaquecido rápidamente, haciendo grandes estragos en su simpática fisonomía. 
            
fue a su rancho y encontró las paredes peladas. 
            
las haciendas habían sido embargadas por la justicia para vender las y costear los gastos de el juicio, y lo que no había hecho la justicia, se habían encargado de hacer lo los cuatreros que habían pasado como aves de rapiña por la abandonada casa, llevando se hasta los poyos de sentar se. 
            
  se encontró, pues, sola en el mundo, abandonada de todos y sin tener un mal mendrugo que llevar a los labios de su hijo, que había enfermado. 
            
en esta situación desesperante, golpeó a los ranchos amigos, que se le cerraron, porque según la orden de el juez, «era reo de complicidad en los crímenes de  , el que tendiese la mano a la mujer de el bandido». 
            
y   moría de hambre, de desesperación y de dolor a el ver a su hijo consumido por la necesidad. 
            
  escuchaba el relato de   y las lágrimas corrían silenciosas por su rostro, yendo a perder se entre la seda de su barba. 
            
— la justicia — continuó   con sarcasmo —, empezó entonces a dar su última mano a la obra de destrucción que había empezado con la desgracia de  . 
            
 , aunque flaca y macilenta, era todavía hermosa y los empleados de el juzgado, empezaron a girar a su alrededor, como caranchos sobre la osamenta, tratando de explotar su miseria y los sentimientos de madre, en beneficio de pretensiones inicuas. 
            
pero   a quien la presencia de un justicia causaba más pavor que todas las muertes juntas, despidió acremente a el nuevo teniente alcalde que fue a ofrecer le su protección y su cariño. 
            
  iba a visitar la tumba de su padre donde pasaba largas horas llorando, y preguntaba en vano por la de su  , a quien por las voces de el   todos creían muerto, pero le respondían complaciendo se en su dolor, que su tumba había sido el estómago de los zorros y de las vizcachas. 
            
así la pobre   moría, viviendo en este horrible martirio, mendigando de la caridad pública un mendrugo de pan y un trapo negro con que honrar la doble muerte de su buen padre y de el altivo  . 
            
a el escuchar esta parte de el relato,   lanzó un quejido y blandiendo la daga dejó oír una maldición espantosa: 
            
— para cumplir mi venganza — dijo —, no basta a mi daga toda la carne que cubre la osamenta de esos puercos a quienes he de matar uno a uno. 
            
  dejó pasar aquel justo estallido de la ira, y prosiguió la narración después de una breve pausa. 
            
— así, aquella infeliz vagaba por los campos con aquellas dos horrorosas cargas, su miseria y su hijo, pidiendo trabajo. 
            
¿pero quién era el gaucho que desafiaba la cólera de la justicia dando trabajo a la viuda y a el hijo de el que la ley había declarado bandido? 
            
sólo   podía liberar la de el abismo a que la precipitaban los hombres. 
            
el teniente alcalde volvió a la carga arrastrando le de nuevo el ala notificando le que la justicia iba a vender el rancho, siempre por cuenta de el proceso. 
            
  tenía dos muertes para elegir, o de hambre o endurecida por la helada, pues ya no tendría techo que la cobijara. 
            
la mujer desventurada miró a su hijo, pensó en el destino que le estaba reservado y una inmensa agonía pasó por sus ojos pardos expresivos y lánguidos. 
            
había un medio de salvar a su hijo y salvar se ella; pero este medio era aceptar la ignominia más afrentosa que la muerte. 
            
  gimió, miró a su hijo flaco y macilente, transparente por el hambre y la miseria, y vaciló sintiendo se desmayar. 
            
la idea de que aquella criatura pudiese morir de hambre la desesperaba de una manera dolorosa, pues comprendía que era preciso salvar a aquel inocente aun a costa de su cuerpo enflaquecido de una manera horrible. 
            
sin embargo volvió a rechazar a aquel hombre con el ademán altivo y el rostro enrojecido por la vergüenza. 
            
aquel día vagó los campos y las cercanas casas pidiendo una limosna, regresando a su rancho con la muerte en el corazón. 
            
un relámpago vino esa tarde a iluminar con sus pálidos destellos la negra noche de su alma, abriendo le un nuevo horizonte de risueñas esperanzas. 
            
el compadre  , que había tenido que salir de el partido para hacer unas tropas, regresó esa noche y vino a casa de   como un ángel de la salvación. 
            
pero aquel hombre fue aún más miserable que el teniente alcalde, pues aprovechó el poco camino que éste había andado en el corazón de aquella desventurada. 
            
  dijo que aquel hombre había tenido razón, que era necesario salvar a su hijo y que para esto no tenía otro recurso que aceptar las proposiciones de un hombre bueno, que trabajase para dar les de comer y vestir los. 
            
— de todos modos   ha muerto — concluyó aquel hombre y a nadie puedes ofender con tu proceder. 
            
  oía todo aquello como una máquina; estaba bajo la horrible presión de el delirio de el hambre, y en su cabeza débil había empezado a vacilar, perdiendo terreno en ella la razón. 
            
oía a   y sus palabras eran para ella una especie de ruido, porque aunque comprendía su significado, no podía valorar los hechos que ellas establecían. 
            
  insistió, la pintó a ella muerta de desesperación y de dolor, después de haber visto morir en sus brazos a su hijito hambriento, y aquella infeliz no pudo resistir más y cayó sin saber lo que hacía, cayó como una máquina de carne, pues aquel hecho para ella sólo importaba la salvación de su hijito. 
            
  se instaló allí como en su casa y   y   tuvieron esa noche que comer, comida que devoraron en un segundo, casi sin mascar. 
            
  llenó esta imperiosa necesidad de la vida, la alimentación, cuya falta llega a igualar los seres humanos con las bestias, y cayó en un profundo letargo. 
            
era la primera vez que aquella desventurada se entregaba a el descanso sin la idea de que a el despertar hallase a su hijo muerto. 
            
a el llegar a esta parte de el relato,   ofrecía un aspecto espantoso. 
            
su mirada dilatada, brillaba de una manera pálida con destellos que hacían daño, parecía un puñal que se desnuda bajo la luz de la luna, de su boca entreabierta salía un ruido que parecía el exterior de un toro y sus manos temblorosas oprimían la magnífica cabeza, como para contener el estallido de la masa cerebral que parecía arder adentro. 
            
— agua — dijo —, traiga me agua porque me siento chamuscar los sesos, y metió la cabeza en un balde de agua que le trajo  .   estuvo con la cabeza en el agua por espacio de tres minutos, la sacó en seguida y después de enjugar el agua que caía de sus largos rizos, se ató un pañuelo alrededor de la frente y volvió a quedar sumido en una meditación extraña, hundido en el abismo de sus penas. 
            
por fin se arrancó a aquella meditación que lo postraba sin fuerzas morales y miró a   de una manera triste y sombría, diciendo le: 
            
— hasta el fin, amigo  , hasta el fin, y tire a el alma. 
            
no le haga asco a el menor tajito, que la desgracia ha de entonar me, en vez de hacer me mal. 
            
yo veo que tengo madre para la desgracia, pues apenas muevo el pie, ya voy pisando en mis propias entrañas. 
            
  se recogió un momento como para coordinar sus ideas y prosiguió de esta manera, secando una lágrima que el dolor de el amigo hacía somar a sus ojos. 
            
— desde aquella noche nada faltó en casa de la  ;   empezó a reponer se y la mujer se fue poco a poco habituando a aquella situación desesperante. 
            
de cuando en cuando preguntaba a el compadre   por la tumba de su   para ir a rezar sobre su borde y   le prometía siempre averiguar la. 
            
aquel hombre no dejaba carecer de nada a   que iba acostumbrando se poco a poco a aquel ser a quien apreciaba, por el cariño especial que aparentaba tener por su hijo. 
            
un día tuvo   que bajar a   para hacer entrega de una tropa de hacienda que había vendido, y dejó a   el dinero necesario para que no le faltara nada durante su ausencia. 
            
hacían una vida tranquila con gran asombro de el vecindario, que veía en la acción de   un reto a la justicia, que había prohibido bajo la pena de caer en desgracia, que se tendiese la mano a la mujer de el bandido  , asesino aleve. 
            
— no lo he sido pero lo seré — dijo   sentenciosamente. a esa gente la he de matar por la espalda y si puedo he de tratar de agarrar la durmiendo. 
            
  calló un momento y a indicación de el paisano siguió así: 
            
—   salió de madrugada con su tropa de novillos y   quedó sola en aquel rancho, donde se habían deslizado las horas más felices de la vida, en compañía de su padre, de su hermoso y amante  , muerto de una manera tan trágica según se lo corroboró el compadre  . 
            
el teniente alcalde que esperaba esta ocasión para vengar se de los desdenes de  , se presentó esa noche en el rancho, en momentos que aquellos desventurados estaban cenando. 
            
aquel hombre volvió a la carga con sus impertinentes pretensiones y como siempre, fue rechazado esta vez, más enérgicamente que las anteriores. 
            
— si quiere venir a mi casa — le dijo   — olvide se de esas cosas; ya tiene pan mi hijo y no tengo porqué sufrir nuevas humillaciones de nadie. 
            
— ¿qué, crees que porque te protege   estás fuera de la acción de la justicia? — replicó el teniente alcalde. no seas tonta que te conviene estar bien conmigo. 
            
— dejemos esa cuestión, amigo — concluyó   —, lo que usted pretende no puede ser y yo nada tengo que ver con la justicia, porque no he faltado a nadie, gracias a  . 
            
aquel hombre se irritó de una manera brutal, amenazando a   quitar le su hijo porque andaba en la mala vida, y prender la a ella misma. 
            
este hombre se había empeñado por la paisanita que con la buena vida, había empezado a recuperar su antigua hermosura. 
            
a un justicia, según la teoría y la práctica, no se le debía resistir nada, y la resistencia de   lo había empeñado más, interesando su amor propio de hombre, y de justicia. 
            
insistió, quiso vencer la resistencia que se le opuso, y aquel hombre fue cobarde hasta el extremo de golpear a aquella mujer desvalida amenazando golpear a su hijo. 
            
  escuchaba a   sin hacer el menor movimiento ni pronunciar una palabra; parecía estar bajo la presión de una melancolía profunda. 
            
cuando   llegó a esta parte de su relato sus labios se agitaron con un movimiento convulso, pero no se le oyó la menor palabra, la menor sílaba. 
            
— el hombre — prosiguió   —, después de golpear a  , se retiró diciendo que volvería a la noche siguiente, y que había de lograr su empeño o le había de llevar el diablo. 
            
  pasó una noche desesperante; estaba sola en el mando, ya no existía   para defender la y sabe   cuándo volvería  . 
            
si se dormía despertaba a el momento sacudida por los sueños que el espanto engendraba en su espíritu; a cada momento creía que le arrebatan su hijo y se abrazaba a él protegiendo lo de aquella agresión imaginaria. 
            
estaba dominada por el terror de la amenaza que se le había hecho. 
            
por fin llegó el nuevo día, y   se dormió profundamente. 
            
cuando el espíritu pasa por ciertas situaciones, la luz de el día viene a ser una especie de compañera que aleja de él toda sombra fantástica, haciendo renacer en el corazón el valor moral que han avasallado los sueños delirantes. 
            
— cuando   despertó, eran ya las once de la mañana: se vistió y acompañada de su hijo salió a la calle, temiendo viniese el teniente alcalde. 
            
y vagó sin rumbo y sin objeto que alejar se de su casa donde la amenazaba el mayor peligro, el peligro de caer en manos de la justicia. 
            
a la caída de la tarde,   vino a su rancho para llevar una manta, pues aquella noche pensaba pasar la a campo, pero a el aproximar se a la casita su corazón latió fuertemente y una suprema alegría asomó a su pálido semblante: había visto los caballos de   que regresara un momento antes. 
            
  se precipitó en sus brazos y le contó lo que le había sucedido la noche antes y la amenaza que le había hecho a el salir el teniente alcalde. 
            
  más cobarde aún que aquel hombre dijo a   que era preciso huir de allí antes que volviera, y uniendo el ademán a la palabra ensilló dos caballos y esa misma noche, se fue a su casa con   y el pequeño  , a donde pudieron estar con mayor seguridad. 
            
si   tenía miedo a el teniente alcalde porque no le gustaba andar mal con la justicia, éste tuvo miedo a  , porque era esencialmente cobarde y abandonó su empresa, esperando que algún nuevo viaje alejase de allí el paisano, y quedase   nuevamente abandonada, a su entera merced. 
            
— cuando supe todo esto — prosiguió   —, me fui a lo de el compadre  , donde me apié, haciendo me el ignorante de todas aquellas desgracias. 
            
  apenas me vio, salió a recibir me llena de alegría enseñando me a   que está hecho ya un hombre. 
            
me abrazó la pobre y lloró amargamente recordando a su   y los tiempos felices en que el carancho de la desgracia no había venido a hacer en ellos su presa. 
            
el compadre   se puso más pálido que un difunto, no sabía qué viento me llevaba allí, y se sospechaba que yo pudiera ir por encargo suyo. 
            
  se fue a cebar un mate, y el hombre muerto de miedo, me preguntó por usted, me contó la cosa a su manera, y me pidió no dijese a la   que usted vivía, porque podía morir de susto; creyendo que usted la fuese a matar por lo que había hecho engañada con su muerte. 
            
yo me iba calentando poco a poco, y mi mano se iba recostando a la cintura, sin querer lo pero pensé que yo no podía matar a aquel hombre, porque eso le correspondía a usted, y no quería además quitar ese apoyo a la  , a quien no podía traer conmigo sin que usted lo dispusiese. 
            
— usted es un puerco — dije a el compadre   —, y si yo no lo mato ahora, es porque   no se enoje, porque esto le corresponde a él, pero algo tengo yo que hacer para probar le que usted es un chancho, y que lo que ha hecho no tiene perdón, y me le fui a el humo con el rebenque. 
            
el hombre relampagueó los ojos y quiso madrugar me sacando el cuchillo, pero yo me la dormí en la cabeza y lo azoncé a la fija de un talerazo: en seguida me le dormí con la lonja como quien castiga a un redomón chúcaro. 
            
el hombre había sido muy maula y empezó a gritar como un cochino; yo me calenté sin querer también saqué el cuchillo para degollar lo, pero a los gritos apareció la  , y me pegó el grito cruzando se me por delante. 
            
— ¿usted también   viene como enemigo a aumentar mi desgracia? ¡ah! ¡desde que murió mi   todos se han vuelto en mi contra!, y rompió a llorar. 
            
— dispense niña — le dije guardando el cuchillo —, si yo quise matar este maula fue porque se acordó mal de el amigo   y yo no lo puedo permitir, porque nadie se ha de limpiar la boca con su nombre mientras yo viva en la tierra y él esté lejos. 
            
sin duda la   pensó que yo aludía a su muerte y se puso a llorar a «media rienda» olvidando se en su dolor de el compadre   que se había levantado de el suelo y porfiaba, con pasos de peludo, gritando me cuando se vio fuera de tiro. 
            
— ¡ya nos veremos las caras, so madruga! 
            
—   no más — pensé yo —, que ya te toparás con él, — y me puse a consolar a la  , que lloraba de una manera que daba pena escuchar la. 
            
— no se desespere, niña — le dije —, yo me voy de aquí para no volver más a incomodar la, sólo vine a ver qué había sido de ustedes y nada más. 
            
— yo no quiero que se vaya para no volver más — me dijo   secando las lágrimas —, mi casa es suya y puedo venir cuando guste. 
            
en seguida nos pusimos a tomar mate y la pobre me contó por completo la narración que le he hecho. 
            
ya la tarde empezaba a caer y traté de poner me en camino, porque había cumplido lo que usted me encargó y quería pegar la vuelta pronto, pues usted aquí no había quedado muy seguro. 
            
cuando   terminó la narración,   se incorporó, tomó la mano de aquel leal amigo, y la estrechó con una profunda emoción. 
            
— gracias amigo — le dijo —, muchas gracias: nunca olvidaré lo que usted ha hecho por mí, no le digo que puede contar conmigo, porque ya usted me conoce. 
            
— no tiene nada que agradecer compañero — replicó   sonriente —, he hecho lo que he podido en su servicio y estoy dispuesto a hacer más todavía. 
            
en seguida todos cuatro empezaron a filosofar amargamente sobre la vida, entre trago y trago de el mate que le servía la buena  . 
            
entonces   se impuso de la última hazaña que había llevado a cabo  , reprobando la agriamente, porque aquello era tentar la suerte proporcionando a las policías la ocasión de malherir lo o dar le un tiro traidor que le quitara la vida sin saber quién se la dio. 
            
— no lo haré más — dijo pensativo el paisano —, hasta ahora sólo he peleado con la justicia, de puro lujo, deseando que me mataran para concluir de penar una vez; he peleado fuerte para mostrar les que no soy candil que se apaga de un soplito, pero las circunstancias han cambiado. 
            
ahora he de pelear para defender mi vida, porque quiero vivir para vengar me de los que me han insultado en mi desgracia, aprovechando se de una mujer desvalida; a esos — prosiguió creciendo en ira —, los he de coser a puñaladas, poco a poco, gozando me en sus boqueadas. 
            
yo les mostraré que aún vive  , y que su daga es más segura que la justicia y más firme que la amistad de los hombres. 
            
y a el decir esto acariciaba el pomo de su terrible arma, y miraba con una vaguedad aterradora, como si su razón estuviera a punto de estallar. 
            
los paisanos callaban dejando que   se desahogase por completo, temiendo que tanta desgracia fuera a trastornar le la razón, haciendo le cometer un disparate. 
            
  soltó una maldición que sonó como un trueno y quedó mudo e inmóvil, tan inmóvil que parecía haber caído con esa locura espantosa y desgarrante que la ciencia ha clasificado de melancolía profunda, estado de vida muy semejante a la muerte. 
            
nadie turbó con la mejor palabra aquel estado conmovedor, que había llegado hasta arrancar lágrimas de aquellos ojos, reflejo de un espíritu noble, que se había respondido siempre a las acciones generosas y humanitarias, hasta que el sable de la ley, en manos de un teniente alcalde, se levantó sobre su cabeza. 
            
la noche venía tendiendo su negro manto y los alrededor de aquel rancho empezaban a aquietar se, sin que se sintiera el más leve ruido. 
            
 , fatigado y rendido por el largo viaje empezó a inclinar la cabeza, a el calor de el fuego, y a dormitar con esa pereza que llamaremos de el país. 
            
probablemente se hubiera quedado dormido, con el cansancio de la fatiga, si   no se parara de pronto, hablando en alta voz. 
            
— me voy, amigo — dijo de una manera resuelta —, me voy y no me despido de firme, porque el corazón me dice que nos hemos de volver a ver. 
            
— cuidado amigo   — dijo   cariñosamente —, me han dicho que por los pagos andan fuerzas de el   y no será extraño que el juez  , que es hombre duro, haya mandado algún aviso para que le vengan a ayudar a prender lo. 
            
— ¡ahora ni que me copen la banca! — dijo   —, me voy lejos, muy lejos amigo  , para que se olviden de mí y pegar la vuelta cuando menos lo piensen, para asegurar mi venganza. 
            
si me salen a el camino disparo, y buenas piernas ha de tener el galgo que me alcance. 
            
yo no sé lo que es miedo — amigo   —, pero siento que el corazón me tiembla, a el pensar que una partida puede salir me a el camino y obligar me a pelear. 
            
yo no quiero pelear, le repito, porque puedo morir, y morir en este caso es para mí la pérdida de mi venganza. 
            
recogió su manta, se cercioró de que todas las armas iban en la cintura, y se acercó a el overo bayo, pidiendo para él un poco de alfalfa que le trajo   y que   echó a su caballo con el mismo cariñoso cuidado con que hubiera dado de comer a un amigo querido. 
            
  estuvo de pie hasta que el caballo concluyó con la última barita de alfalfa; le oprimió cuidadosamente la cincha, revisó con suma prolijidad las prendas de el apero, le puso el freno y montó con todo reposo y tranquilidad, después de subir a el   a las ancas. 
            
—  , hasta la vista — dijo, y tendió una mano hacia el amigo  , que lo miraba sin hacer un movimiento. 
            
aquellas dos manos nerviosas y fuertes se chocaron a el estrechar se, produciendo un ruido, y en aquel apretón de manos pasó un destello de espíritu de aquellos dos hombres que estaban unidos por los vínculos de la amistad más abnegada. 
            
 , para ocultar su emoción, revolvió su poderoso corcel, y cerrando le las espuelas se perdió como un relámpago entre las sombras de la noche. 
            
  quedó inmóvil a el lado de el palenque mirando el punto por donde había desaparecido  . 
            
cuando el rumor de el galope se hubo confundido entre los ruidos de la naturaleza, el paisano dio vuelta en la dirección a el rancho, y llevó la mano a la cara. 
            
enjugaba silencioso un par de lágrimas, que surcaban sus pómulos agudos. 
            
— que mi   no lo abandone — murmuró y se tendió bajo el alero de el rancho. 
            
pocos momentos después estaba entregado a el sueño más profundo. 
            
  tomó rumbo a el oeste, y empezó a galopar de una manera vertiginosa. 
            
había descubierto su cabeza, que azotaba el viento, haciendo ondular su negra cabellera que parecía el estandarte de la muerte. 
            
y vagaba, y corría a impulsos de su valiente caballo, como si quisiera llegar pronto a el punto que había fijado en su ardiente imaginación. 
            
cuando el alba empezaba a iluminar pálidamente el horizonte,   detuvo su caballo como para orientar se de el camino recorrido y de el que debía seguir. 
            
se hallaba en los alrededores de el 25 de mayo, pueblo fronterizo donde iban a comerciar los indios amigos y donde no conocían a  , tal vez ni de nombre. 
            
el paisano dejó el camino a la izquierda y galopó aún unas dos leguas en dirección a  , fortín que pertenecía a la frontera oeste y donde había estado años atrás tomando parte en aquel sangriento combate que dio   a el frente de cinco mil lanzas y en el que tanto se distinguió el valiente coronel  . 
            
teniendo a la vista aquel fortín glorioso   echó pie a tierra; sacó el freno a el overo y se sentó sobre su manta, poniendo a el   a su lado. 
            
¡cuánta diferencia había de su situación presente, a el porvenir feliz que lo sonreía cuando cruzó por primera vez aquellos parajes solitarios! 
            
entonces era un hombre honrado y un soldado valiente. 
            
hoy se veía declarado bandido y el porvenir que se le ofrecía era una muerte horrorosa o un regimiento de línea. 
            
entregado a estos tristes pensamientos,   pasó toda la mañana, mientras su overo se reponía de el fuerte galope de la noche anterior. 
            
a la siesta, la fatiga de el cuerpo empezó a entrecerrar sus ojos, reclamando también un reposo harto necesario después de las emociones sufridas y la marcha rápida. 
            
  sacó de el tirador sus armas: se colocó en la posición que conocen nuestros lectores, y poco después dormía profundamente, confiado en la vigilancia de el  . 
            
cuando   despertó empezaba a caer la tarde, y uno que otro jinete se veía a lo lejos cruzar para el fortín. 
            
sin duda alguna, eran soldados que volvían de la descubierta. 
            
el gaucho recogió sus armas, cinchó de nuevo y enfrenó a el overo, subió a el   a las cabezadas y montó ágil y nervioso. 
            
esta vez puso su caballo a el trotecito y tomó rumbo a el nueve de julio, recostando se a el lado de la  , donde estaba campado el cacique amigo  , con su tribu compuesta de unos cuatrocientos individuos, entre chusma, lanzas y medias lanzas, que son los indios de quince a viente años. 
            
los toldos de  , en la  , estaban completamente militarizados, y dependían directamente de el jefe de la frontera oeste. 
            
como aquellos indios recibían ración y sueldos de el gobierno, se habían ido a establecer allí algunos pulperos desalmados, que por ganar algunos pesos, viven, como suele decir se, con la vida en un hilo, pulperías que bajo el pomposo título de casas de negocio, eran las posadas donde el escaso viajero podía echar un trago y descansar una noche. 
            
los indios solían salir a las boleadas, con permiso de el jefe de la frontera, de cuyas boleadas volvían cargados de diversos cueros y pluma de avestruz, que cambiaban en las pulperías por un frasco de ginebra o un poco de yerba y azúcar, fabuloso negocio que retenía allí a los pulperos, a quienes los soldados de caballería de guarnición en las fronteras han calificado graciosamente de chupa sangre. 
            
el frecuente trato con los oficiales de el ejército que pasaban por allí para dirigir se a  , a el  , o a la  , y con los vivanderos que iban a comprar les por una bicoca los cueros y la pluma de avestruz, había civilizado mucho a aquellos indios que miraban ya como la cosa más natural de el mundo el que gente cristiana estuviese y aún meses alojada en los toldos y haciendo con ellos vida completamente común. 
            
los indios solían embriagar se, principalmente a la venida de las boleadas, en que abunda la ginebra y aguardiente, y es entonces cuando, a la inversa de nuestras ciudades, los toldos están en la mayor tranquilidad, y esto consiste en que el indio bebe hasta caer, y caído se le ve acercar el medio frasco de ginebra a los labios, hasta que el brazo cae como cuerpo postrado o inutilizado por el alcohol; el indio es entonces un cadáver en toda la acepción de la palabra. 
            
¡cuántos hermosos casos de alcoholismo podría observar allí el espíritu estudioso de el doctor  ! 
            
el indio bebe, y como decimos, bebe hasta caer; cuando despierta de la acción alcohólica, es para beber de nuevo, mientras quede en la botella un átomo de ginebra. 
            
y así pasaba su vida aquella buena gente, bajo el gobierno de  , que era el más borrachón de todos ellos, pues era el que podía comprar más bebida. 
            
allí llegó  , para hacer se olvidar de la justicia compartiendo con los indios esa vida nauseabunda de el ocio y la borrachera. 
            
él salía a las boleadas con los indios, donde se hacía admirar por la destreza y seguridad de sus tiros de bola, y de regreso se embriagaba con ellos de aquella manera brutal que, mientras les dura la bebida, están completamente convertidos en autómatas o máquinas de beber. 
            
  había cautivado a los indios por la belleza de sus prendas y la salvaje magnificencia de su apero, cubierto de chapas de plata, sueño dorado de los indios. 
            
a   le había ganado el lado flaco con la guitarra y sus cantos, llegando a ser el niño mimado de aquella gente bravía y poco amiga de el cristiano. 
            
cuentan que las indias solían hacer le ojo tierno, pero el corazón de el gaucho estaba lleno por otros sentimientos, y si tuvo allí alguna aventura amorosa, no ha llegado a nuestro conocimiento ni hemos tratado de averiguar la. 
            
  se hizo en los toldos un gran bebedor y un jugador malicioso, desplegando un talento especial para hacer trampas con baraja. 
            
el indio es jugador, por el mismo género de vida ociosa que lleva, y es en el juego tan vehemente como en la bebida: juega mientras tiene que jugar. 
            
cuando cae el comisario pagador con los pequeños sueldos, que se convierten en fuertes sumas por la cantidad de meses que se les adeuda, en cada toldo se arma una jugada donde el indio que pierde, juega buscando el desquite hasta el kepi con galones que es la prenda que más estima. 
            
y un indio que llega a perder hasta el kepi es una fiera a quien sólo puede sujetar el profundo respeto que tiene por el cacique y el capitanejo que como autoridad suprema preside la jugada. 
            
en estas jugadas   siempre salía vencedor de buena o mala manera, lo que había dado lugar a lances muy desagradables que habían terminado en una lucha a mano armada, en que el indio sacaba siempre la peor parte, pues   no se hacía mucho de rogar para sacar su daga y hacer un desparramo. 
            
este género de camorras y pequeñas victorias habían dado a el gaucho un gran ascendiente sobre los indios, habiendo llegado   hasta ofrecer le que si se quedaba allí lo haría capitanejo y lo casaría en la tribu, oferta que el gaucho vivo no desdeñó, para no perder el cariño que le tenía el cacique, cariño de que pensaba sacar un partido más provechoso. 
            
hacía ya tres meses que   estaba en los toldos, tiempo que juzgó suficiente para que se hubiesen olvidado de él en sus pagos y poder llevar a cabo de una manera segura y ejemplar la venganza terrible que había jurado en el fondo de su alma a su compadre   y a el sucesor de el amigo  . 
            
  espió el momento de hacer se perdiz de los toldos, pero de una manera provechosa y digna a el mismo tiempo de sus famosos antecedentes. 
            
veamos de qué manera curiosa este hombre extraordinario salió de los toldos, dejando en ellos un recuerdo sangriento e inolvidable. 
            
cuando el paisano supo que estaba por llegar a los toldos el comisario pagador, empezó a hacer correr la voz de que se hallaba muy pobre y que pensaba vender o jugar su apero y caballo, posesión que soñaba   como quien sueña en un reino o en una fortuna fabulosa. 
            
  lo mandó llamar y le propuso dar le por el caballo aperado, todos los sueldos que le trajera el   y sus raciones en pie ( 7 yeguas ) que le correspondían por aquel trimestre, pero   haciendo se el infeliz, dijo que prefería jugar los, para hacer le una tanteada a la suerte. 
            
¡con qué ansiedad era esperado entonces el   pagador, que era el   de nuestras fronteras! ¡cuántos bomberos no salieron a el camino! 
            
  miraba ya el caballo y el apero como cosas suyas, pidiendo lo prestado para dar les unas rienditas, pero   no quiso consentir en ello. 
            
por fin llegó el tan deseado   entregando a los indios el dinero que para ellos traía, dinero que era contado y recontado unas cien veces por lo menos. 
            
esa misma noche se armó la jugada, en todos los toldos, concurriendo más gente a el de  , atraída por la curiosidad de ver si el cacique ganaba a el gaucho. 
            
  quiso sobre tablas hacer la gran jugada, pero el paisano le puso sus peros, alegando que primero quería jugar chico para hacer la mano. 
            
como   tenía la baraja, juego en que había adquirido gran práctica, los indios no podían apercibir se de las innumerables trampas que les hacía el paisano, con una limpieza digna de el más hábil prestidigitador, merced a las que iba haciendo pasar a su poder todo el dinero de los indios. 
            
  dejaba jugar a los capitanejos que estaban en el toldo pues él se reservaba para la gran jugada de el caballo, que tanto le preocupaba. 
            
hay que advertir que   había ido a caballo, en su overo, a el toldo de el cacique, a cuya puerta, estaban los caballos de los demás jugadores, pues en los toldos no se anda a pie, aunque sólo se trate de una distancia de diez o quince varas. 
            
los jugadores estaban en la mala: habían perdido entre todos unos diez mil pesos, que pasaron a poder de el gaucho afortunado que los guardó en el tirador. 
            
pasó toda aquella noche y todo el día siguiente habiendo se interrumpido el juego para que   diera de comer a su caballo y su perro. 
            
la suerte seguía protegiendo a   de una manera tan decidida, que los jugadores habían empezado a jugar sus prendas a falta de dinero. 
            
había llegado la noche y aun los jugadores que habían perdido hasta el último centavo no se movían de el toldo, irritados con aquella adversidad de la suerte y ansiosos de presenciar la partida entre   y  , para tener siquiera el placer de ver a aquel hombre perder su famoso caballo y su apero. 
            
era ya muy entrada la noche cuando el último jugador se declaró vencido y abandonó la carona que les servía de tapete de juego. 
            
el momento crítico había llegado. 
            
  ocupó un sitio frente a   y pidió le echara cartas, poniendo la plata sobre las caronas. 
            
  dijo que primero iba a dar de comer a su caballo y a su perro, pero su salida tenía otro objeto muy diverso, que escapó a la sagacidad de los indios. 
            
salió afuera, donde estaban los caballos, pero en vez de dar de comer a el overo le apretó la cincha y le acomodó el freno, dejando lo listo para un apuro. 
            
el paisano comprendió que aquella jugada no podía terminar sin una borrasca estruendosa y se preparaba hábilmente la retirada, porque de todos modos su posición era peligrosa, por no estar dispuesto a entregar el caballo si perdía, y porque si ganaba, tal vez entonces los indios quisieran por medio de un audaz golpe de mano, recuperar todo lo que les había ganado. 
            
  volvió a entrar a el toldo, no sin asegurar se antes de que sus armas estaban en su sitio, a el inmediato alcance de su mano. 
            
el paisano peinó la grasienta baraja y echó cartas, que fueron una sota y un caballo donde se clavaron ávidos los ojos de  . 
            
los indios rodearon por completo a  , abarcando cartas, carona y jugadores en una mirada de suprema avaricia. 
            
parece que en la jugada fuese el alma de cada uno de aquellos jugadores, muchos de los cuales habían perdido sus miserables prendas. 
            
  miró la puerta de el toldo, que tenía detrás, y como viera que entre ésta y su espalda había algunos indios que podían dificultar le la huida, les rogó cortésmente entraran adelante, pues le impedían poder tallar con comodidad. 
            
  estuvo largo rato mirando aquellas dos cartas, sin decidir se por alguna de ellas. 
            
por fin su fisonomía tomó su expresión característica de el avaro que mira una milla de oro susceptible de su poder, y golpeando sobre la carona dijo: 
            
— a esta carta jugando, germano; con caballo ganando caballo. 
            
  dio vuelta el naipe tranquilamente mostrando la boca, en la que aparecía, un rey, a cuya vista los indios se estremecieron como a el contacto de una pila eléctrica. 
            
el paisano empezó a correr las cartas con esa indolencia de el gaucho que oreja la baraja, para que sea más saboreada la emoción de la jugada. 
            
de cuando en cuando volvía la baraja haciendo se el que reposaba, o armando un cigarillo que ponía indolente entre sus labios. 
            
a el ver la serenidad con que manejaba los naipes y la fruición con que apuraba la paciencia de el adversario, nadie hubiera sospechado de que aquel hombre jugaba una partida que debía ser le fatal, ganase o perdiese, y a cuyas consecuencias se había preparado con toda astucia, calculando precisamente la manera con que había de salir felizmente de el apuro. 
            
  miraba los naipes con la pupila dilatada por la ansiedad, parecía que quería atraer con la mirada el caballo que iba a decidir la jugada en su favor. 
            
a pesar de haber en aquella pieza más de quince hombres, era tal el silencio que estos guardaban que se podía apercibir claramente el ruido que producía la carta a el ser corrida sobre el resto de el naipe, mezclado a el precipitado latido de el corazón de el indio, que estaba resuelto a ganar el caballo a toda costa. 
            
por fin   tiró una carta y apareció debajo la ganadora, arrancando un grito que era una mezcla de ira y de amenaza. 
            
la carta que había aparecido decidiendo la jugada era una sota, que venía a quitar a   toda esperanza, pues con ella perdía el rollo de dinero que jugó contra el caballo. 
            
— vos haciendo trampa — dijo el indio enfurecido —, entregando caballo porque yo ganando. 
            
y el coro de indios repitió de una manera amenazadora: 
            
— haciendo trampa cristiano. 
            
— yo no he hecho trampa — replicó  ; retrocediendo un paso hacia la puerta para estar más próximo a su caballo y prevenido contra el ataque que le traerían los indios, fuera de toda duda —, yo no he hecho trampa — repitió —, y si he ganado es porque tengo suerte y porque sé jugar mejor que ustedes. 
            
— vos haciendo trampa, cristiano ladrón — aulló el indio creciendo en ira —, y yo, ganando caballo con prendas de plata, concluyó levantando se de sobre la carona y avanzando seguido de sus indios, amenazador y colérico hacia  , que dio dos pasos en dirección a la puerta envolviendo la manta en su brazo izquierdo. 
            
— vamos por partes — replicó alegremente el gaucho, a quien la vista de el peligro real devolvía su aplomo y buen humor —, el caballo es mío porque no lo he perdido, y si lo hubiera perdido sería también mío, porque mi overo no ha nacido para la silla de ningún indio ladrón. 
            
— ¡muera cristiano falso! — gritó el indio y se precipitó sobre  , desatando las bolas que llevaba en la cintura, formidable arma en manos de un indio. 
            
antes que el indio pudiese hacer uso de aquella arma terrible, cuyo golpe a la cabeza es siempre mortal, el gaucho había sacado su daga haciendo le su tiro favorito, que era un hachazo en el entrecejo, que   llamaba pintorescamente un hachazo entre las aspas. 
            
y rápido como el rayo, el paisano salió a el patio, subió sobre su caballo que a el sentir sus flancos oprimidos por la rodaja de la espuela dio un salto poderoso. 
            
los indios cayeron a una sobre  , pero sólo hallaron el vacío, sintiendo sólo la prolongada risa con que el audaz gaucho se despedía de los toldos. 
            
todos saltaron a caballo; todos quisieron seguir el gaucho que les había sacado ya una enorme distancia, pero quedaron allí como atontados, sin saber qué hacer. 
            
  enjugaba la sangre que salía abundante de su herida prorrumpiendo en un sinnúmero de maldiciones a cual más enérgica y terrible. 
            
los indios habían vuelto a rodear lo y no se atrevían a pronunciar una palabra que pudiera aumentar la ira de el feroz cacique que se retorcía desesperadamente. 
            
por fin uno de los capitanejos de aspecto más varonil, se acercó a el cacique herido y le dijo: 
            
— yo persiguiendo con tres lanzas y caballo de tiro. 
            
— persiguiendo y matar lo y degollando — repuso  , y trayendo caballo aperado, pues no se conformaba con la pérdida de el overo, cuya hermosura y calidades le habían hecho nacer desde el primer momento el deseo irresistibles de poseer lo, aunque lo hubiera cambiado por todos sus animales. 
            
el capitanejo hizo montar a cuatro indios, con caballos de tiro y se puso detrás de la pista de  , cuya rastrillada descubrió inmediatamente. 
            
  había andado ya más de dos leguas, arreando una tropilla de el mismo  , que halló a el salir de los toldos y que se apropió alegremente. 
            
calculando que aquella distancia recorrida era suficiente para poner lo a el abrigo de cualquier intentona por parte de los indios, siguió marchando a el trote en dirección a el 25 de mayo, donde vendería la tropilla antes de seguir para  , que era el rumbo que pensaba llevar. 
            
cuando empezó a amanecer,   hizo alto, rodeó la tropilla y se echó indolentemente sobre su manta para dar un resuello a el overo que acababa de tragar se tres leguas en cuarenta minutos. 
            
a el acabo de media hora de descanso, el paisano volvió a montar y siguió su camino a el tranquito arreando siempre la tropilla, pero apenas andaría unas dos cuadras cuando un gruñido amenazador de el cuzco le avisó la proximidad de gente enemiga que no podía ser otra que indios de los toldos que había abandonado. 
            
  se empinó sobre los estribos para divisar el campo y vio efectivamente que por su retaguardia venían a media rienda cinco indios, que conoció en las largas lanzas que traían a la rastra, enganchadas en una correa en la mano de el rebenque. 
            
  echó pie a tierra tranquilamente, rodeó de nuevo la tropilla y se alejó para que esta se asustara lo menos posible, dejando llegar a los indios, quienes a el ver que el gaucho les esperaba, pararon las lanzas en señal de guerra y apuraron la marcha de los caballos en dirección a el tranquilo paisano. 
            
los indios cuando estaban en superioridad numérica son muy audaces y pelean duramente, y aquella partida se le presentaba con gran facilidad; uno contra cinco. 
            
  había sacado sus dos trabucos que amartilló bajo el poncho y esperó la llegada de los indios que venían ya con la lanza en ristre. 
            
cuando calculó que el golpe era seguro, pues sólo lo separaban unos cinco pasos de los indios, sacó la mano de bajo de el poncho y disparó sus trabucos. 
            
los indios lanzaron un alarido de espanto, y dos de ellos cayeron de el caballo, mortalmente heridos por el disparo de aquella especie de ametralladoras. 
            
los otros tres dieron vuelta bridas precipitadamente, completamente acobardados por aquella recepción inesperada, sujetando la carrera de los caballos como a las treinta cuadras desde donde dieron vuelta a ver qué hacía el paisano, si les perseguía o seguía su camino. 
            
  se acercó a los indios caídos y los examinó con una prolijidad especial. 
            
uno de ellos estaba muerto, la carga íntegra de uno de los trabucos la había recibido en pleno pecho. 
            
el otro había recibido un recortado en la parte alta de la cabeza y dos en el brazo derecho cerca de el hombro. 
            
los caballos de los caídos, con esa mansedumbre especial de el caballo pampa, habían quedado parados a corta distancia sintiendo se libres de el peso de el jinete. 
            
  se acercó a ellos y considerando los buenos, los incorporó a la tropilla y montó sobre el overo bayo que no se había movido, habituado a el estampido de los trabucos. 
            
y siguió la marcha arreando su tropilla recientemente aumentada, sin hacer caso de el enemigo que dejaba a la espalda en la seguridad especial que no lo había de seguir. 
            
efectivamente, sólo cuando   se alejó como una legua de aquel sitio, los indios se aproximaron lentamente a sus compañeros caídos a quienes colocaron sobre los caballos de tiro y tomaron el camino de la  , no sin volver la cara de cuando en cuando hacia el camino que había seguido  . 
            
a la caída de la tarde, el paisano llegó a el partido de el 25 de mayo, donde vendió la tropilla con suma facilidad, pues la mayor parte eran caballos orejanos de marca y no había necesidad de exhibir el boleto de propiedad, ni todas aquellas formalidades enojosas que preceden a la venta de un caballo. 
            
  hizo noche en una pulpería donde había un buen número de bebedores, teniendo la precaución de cubrir parte de su cara con un pañuelo, puesto en la cabeza a manera de mujer, por si acaso había en la reunión alguna persona que pudiera conocer lo y delatar lo a la partida de plaza. 
            
estaba esa noche en la población, por desgracia, el paisano muy borrachón y cuchillero, que tenía mentas de guapo, y a quien conocían con el apodo de   picaso, a consecuencia de su nariz muy semejante a el pico de aquella ave y de sus botas de potro que eran siempre de una blancura especial. 
            
cuando   entró a la pulpería el   picaso estaba contando proezas de valor que hacían abrir la boca a los que las escuchaban porque el   picaso tenía fama bien adquirida de hombre de entrañas, y era mozo que en una ocasión había peleado a media partida de plaza, haciendo se perdiz en seguida. 
            
  tomó mal olor a la cosa y resolvió tender afuera, alrededor de su overo, por lo que pudiera tronar. 
            
así es que pidió una ración para el caballo, un pedazo de carne para el   y salió a el patio para repartir se la y quedar se entre ellos a dormir. 
            
— ¿por qué no se sirve de algo paisano? — le dijo el   picaso a el ver que se alejaba dando las buenas noches en señal de que no iba a volver a entrar. 
            
—  , amigo — había respondido   —, estoy muy cansado y voy a hacer noche porque mañana temprano sigo viaje. 
            
el   picaso concluyó la narración de la aventura que contaba, y la conversación recayó sobre el recién venido, comentando sus modos y lujosas prendas. 
            
— ése es un mozo que debe venir de tierra adentro — dijo uno de los paisanos, porque esta tarde ha vendido a   una tropilla de caballos orejanos. 
            
— habrá dado golpe a algunos pobretes — replicó el   picaso que había bebido mucho esa noche —, y ha venido a engordar su tirador con su producto. 
            
— calle se por  , amigo — dijo el paisano que hablaba antes —, mire que ese es un hombre de mucha historia; según dijeron en la pulpería de  , que ha tenido a mal traer a todas las partidas de estos pagos, y que de puro desesperado ganó tierra adentro. 
            
— ¿y por qué me he de callar? — dijo el   picaso, sintiendo herido su amor propio —. yo no le tengo miedo a nadie, a   gracias y no tengo porque callar me. 
            
— es que dicen que es hombre muy soberbio y de una vista que da calor, y yo le he dicho que se calle para no provocar un conflicto a el ñudo. 
            
— pues si hay conflicto — replicó el tenaz gaucho —, con rezar le a el difunto ya estamos de el otro lado y basta de ponderar a nadie. 
            
  había escuchado desde el patio este diálogo, pero no se había inmutado, seguía tendido sobre su manta con la mayor tranquilidad. 
            
el   picaso estaba mortificado con lo que se había dicho de el desconocido y seguía bebiendo copa tras copa, dando soltura a la lengua. 
            
— se me hace — dijo —, que el forastero ha de ser una maula que se ha de achicar en cuanto sienta el resuello de un hombre. 
            
— calle se amigo, y no sea impertinente — recomendó el primer paisano —, ese hombre no se mete con nadie y no hay por qué buscar le camorra. 
            
— cuando yo busco camorra — dijo el  , a quien la mona le había dado por conservar su reputación de el más valiente —, es porque la puedo sustentar, como a mí me basta ver la parada de un hombre para saber lo que le da el cuerpo, digo que ese mozo ha de ser una maula incapaz de topar se conmigo. 
            
se había herido sin querer el amor propio de aquel hombre, y sabido es que un gaucho de mentas cuando se topa con otro que las tiene, no está satisfecho hasta que no ha peleado con él, cosa que sucede inevitablemente cuando uno de los dos mentados está como el   picaso, dominado por el alcohol. 
            
los paisanos dejaron hablar el   sin contradecir lo, creyendo que pasaría la cosa, pero el gaucho siguió hablando solo y alterando se solo, hasta que declaró levantando se que iba a buscar a el forastero y a probar les que no era capaz de parar se le. 
            
el   picaso salió afuera, y detrás de él algunos paisanos tratando de contener lo, pero toda tentativa fue inútil, aquel hombre se acercó hasta la manta donde estaba  , y tocando lo en el hombro le habló así: 
            
— me han dicho don, que usted es bueno, y como yo soy el   picaso, quiero probar si las mentas que trae son legítimas o si son puros cuentos. 
            
  que estaba despierto y había escuchado cuanto se habló en la pulpería, se había enrollado en la mano la lonja de el rebenque, dispuesto a usar sólo esa arma. 
            
 , pues, a el gaucho que así se atrevía a turbar su reposo, y bostezó perezosamente como si no hubiera escuchado lo que le había dicho. 
            
— que se pare, don — repitió el  , sacando la daga y rayando la punta sobre la espalda de   que continuaba echado de barriga. 
            
le he dicho que se pare para hacer le pagar el piso, porque el hombre que la echa de guapo, ha de ser para parar se donde quiera y con quien lo imite. 
            
— perdone don — respondió   sacarronamente —, usted está con don   y no sabe lo que dice; cuando se le pare hablaremos. 
            
— el que está con   y en   es usted, su maula, y ahora mismo le voy a abrir un ojal en la jeta para que aprenda a ser mejor hablado — dijo el famoso   picaso atropellando a   con la daga baja y en actitud de herir. 
            
  estuvo de pie con increíble velocidad, paró la puñalada que lo tiró el   y lo sentó en el suelo de un golpe con el rebenque. 
            
— esto es para enseñar le a no meter se con quien no conoce — le dijo dando le con el pie —, y ustedes — agregó, dirigiendo se a los paisanos —, pueden llevar a ese guapo. 
            
los paisanos levantaron a el   y lo entraron a la pulpería donde empezaron a curar le como   les ayudó, la larga herida que tenía sobre la frente. 
            
el golpe dado por  , con el pesado cabo de plata de el rebenque, había sido un golpe terrible, que acusaba la poderosa fuerza muscular de el paisano. 
            
el hueso frontal estaba roto en una extensión de ocho centímetros y el cuero que lo cubría completamente deshecho y hundido, mezclando se a el cabello y las partículas de hueso. 
            
para salvar a el   picaso hubiera sido necesario que un cirujano le hubiera extraído aquellos huesos para impedir cayeran en la masa cerebral produciendo le la muerte. 
            
los paisanos le mojaron la herida con caña y le ataron la cabeza, poniendo le un pañuelo empapado en aquella bebida pero todo fue inútil. 
            
aquel hombre no volvió de el desmayo ocasionado por el golpe, desmayo eterno, pues su cuerpo se fue enfriando poco a poco, hasta que a la madrugada era cadáver. 
            
  se había vuelto a echar sobre la manta indolentemente, y allí pasó la noche dormitando algunos minutos, y durmiendo profundamente otros. 
            
cuando se levantó, a el venir el día y entró a la pulpería, supo recién que el   picaso había dejado de existir. 
            
ninguno de los paisanos se atrevió a hacer le el menor reproche. 
            
se acercó a el cadáver que examinó con una mirada inteligente, y salió de la pulpería tristemente diciendo: 
            
— ¡está de   que no puedo luchar con mi sino! 
            
fue hasta su caballo cuya montura compuso con suma prolijidad y montó, alejando se a el trotecito, tomando rumbo para el partido de  . 
            
¡qué conmoción poderosa agitó el corazón de aquel hombre cuando vio las primeras casas de su pueblo! cómo aspiraron sus pulmones aquel aire con que se había nutrido. 
            
allí estaba su rancho y sus campos abandonados, sin notar se una señal de vida, un solo pastito que acusara la presencia de un ser humano. 
            
allí estaba también la casita de  ; donde la había conocido, donde la había amado y donde había ligado a ella su existencia por una eternidad. 
            
a su vista se agolpó todo su pasado feliz, sus días venturosos, su hijo, su mujer, la consideración general de que era objeto y cayó en una profunda meditación. 
            
de pronto alzó la fisonomía y miró en dirección a el pueblo con una terrible expresión de exterminio que asomaba como un relámpago a el terciopelo de sus ojos. 
            
el presente, el fatal presente con su nube de sangre y de muerte, se ofreció entonces a su espíritu, haciendo le apreciar lo terrible de su posición. 
            
en el rancho que había abandonado siendo feliz aún, lo esperaban la soledad y la vergüenza, el dolor y la humillación. 
            
su mujer, su   era de otro hombre y su hijo llamaría tal vez padre a el miserable a quien debía la afrenta cuyo recuerdo le hacía enrojecer de vergüenza. 
            
hay situaciones en la vida que no puede apreciar el que no pasa por ellas, porque para poder apreciar la tormenta que ruge en el espíritu, sería necesario sentir escapar la razón de la cabeza y desgarrar se el corazón a impulsos de el dolor más profundo, que no alcanza a disipar el tiempo, que es el olvido de todo. 
            
esos dolores, esas heridas sólo las borra la muerte, única verdad de la vida. 
            
la afrenta suprema, el olvido de la mujer querida en que se ha cifrado todo el porvenir, el hijo propio llamando padre el autor de la afrenta, que cae sobre su cabeza avasallando lo todo, postrando la frente sobre el pecho a impulsos de el rubor; todo esto no lo puede valorar el que no haya pasado por ello. 
            
y   estaba allí, mudo y sombrío eligiendo mentalmente el sitio donde había de clavar su puñal, y balanceando la afrenta con el número de puñaladas que iba a dar. 
            
la noche venía tendiendo su negro manto y el paisano no había cambiado su actitud a dos leguas de su rancho y emboscado en el camino; parecía una fiera acechando su presa, un asesino eligiendo el paraje de la espalda ajena donde debe dirigir se la punta de su puñal. 
            
y allí estuvo sin hacer un movimiento, sin cambiar la expresión de su mirada, hasta que el silencio imponente de el campo le indicó que era la hora fijada por él. 
            
  tomó la dirección de la casa de su compadre, a el tranco de su caballo, teniendo siempre la precaución de ocultar se entre las sombras a el menor ruido que oía. 
            
así llegó a el rancho donde lo guiaba la más ardiente sed de venganza, sin haber sido visto de persona alguna. 
            
¡cuán ajenos estarían sus habitantes de pensar que allí, a dos pasos de el sitio donde dormían, estaba acechando los la muerte inevitable si   llegaba a penetrar sin ser sentido! 
            
el compadre no estaba desprevenido. 
            
alarmado con la visita de el amigo  , temía que   se le apareciese la noche menos pensada, y desde entonces dormía acompañado de dos mastines y con su mejor caballo atado a una ventana, que distaría apenas dos varas de su cama. 
            
los mastines eran con el objeto de entretener a   si llegaba a venir, mientras él montaba a caballo y se ponía en salvo antes que el paisano pudiera acometer lo. 
            
 , preocupado, dominado por completo con el pensamiento de su venganza, no rodeó el rancho antes de acercar se a la puerta. 
            
creía además que caía en un momento en que no se le esperaba, y no podía suponer las medidas sagaces que había adoptado su desconfiado compadre. 
            
llegó a el rancho y echó pie a tierra a el lado de el palenque, tratando de hacer el menor ruido que le fuese posible: secó con la manta de vicuña el sudor que corría abundantemente por su frente y se acercó a la puerta de el rancho, donde puso el oído tratando de escuchar lo que adentro pasaba. 
            
por leves que fueran los movimientos que hizo  , los mastines los sintieron y dejaron oír un gruñido amenazador, que despertó a el compadre. 
            
aquel hombre saltó prontamente de la cama y se puso a vestir se a gran prisa, adivinando en el miedo invencible que le dominaba, la causa que había motivado el gruñido de los perros, que dormían de el lado de adentro de el aposento, y que se habían puesto de pie abalanzando se a la puerta. 
            
  despertó también sobresaltada a el gruñido de los perros, pero su amante le puso suavemente la mano sobre la boca, recomendando le silencio, y se dirigió a la ventana en actitud de saltar a el otro lado, en cuanto, como lo temía, se abriese la puerta deshecha de un puntapié o trabucazo. 
            
  se había detenido colérico a el sentir el primer gruñido de los perros, había sacado su trabuco con ánimo de hacer volar la puerta y los perros, pero dos consideraciones le habían detenido. 
            
el temor de que el estampido de el arma fuese a atraer gente desbaratando su venganza y el miedo de que algunos de los proyectiles fuese a herir a su hijo que sin duda dormía en aquel cuarto que su venganza iba a convertir en un teatro de sangre. 
            
y a el guardar su trabuco en la cintura, se pudo ver temblar la mano de aquel hombre imponderable, cuyo valor sereno le hacía afrontar sin la menor muestra de vacilación los peligros más inminentes, donde tenía una probabilidad de salir ileso contra quince o veinte de quedar en el sitio. 
            
  guardó así su trabuco en la cincha y vaciló turbado sobre la resolución que debía ser rápida, pues los perros habían dado la voz de alarma. 
            
aquellos animales, olfateando las rendijas de la puerta, se habían puesto a ladrar de una manera desesperada y   se decidió por fin a dar el golpe. 
            
enrolló la manta a el brazo izquierdo, sacó la daga que blandió con un ademán feroz y se echó un poco hacia atrás, tomando distancia. 
            
un segundo después la puerta saltaba de su encaje débil a impulsos de un vigoroso puntapié, aplicado con una fuerza verdaderamente hercúlea. 
            
  quiso saltar dentro de la pieza, pero los dos mastines se le fueron encima, obligando le a defender se inmediatamente; entonces el compadre pasó a el otro lado de la ventana y desató su caballo sobre el que saltó prontamente, lanzando lo a una carrera vertiginosa. 
            
  oyó la carrera de el caballo y recién entonces sospechó el plan de su compadre; quiso disparar hacia su overo, seguro de dar lo alcance, pero aquellos mastines lo atacaron de tal manera, que si dejaba de defender se un minuto, un segundo, iba a ser despedazado por aquellas fieras. 
            
  tiró una puñalada tremenda y dio con el pecho de los perros, prorrumpiendo en seguida en una maldición rugiente. 
            
— ¡se me va, se me va mi venganza! — gritó de una manera desesperante, y hundió con el taco de la bota el cráneo de el perro herido que había quedado exánime. 
            
a la voz de  , respondió en el rancho un alarido desgarrador, semejante a el que dejan escapar los labios cuando el cráneo estalla a impulsos de la razón que huye, alarido que heló la sangre en las venas de  , proporcionando a el mastín la ocasión de dar un mordisco. 
            
la voz de   había sido reconocida por   que, sabiendo que su marido había muerto, creía que aquella era su ánima que andaba penando, según aquella gente humilde e ignorante esclava de mil preocupaciones y agüerías que creen a puño cerrado. 
            
— ánimas benditas — exclamó aquella infeliz, dominada por el más profundo terror —, es el ánima de mi   que anda penando y se estrechó contra su hijo como para proteger lo de aquella visión aterrante que había aparecido en su cuarto, poniendo se a rezar precipitadamente. 
            
  se conmovió profundamente a el ruido de aquella voz querida, que hacía tanto tiempo no cariciaba su oído, presentó a el perro que lo acometía su brazo protegido por el poncho, y cuando éste mordió el paisano, le sepultó la daga a el lado de la paleta, dejando le muerto instantáneamente. 
            
en seguida soltó la daga, oprimió entre las manos la varonil cabeza y se puso a llorar amargamente con esa desesperación de el hombre de temple de acero que se encuentra avasallado y se entrega por completo a la desesperación de el dolor más íntimo. 
            
a el sentir aquel llanto amargo y profundo,  , se tiró de la cama a el suelo, sacó una caja de fósforos de abajo de la almohada y encendió uno. 
            
cuando vio que lo que ella había creído una ánima en pena, era el mismo  , su mismo   a quien tanto había llorado preguntando por su tumba. 
            
cuando vio a su   llorar de aquella manera y comprendió todo el infierno que debía arder en aquel espíritu que sin querer había ofendido de una manera tan cruel, una inmensa agonía pasó por su semblante juvenil, sus pupilas se dilataron enormemente y la palabra se heló en sus labios que temblaban y se movían como si tuvieran una conversación agitadísima. 
            
era tal el estado de aquella infeliz, que el fósforo que había encendido se apagó entre sus dedos sin que la quemadura fuera bastante para hacer la volver de su asombro, sus labios habían cesado de mover se y estaba allí estática con la vista clavada en   con la expresión de el idiotismo que caracteriza el semblante de un microcéfalo. 
            
cuando   descubrió el rostro y levantó la cabeza, la habitación estaba sumida en la más densa oscuridad. 
            
fue él entonces, quien sacó a su turno un fósforo, y encendió un cabo de vela que metida en una botella se veía sobre la mesa. 
            
  no había vuelto de su atonismo y miraba a   sin darse cuenta de lo que éste hacía; parecía estar bajo un ataque de demencia. 
            
  la contempló un segundo y volvió sus ojos enroquecidos por el llanto hacia la cama donde el pequeño   lloraba silenciosamente, dominado por el terror que le causaron los gritos de los perros, la maldición de   y el alarido que lanzó   a el reconocer la voz de su marido. 
            
aquel hombre se lanzó a la cama, tomó a el hijo en sus brazos y aplicó a su pequeña boca sus labios abrasadores, como si quisiera absorber le toda la sangre. 
            
en seguida se lo arrancó de los labios, lo contempló a la pálida luz de la vela con una ternura casi maternal y volvió a cubrir lo de besos como si quisiera pagar se con aquel placer supremo, todas las desventuras de que había sido víctima mientras vagaba en los campos ocultando se a las miradas de los demás. 
            
el pequeño   había reconocido a su padre, le había tomado las manos con las suyas y devolvía una por una cada caricia, cada beso, preguntando le en su media lengua encantadora por qué no había venido en tanto tiempo para hacer lo pasear en su peticito. 
            
  contemplaba aquella escena sin darse cuenta de ella; allí seguía muda con la pupila dilatada y la boca entreabierta, por donde partía la respiración fatigosa. 
            
cuando el primer instante de arrobamiento hubo pasado,   colocó a el pequeño   sobre la cama, y fijó la intensa mirada en  , sin un átomo de rencor, sin que la idea de herir cruzara su mente. 
            
sentía lástima, verdadera conmiseración por aquel ser desventurado que no tenía la menor culpa de todo el drama que pasara por su espíritu ni en todo el mal que le habían hecho los hombres, recibiendo los peores golpes de sus mejores amigos. 
            
—   — dijo solemnemente el gaucho —, ven acerca te, que yo no he venido a hacer te mal, porque yo te perdono todo el que me has hecho a mí. 
            
a el oír aquella voz, la fisonomía de  , fue tomando expresión, sus ojos brillaron de un modo particular, fijando se en   primero y en su hijo después. 
            
su corazón empezó a regularizar sus latidos, sus ojos se humedecieron, y todo aquel mundo de dolor que lo había privado de sentido durante diez minutos, se tradujo en un llanto copioso, como la válvula de escape a su tremenda desesperación. 
            
— ¿cómo, sos vos? ¿conque no has muerto? ¿conque me han engañado? — dijo y se cubrió la cara con las manos, para ocultar su rubor. 
            
  sintió que la vergüenza quemaba sus mejillas, su situación desesperante volvió a ocupar su pensamiento y se lanzó a el perro de cuyo costado arrancó la daga que había dejado allí para contemplar a su mujer cuando le habló por vez primera. 
            
— mata me ligero, mata me mi   — dijo creyendo que  , a el armar su brazo lo hacía para quitar le la vida en desquite de su acción. 
            
— no lo permita mi   — repuso a el paisano guardando el arma en su cintura —, vos no tenés la culpa y nuestro hijo te necesita porque yo no lo puedo llevar conmigo; ¿quién cuidaría de él si yo manchase mi mano matando te? adiós — concluyó —, ya no nos volveremos a ver más porque ahora sí voy a hacer me matar de veras, puesto que la tierra no guarda para mí más que amargas penas. adiós y cuida de  . 
            
  se acercó nuevamente a la cama, selló la frente de su hijo con un beso sonoro y prolongado, y llevando la mano a la cara trató de alejar se. 
            
— no te vayas, mata me antes — dijo   prendiendo se a su chiripá —, mata me como a un perro porque yo te he ofendido en tu honra. 
            
— jamás — dijo el paisano —. ¿quién cuidaría a ese? — añadió, señalando a el chiquilín que tendía los brazos. basta, que me voy, adiós. 
            
— no quiero — contestó   —, prendiendo se más fuerte de el chiripá de el paisano —, llama lo  , no lo dejes ir. 
            
  comprendió que si aquella escena se prolongaba iba a ser vencido y con un esfuerzo poderoso se deshizo de  , tiró a su hijo un beso en la punta de los dedos y salió de el rancho con increíble rapidez. 
            
un instante después montaba sobre su infatigable caballo y se perdía de vista a todo galope no siendo bastantes a detener lo los lamentos de su mujer y el llanto de su hijo que llevaba a su oído el fresco viento de la noche.   corría como un loco, llevando en su corazón un infierno y un volcán en su cabeza, y apuraba la marcha de su caballo que corría en dirección a el juzgado de paz. 
            
allí detuvo el vértigo de su carrera, subió con el corcel a la vereda y llamó frenético a la puerta que golpeó enfurecido, con el cabo de su rebenque. 
            
— ¿quién canejo golpea como si fuera fonda de vascos? — preguntó de adentro el soldado de guardia, a quien los golpes habían sacado de el más delicioso sueño. 
            
—  , que quiere morir en buena ley — respondió el paisano —, que salga la partida de una vez y aproveche la bolada. 
            
—   es el peludo que tenés — replicó el soldado, que creía hacer se las con un borracho —, largue se de aquí so sonso, antes que le rompa el alma. 
            
— que salga la partida — gritó de nuevo  , golpeando fuertemente la puerta con el rebenque —, que salga de una vez o le prendo fuego a el juzgado. 
            
el sargento y dos soldados más que dormían en el interior, habían acudido a los golpes y consultaban entre sí el partido que debían tomar, porque indudablemente, el que golpeaba así la puerta, no podía ser otro que  , único capaz de semejante rasgo de audacia. 
            
los soldados resolvieron no abrir la puerta, visto el enemigo que estaba de el otro lado, siendo el sargento el que tomó la palabra para decir a  : 
            
— amigo, vuelva mañana porque el juez está en su casa y nos ha dejado orden de no abrir la puerta a nadie. 
            
— vaya a la maula, su flojo de porra — gritó  , dominado por la ira —, en la primera ocasión les he de sacar los ojos a azotes. 
            
y volviendo el caballo salió a el galopito corto, llenando de injurias e insolencias a las personas que asustadas, se asomaban a las ventanas atraídas por el ruido descomunal. 
            
  de buscar camorra para engañar o concluir con la desesperación que lo dominaba,   golpeó todas las pulperías que halló a el paso nombrando se para hacer se abrir, pero todas las puertas permanecieron cerradas sin que siquiera una voz se atreviera a responder a su llamado. 
            
 , desesperado y maldiciendo de su vida, tomó a el galope largo el mismo camino que había traído, en dirección a el 25 de mayo donde era menos conocido. 
            
a la irritación había sucedido una calma completa, y el paisano se puso a reflexionar mientras marchaba, que no debía hacer se matar antes de haber se vengado. 
            
a el amanecer se detuvo en una pulpería de el camino, donde dio de comer a su gente y tres horas de descanso a su caballo, a el cabo de las cuales se puso de nuevo en camino, a pesar de las invitaciones de el pulpero que, habiendo lo conocido, quería obsequiar lo a todo trance. 
            
  marchó todo aquel día en pequeñas jornadas, a el fin de las que hacía descansar su caballo para que se repusiese de el último golpe que había sido serio. 
            
a la caiba de la tarde se volvió a bajar en otra pulpería donde dio de cenar a el caballo y a el  , cenando él mismo y asentando cada bocado con un trago descomunal de ese beveraje espantoso que en las pulperías de campaña se permiten llamar pomposamente vino carlón. 
            
en la pulpería encontró muchos paisanos que lo conocían, con quienes entabló alegre plática, concluyendo por mamar se. 
            
ya hemos dicho que bajo la presión de el vino   era más alegre y más accesible a todo género de bromas, que devolvía con suma vivacidad. 
            
allí contó su vida y milagros en los toldos y aseguró que no pensaba llamar se a silencio, hasta pelear una partida de vigilantes de la misma policía de  , porque ya los policianos de campaña le daban asco y no servían siquiera para hacer le dar rabia. 
            
serían poco más o menos las dos de la madrugada, cuando   pagó el gasto de todos según dijo, con plata de los indios, y se alejó perezosamente hacia el 25 de mayo, de cuyo pueblo estaría apenas a unas cuatro leguas de distancia. 
            
hacía una hora que había amanecido, cuando el paisano, después de una jornada de dos leguas se detuvo en la última pulpería, a dar de comer bien a el caballo y a el perro, proporcionando les un buen descanso, porque la partida de aquel pueblo estaba con la sangre en el ojo y tal vez quisiera prender lo. 
            
es sabido que el gaucho errante tiene un amor en cada pago, y cien amigos en cada palmo de tierra, que le avisan los movimientos de las que andan en su persecución y le indican los sitios donde puede ocultar se con menos probabilidades de ser hallado. 
            
y   cuyas desgracias eran simpáticas a todos los paisanos, recibía en cada pulpería una crónica detallada de lo que había dicho el   y de lo que pensaba hacer la partida, según lo que en la trastienda había hablado el sargento   o el soldado  . 
            
en aquella pulpería supo   que la muerte de el   picaso había puesto en movimiento a los policianos de la partida porque se sabía por la reclaración de los compañeros, que el que había hecho aquella hazaña era  , que había regresado de los toldos. 
            
  no hizo caso de las advertencias que le hacían para que se alejara de aquellos pagos; se puso a tocar la guitarra mandando echar una vuelta general de lo que gustasen, que él pagaba por todos todo lo que se bebiera aquel día. 
            
la jarana se armó de lo fino. 
            
  se había apoderado de la guitarra y había empezado por echar unas hueyas, concluyendo por rasguear el malambo más quiebra, que cepillaron la mayor parte de los concurrentes que estaban garuados los menos y completamente divertidos los más. 
            
durante el día iban cayendo a la pulpería infinidad de paisanos, que tomaban parte en la jarana y se iban quedando donde encontraban los dos grandes elementos de una verdadera fiesta: guitarra y coperío a discreción. 
            
llegó la siesta tumbando a la mayor parte de los concurrentes que se pusieron a dormir a pierna suelta, pero   que no había querido beber con exceso, seguía con la guitarra y aquello amenazaba no concluir en tres días, pues ya se habían organizado carreras y juegos de taba para el día siguiente. 
            
  tenía dinero en abundancia y pagaba religiosamente a el fin de cada vuelta, lo que tenía el pulpero completamente dominado y fuera de sí. 
            
en vista de la buena paga había pelado una cañita de durazno que los paisanos saboreaban con descomunales chasquidos de lengua, prodigando mil elogios a el pulpero por cuya salud brindaban de cuando en cuando, dedicando le algunas payadas y relaciones que se echaban. 
            
por fin unos de los últimos paisanos que habían caído a eso de las tres de la tarde, trajo una novedad que descompuso por completo el baile. 
            
la partida de plaza había salido aquella mañana en busca de  , con orden de recorrer todo el partido y matar lo donde quiera que lo hallaran, pudiendo alegar después que se había resistido a la autoridad, como siempre, a mano armada. 
            
— pues, se irán como han venido — dijo   —, preludiando un gato, y soy capaz de pelear los a zurdazos y con el rebenque. 
            
la única lucha en que podría esmerar me es con vigilantes de el pueblo, y estos, que yo sepa todavía no han salido a buscar me. 
            
— mire amigo que la partida viene esta vez mandada según me dicen, por  , un sargento de línea muy veterano, que dicen que es un mozo malo, capaz de traer lo a usted atado de pies y manos para que la autoridad lo fusile. 
            
— no le haga caso amigo — volvió a decir indolentemente   —. no hay partida capaz de atar me, porque la suerte pelea conmigo; eche una copa que yo pago, y si quiere vaya diga le que aquí los espero, y verá lo que hago yo con todas esas maulas. 
            
¡no sirve ni para la cachetada! 
            
un fuerte palmoteo acogió la determinación de   y la algazara siguió en un crescendo infernal. 
            
no estaba sin embargo lejos el momento en que aquella chacota se convirtiera en una tragedia, siendo   actor principal en un nuevo combate. 
            
en aquellos días había llegado de tránsito a el 25 de mayo el sargento de línea  , hombre duro en la pelea y en cuyo pecho se veían dos cintas correspondientes a dos condecoraciones ganadas en la heroica campaña de el  , donde cada soldado fue un héroe. 
            
el sargento   era un hombre flaco de pelo lacio y bigotes cerdudos, pero dotado de una fuerza muscular poderosísima. navarro había llegado a el 25 de mayo donde había oído todas las mentas que se contaban de  , escandalizando se cristianamente de los triunfos que se le atribuían sobre las numerosas partidas con que había peleado. 
            
sabiendo   que el   había dispuesto saliese la partida de plaza en persecución de  , y oyendo decir que ésta se haría la que no lo había encontrado porque le tenía miedo, se presentó a el   pidiendo el mando de la partida y prometiendo que si el gaucho se hallaba en el partido lo traería vivo o muerto. 
            
la proposición de   fue aceptada con verdadero júbilo y en el acto se dispuso todo para salir en busca de el terrible gaucho. 
            
navarro había averiguado qué clase de hombre era   y con qué estrategia se batía, para poder luchar contra diez o doce hombres ventajosamente, pues suponía que se parapetaría detrás de alguna cosa; o usaría de alguna táctica maliciosa que le proporcionara serias ventajas sobre sus enemigos. 
            
pero cuando supo que el gaucho peleaba lealmente, cuerpo a cuerpo y sin hacer uso de tretas,   se rió alegremente y dijo que había de traer preso a  , y que lo había de traer vivo. 
            
si   hubiese conocido la clase de enemigo con quien iba a estrellar se, tal vez no hubiera prometido tanto, más soldado viejo y habituado a luchas rudas y laboriosas, no podía suponer que un hombre solo pudiese resistir a doce bien armados y sobre todo cuando estos hombres iban a ser guiados por él, que se tenía por bravo y bueno. 
            
navarro proclamó a su gente, diciendo les que era una vergüenza que fueran el juguete de un hombre solo y que él les iba a mostrar cómo se prende un bandido. 
            
tanto habló el sargento y tanta patraña contó, que los policianos se templaron y se dispusieron a seguir lo llenos de confianza. 
            
el   de el 25 de mayo ofreció a   una buena recompensa si le traía a  , y el buen sargento se puso en campaña con diez de los soldados, rogando a   que le hiciera dar con la guarida de el gaucho, pues ardía en deseos de topar se con él porque había comprometido su amor propio de veterano y había charlado en toda regla. 
            
navarro recorrió medio partido por los lados que le indicaban podría estar   pero por más que registró las pulperías no lo pudo encontrar. 
            
navarro recorrió medio partido por los lados que le indicaban podría estar   pero por más que registró las pulperías no lo pudo encontrar. 
            
— esta gente es muy ladina decía   a sus soldados, y son capaces de esconder lo sabiendo que soy yo el que anda en su busca, pero como llegue a saber que me juegan sucio, prendo a todos los pulperos y con una cepiada, jefe me hago decir dónde está ese espantajo que tan sin razón asusta toda la gente. 
            
los soldados estaban llenos de bríos y confianza, a el ver el deseo que demostraba   en hallar a  , y pensaban que aquel hombre había de ser muy guapo cuando tan ganoso se mostraba, a pesar de conocer que   peleaba con el diablo y de saber lo que sucediera a   por haber se metido a buscar le camorra. 
            
ya   empezaba a desesperar de el éxito de su empresa por no dar con el hombre, cuando supo que en una pulpería como a dos leguas de distancia, estaba un forastero que había llegado esa mañana y había armado un baile con coperío, en el que ya había unos cuantos mozos divertidos. 
            
— puede ser que ese sea — dijo   y tomó el camino de la pulpería indicada, seguido de los diez soldados que creyendo que pudieran hallar allí a  , habían perdido la mitad de los bríos y empezaban a no creer que aquel hombre tan flaco y tan charlatán, pudiera con   y llegara hasta prender lo. 
            
animado y alegre,   seguía andando hacia la pulpería, sin notar el desaliento que empezaba a dominar a su tropel y manteniendo a los caballos viejos patrios, en un trote sostenido, porque quería conservar los frescos para el caso previsto por él, de tener que perseguir a   que ya le había dicho andaba muy bien montado. 
            
cuando avistó la pulpería hizo hacer un altito a la gente para cinchar y tomar esas pequeñas precauciones a que el soldado está habituado antes de el combate. 
            
fue entonces que el paisano que había traído la noticia a   de que lo andaban buscando y quien de cuando en cuando salía afuera a divisar el campo, vio la partida, y entrando a la pulpería todo espantado dijo a   que huyera, porque hacia la pulpería venía una partida, como de doscientos por lo menos. 
            
— no me hago a un lao de la huella, ni aunque vengan degollando — dijo alegremente el paisano, suspendiendo la relación de un gato que echaba en ese momento. 
            
este día — agregó —, tengo ganas de pelear para que no se vaya sin ver me ese veterano que las viene echando de bueno, porque a la fija no me conoce — y salió a ver la gente que venía. 
            
el sargento y los soldados se habían puesto en marcha de nuevo, muy desalentado el primero por la presencia de aquella gente, pues a estar allí  , huiría precipitosamente. 
            
— aquel caballo overo bayo que está en el palenque con un perrito arriba — dijo a   uno de los soldados —, es el caballo de ño  . 
            
— prenda será mía desde hoy — respondió   porque su dueño no la va a necesitar más y aunque la necesitase sería lo mismo, porque se la voy a quitar. 
            
los milicos se miraban asombrados a el ver la serenidad de aquel hombre, a quien empezaban a tener lástima porque presentían un triste fin. 
            
la vista sólo de el caballo de  , descompaginó por completo a la partida, viendo que el trance duro se acercaba y que había que hacer de tripas corazón. 
            
cuando la partida llegó a la pulpería,   había ya montado sobre su overo, después de revisar con suma ligereza los gatillos de sus enormes trabucos. 
            
con la rienda recogida y el poncho enrollado a el brazo izquierdo, esperó tranquilo que le dirigieran la palabra, como si no fuera él a quien buscaban. 
            
el sargento   se dirigió resueltamente a  . 
            
no tenía más arma que un sable de caballería que pendía de su cintura, arma que consideraba más que suficiente para prender a el gaucho, por estar hecho a ella hacía muchos años. 
            
los soldados se habían detenido un poco atrás, dominados por la situación, y esperaban que   les indicase lo que habían de hacer aunque ellos hubieran preferido disparar. 
            
— ¿es usted  ? — preguntó el sargento a el paisano, examinando a   con una mirada rápida y sumamente penetrante: 
            
— ¿qué dice, don? — contestó éste, clavando sus negros ojos en los de el sargento y revolviendo el caballo de manera a no presentar ninguno de los flancos. 
            
ese tal soy yo para lo que guste mandar. 
            
— pues, amigo dispense — agregó   —, pero traigo orden de el   de prender lo y con su permiso — concluyó queriendo echar mano a la rienda de el overo —, siga me. 
            
un relámpago de soberbia brilló en la pupila de el gaucho que recogió la rienda de el overo haciendo lo retroceder con altanería suprema, dijo: 
            
— vamos por partes, amigo, yo no soy mancarrón para que me hagan parar a mano, soy candil para que así no más me prendan. 
            
— es inútil hacer resistencia — dijo   con gran calma —, me han mandado que lo prenda, y tengo que cumplir la orden sin remedio con que dese preso. 
            
— ¡y que facilidad canejo! — respondió   sonriendo —, ni mi tata que fuera para hablar así — y con gran arrogancia sacó uno de los trabucos. 
            
— a él — gritó   sacando el sable —, cuidado de no matar lo, que he de llevar vivo a este maula, y todos cargaron a una. 
            
  tendió el brazo a el montón de los milicos y disparó su arma terrible partiendo en seguida a toda la carrera de el overo. 
            
— que no se vaya — gritó de nuevo el  , lanzando se sobre   a el débil galope de el patrio, sin fijar se que el disparo de el trabuco le había volteado un hombre. 
            
la huida de  , era con el objeto de guardar el arma, descargar y sacar el otro trabuco sin dar lugar a que lo hicieran. 
            
así es que unos segundos después se le vio dar vueltas bridas, y dirigir se de nuevo a el grupo de soldados que habían quedado atónitos sobre quienes disparó el otro trabuco, postrando en tierra otro de los soldados, mortalmente herido. 
            
el resto de la partida, comprendiendo que iba a suceder lo de siempre y que era inútil luchar contra aquel hombre, se puso en precipitosa fuga, abandonando a   que galopaba enfurecido hacia el encuentro de el gaucho, luchando con la impotencia de el patrio y con la indignación que le causara la fuga de los soldados. 
            
  esperaba tranquilo la acometida, con la daga en la mano, pues la partida era ya igual y tenía ciega fe en el desenlace de la lucha. 
            
navarro además venía pésimamente montado y ésta era una ventaja enorme que el paisano apreciaba en su importante valor. 
            
los paisanos que se habían metido en la pulpería, temiendo ser víctima de algún tiro mal dirigido, empezaron a salir a ver la lucha de arma blanca. 
            
navarro llegó a donde estaba   amenazando un terrible corte a la cabeza, pero éste encabritó su caballo que era una seda en la boca y evitó el golpe ganando a el sargento el lado izquierdo, por donde le acometió recio hiriendo le el caballo bajo de la paleta para entorpecer sus movimientos. 
            
cuentan que aquella era la lucha en que más astucia desplegó  ; no quería matar a el sargento, pero sí hacerle ver su inmensa superioridad. 
            
navarro era un hombre bravo hasta la exageración, había comprendido su amor propio, y estaba decidido a prender   o morir a sus manos. 
            
se cubría en el ataque admirablemente bien, atendiendo a la defensa con gran tino, pero luchaba con un enemigo ágil y bien montado a quien no podía encontrar con los golpes de su sable, teniendo que distraer la mitad de su atención en su caballo flaco y despaletado. 
            
  reía ruidosamente a cada golpe que evitaba, ya con el poncho, ya levantando en la rienda a su overo que giraba en las patas como un trompo. 
            
sobre la cabeza de su apero se veía a el   enfurecido, que tomaba parte en la lucha con sus ladridos desesperados y su ademán hostil. 
            
 , atendiendo más que a la propia la fatiga de el caballo, preparó su golpe favorito, y cuando menos lo esperaba  , hundió sobre su frente la terrible daga que penetró hasta el hueso, produciendo le una herida de más de tres centímetros, por la que empezó a salir abundante sangre, que enceguecía a el sargento a el caer sobre los párpados. 
            
navarro soltó una enérgica maldición y cayó de nuevo sobre   desesperadamente, con un golpe supremo, pero   evitó el hachazo, bandeando a su vez el brazo derecho de su adversario, con una puñalada hasta la   
            
a el sentir se herido   de una manera que le inutilizaba el brazo, abandonó la rienda de el caballo y tomó el sable con la mano izquierda. 
            
— ¡ah!, ¡hijo de el país! — exclamó   entusiasmado con aquel rasgo de valor. 
            
¡así me gusta un tirano! y sin dar tiempo a   a hacer uso de su sable, se lo arrancó de la mano con un movimiento vigoroso, diciendo le a el mismo tiempo: 
            
— con  , mozo lindo, yo no sé matar hombres guapos — y volvió su caballo a el lado derecho, en momentos que el patrio venía a el suelo arrastrando en su caída a el desventurado sargento. 
            
  se retiró algunos pasos, echó pie a tierra y después de arrojar el sable y guardar su daga, se acercó a   que había quedado exánime. 
            
levantó a el herido y haciendo se ayudar por los asombrados testigos de aquella lucha, le condujo a el interior de la pulpería donde lo reconoció con prolijidad. 
            
navarro estaba desvanecido por la pérdida de sangre, pero sus heridas no eran mortales. 
            
  las lavó con caña, perfectamente, hizo un prolijo vendaje en la frente con el pañuelo que llevaba a el cuello y metió en la herida de el brazo el terrible tarrugo de trapo quemado que usan los paisanos para estancar la sangre en las heridas calificadas de puñaladas. 
            
concluida esta operación,   abrió la boca de   y con la suya propia, le echó adentro un trago de caña para entonar lo. 
            
en seguida se sentó a el lado de el catre y se puso a mirar a el sargento con una verdadera expresión de cariño. 
            
era el valor subyugado por el valor: si  , después de sus promesas, se hubiera batido flojamente,   lo hubiera muerto o se hubiera burlado de una manera sangrienta; pero   se había batido como un valiente, había sido vencido con bravura, y   se había sentido cautivado. 
            
ya hemos dicho que el valor es la prenda que más se estima entre los paisanos. 
            
  permaneció todo el resto de la tarde y de la noche, atendiendo a   con una solicitud verdaderamente paternal. 
            
navarro había despertado después de media noche y contemplaba silencioso y agradecido los cuidados que le prodigaba aquel hombre tachado de bandido a quien él viniera a prender. 
            
— gracias paisano — le había dicho varias veces —. usted es un hombre a carta cabal y ya no extraño todas las proezas que de usted me habían contado. 
            
  había sonreído tristemente ante aquel cumplimiento diciendo que con aquello no hacía más que cumplir con su deber, pues un valiente todo lo merece. 
            
y así pasó toda la noche sin separar se de el catre, donde yacía  , sino el tiempo necesario para dar de comer a su caballo y a su perro. 
            
cuando empezó a clarear y el poncho de los pobres asomó en el cielo hermosísimo,   cinchó su caballo y se puso a hacer los preparativos de marcha. 
            
— yo me voy compañero — dijo —, pero antes es preciso que hagamos la mañana, pues tal vez no volvamos a ver nos. yo no tengo el cuero para negocio y alguna vez ha de ser la buena. 
            
— no habiendo lo prendido yo — dijo débilmente — lo que es a usted no lo prende nadie, a no ser que lo agarren dormido o a traición. 
            
— dios le oiga amigo — dijo  , despidiendo se de todos y pagando todo el gasto que había hecho, salió afuera, montó en su caballo y tomó a el trotecito el camino de  . 
            
para él ya todos los rumbos eran lo mismo; en todas partes había partidas y su destino era pelear con ellas hasta que lo mataran. 
            
cuando   se hubo perdido de vista, el pulpero queriendo quedar bien con la justicia, se acercó a   y le dijo demostrando el mayor interés: 
            
— puede dar se por bien servido amigo, que este bandido no le haya degollado, pues tiene más entrañas que un dorado y no se para en una puñalada más o menos. 
            
— el que diga que ese hombre es bandido — repuso   incorporando se con firmeza en el catre —, es un puerco a quien le he de sacar los ojos a azotes —, y volvió a caer postrado por la debilidad que le ocasionara la pérdida de sangre. 
            
  regresó a   y empezó a recorrer todos los partidos vecinos,  ,  ,  ,   y las  , siendo el terror de sus habitantes y de las partidas de plaza. 
            
dormía de día en medio de el campo, fiado en la vigilancia de su perro y se acercaba de noche a las poblaciones a buscar sus víveres y vicios. 
            
peleaba con los gauchos que tenían hechos y reputación, contentando se con vencer los y no matando los sino en el caso que esto fuera muy necesario a su defensa. 
            
las partidas de plaza estaban completamente dominadas, y si acaso le presentaban combate era para huir inmediatamente que el gaucho las acometía. 
            
solía venir a el partido de  , donde se alojaba en una casa llamada «la estrella» y allí pasaba dos o tres días entregado a el juego, a el beberaje y a las mujeres. 
            
mientras   estaba allí no sucedía ningún escándalo porque él no lo permitía, ¿y quién contrarrestaba aquella voluntad de acero? 
            
  salía a el camino y detenía las galeras que venían a   de los partidos vecinos a tomar el tren, pues sospechaba que en alguna de ellas podía ir su odiado compadre, a quien había jurado matar, y hacía un general registro entre los pasajeros a quienes obligaba a descender para registrar el interior de el vehículo. 
            
en las diligencias venían generalmente pasajeros armados hasta los dientes, con la decisión de matar a   si les salía a el camino, pero a el encontrar se con el gaucho olvidaban por completo su propósito y las armas permanecían inofensivas en sus manos heladas por el espanto. 
            
  hacía un prolijo registro y convencido de que no iba allí su compadre, las dejaba seguir viaje sin hacer a los pasajeros el menor daño. 
            
un día   tuvo noticia de que en una galera que debía pasar por el  , para tomar el tren en  , venían su mujer y su compadre que se dirigían a  . 
            
  se fue a el   y se emboscó en la pulpería por donde tenía que pasar la galera, decidido a degollar irremediablemente a aquel hombre que tanto odiaba. 
            
una partida de plaza fuerte y bien preparada recorría también los campos ese mismo día, en demanda de el terrible gaucho, no ya para prender lo sino para matar lo. 
            
  sabía que lo buscaban, pero ni siquiera había pensado en ocultar se y sacar el cuerpo a aquella partida, pues tenía por todas ellas el mayor desprecio. 
            
el gaucho se había emboscado ocultando también su caballo para que la gente de la galera no tuviese desconfianza alguna y esperaba con la paciencia de un zorro. 
            
serían como las doce de el día, cuando en las revueltas de el camino, apareció la galera, arrancando a   un grito de júbilo. 
            
tanto el pulpero como algunos paisanos que estaban allí refrescando, temblaban de espanto a el pensar lo que iba a suceder, no atreviendo se ninguno de ellos a disuadir lo. 
            
en la galera venían el mayoral y seis peones, trayendo ocho pasajeros perfectamente armados, entre los que se contaba el referido compadre que traía un remington. 
            
cuando la galera iba a pasar por la pulpería, sin detener se, temiendo que a ella pudiese llegar  , éste saltó a el camino y dio la voz de alto y a tierra. 
            
— pero amigo   — dijo el mayoral endulzando la voz todo lo que fue posible —, deje nos seguir viaje que llevamos el tiempo contado para alcanzar el tren. 
            
— alto, he dicho — replicó el soberbio gaucho cruzando se de brazos delante de la galera, yo tengo que revisar ese coche antes que siga el viaje. 
            
— esto es de vicio, amigo — añadió humildemente el mayoral, adentro no viene ningún enemigo suyo y usted nos va a hacer perder el tren, que no sabe dar espera. 
            
  no contestó una sola palabra, pero sacó de su cintura uno de sus enormes trabucos y apuntó a el mayoral: la galera se detuvo como por un resorte. 
            
los pasajeros, armados como estaban podían haber se defendido por las ventanillas, tal vez matando a el paisano, pero la proximidad de   les había aterrorizado, pasando en el interior de aquel vehículo una escena tocante, y conmovedora. 
            
la voz de   había sido reconocida por tres de los pasajeros, produciendo en cada uno de ellos una impresión diversa pero igualmente profunda. 
            
el compadre abandonó su remington y se echó de barriga en el fondo de la galera, diciendo a los compañeros de viaje: 
            
— por  , amigos, ese hombre me busca y si me ve me va a degollar, echen me encima los ponchos y tengan piedad de mí; traten que ese hombre no me vea porque a la fija me mata. 
            
  reconoció también la voz de el gaucho y se echó a llorar desesperadamente: no temía a el paisano, sabía que éste no la había de matar, puesto que no la mató la noche aquella que apareció en su rancho, pero a el timbre de aquella voz se había agolpado a su espíritu todo el inmenso amor que le inspiraba su marido, y el recuerdo de todo su pasado acudía a su memoria haciendo le caer en aquella amarga y honda desesperación. 
            
y lloraba desconsoladamente ocultando el semblante como para huir a la mirada de  , que sentía gravitar sobre su corazón, cuyos movimientos rápidos y agitados se apercibían sobre la ropa. 
            
la tercer persona que había reconocido aquella voz enérgica, era  , el pequeño   que iba en brazos de la desventurada  . 
            
  gritaba alegremente y extendía sus bracitos hacia las ventanillas de la galera llamando a su tata y prodigando le mil cariños en su encantadora media lengua. 
            
cuando   asomó la cabeza a el interior de la galera, se estremeció poderosamente y quedó inmóvil fijando en su hijo su mirada entornada por una impresión íntima. olvidó por completo el propósito que allí lo llevaba, olvidó a su compadre pegado a el fondo de la galera y no tuvo ojos más que para mirar a  . sin retirar el trabuco que brillaba en su diestra, metió las manos por la ventanilla de la galera y empezó a acariciar a su hijo de todos modos. a el espanto entre los pasajeros, había sucedido un asombro mezclado a una especie de respeto engendrado por la actitud de profundo cariño asumida por el gaucho, cariño que asomaba dulcísimo a su pupila, dando a aquella fisonomía varonil y hermosa una expresión de dulzura arrobadora. era aquel un cuadro magnífico, de aquellos que no se pueden trasladar a el lienzo, porque no está a el alcance de el hombre el poder imitar aquella chispa divina que asoma a la mirada en ciertas situaciones de el espíritu, chispa inimitable que se puede llamar belleza de la expresión. y allí estaba   absorto en la contemplación de su hijo, que devolvía una a una sus caricias, rogando le lo llevara consigo en ancas de su caballo. 
            
de pronto soltó a su hijo a el lado de  , buscó en su cintura el otro trabuco y se volvió amenazador hacia el camino. de sus ojos había desaparecido aquella tierna expresión de cariño apareciendo en ellos aquel fulgor siniestro que los iluminaba en lo más recio de el combate, cuando éste era duro y apurado. ¿quién había sacado a   de su éxtasis paternal haciendo le volver se amenazador hacia el camino sacando un trabuco que amartilló rápidamente? eran los ladridos desesperados que lanzaba el  , previniendo un nuevo peligro, y que se sentían allí donde el gaucho dejara emboscado su caballo. 
            
  llegó en dos saltos a donde estaba su caballo y vio a dos cuadras de distancia una partida de plaza que venía a el gran galope, sin duda para apresar a el overo bayo, que importaba cortar a el paisano la retirada y quitar le aquel poderoso elemento que lo hacía tan temible. 
            
sin duda el   había dado mucho antes la voz de alarma, alarma que no había sentido   extasiado en la contemplación de su hijito. 
            
a el ver aparecer a   en aquella actitud amenazadora, la partida se contuvo y avanzó a el tranco, tomando mil precauciones, pues entonces ya no se trataba de prender a  , sino de matar lo de la mejor manera que se pudiera. 
            
el mayoral de la galera aprovechó entonces aquella protección inesperada, y se alejó de allí con toda la velocidad que le permitían sus flaquísimos mancarrones. 
            
  quedó completamente desesperado. quería seguir la galera, donde indudablemente se salvaba el objeto de su venganza, pero tenía también que atender la partida que se le venía encima, preparando sus carabinas de fulminante con que se les había armado. 
            
el paisano renunció con una maldición a la persecución de la galera y atendió a su defensa echando rápidamente la rienda a el cuello de el overo. 
            
en ese momento los soldados hicieron tres o cuatro disparos de carabina, pero tan inseguros, que el mejor tiro pasó a diez varas de distancia. 
            
ya hemos hecho presente que nuestra caballería de   no sabe tirar hasta el punto de disparar las carabinas a el acaso, apoyando las en la paleta de el caballo. 
            
  tendió los brazos y el doble disparo de sus trabucos sonó poderoso, llevando el espanto y la muerte a las tilas de sus adversarios. 
            
los caballos se asustaron y corrieron en varias direcciones, teniendo los soldados que hacer serios esfuerzos para contener los y volver a el ataque. 
            
 , entre tanto, con la rapidez que le era característica, había vuelto a cargar los trabucos y esperaba tranquilo y sonriente la nueva acometida. 
            
los soldados rehechos volvieron a el ataque y dispararon de nuevo a el acaso sus carabinas, sin otro resultado que provocar la risa de el gaucho que ni siquiera se cubría tras de el corral donde estaba atado el caballo pues la práctica le había enseñado que las carabinas en manos de aquella gentes eran armas inútiles. 
            
dejó, pues, que se aproximaran todo lo posible, y cuando los tuvo a tiro seguro, tendió de nuevo los brazos y el trueno de sus trabucos volvió a sonar poderoso, yendo a morir, repetido por el eco, allá, con el último monte, y saltó sobre el caballo. 
            
el espanto se apoderó por completo de aquellos soldados que echaron a disparar completamente desmoralizados, dejando en el campo tres muertos. 
            
  cerró las espuelas sobre los flancos de el overo y se lanzó ávido en persecución de los que habían turbado su venganza, haciendo le escapar la presa. 
            
era la primera vez que después de vencer a una partida, perseguía sus restos, enconado y deseoso de destruir la soldado por soldado. 
            
es que el gaucho estaba furioso: la aparición de aquella partida cuando menos la esperaba, le había encolerizado y quería desahogar sus iras, matando, exterminando todo aquello que se pusiera por delante y tuviese olor a   o partida de plaza, que eran sus enemigos a muerte. 
            
  había guardado sus trabucos, sacando una de las pistolas que lo regalara su compadre   y la llevaba en la diestra. 
            
y así disparaba con la vertiginosa rapidez de su overo bayo, no sabiendo a cual de sus enemigos elegir, pues todos huían en completo desparramo. 
            
por fin el gaucho se fijó en uno de los jinetes que más apuraba la marcha para salvar el bulto, cerró las espuelas a el overo y partió en su dirección. 
            
tres o cuatro minutos después el paisano estaba sólo a dos cuerpos de caballo de el soldado que volvió la cara e hizo fuego con la carabina. 
            
el tiro no dio en el blanco, y en aquel movimiento el soldado perdió la mitad de la distancia ya no debía volver a recobrar. 
            
sacó el sable con ademán desesperado y se dispuso a vender cara la vida, pero tarde, ¡demasiado tarde! 
            
  se le había puesto a la par por el lado de montar, echando sobre el pobre mancarrón patrio, todo el peso irresistible de el overo que lo cubrió de espuma. 
            
el soldado dio vuelta y miró a  , lívido por el terror, pues adivinaba la intención de aquel hombre; enarboló el sable y amagó un hachazo que el gaucho esquivó echando el cuerpo hasta las ancas de el overo, y fue aquel el primero y último hachazo que tiró aquel infeliz, que tuvo la desgracia de ser alcanzado. 
            
  se enderezó de nuevo, buscó con su pistola la sien izquierda de el jinete adversario y el tiro salió destrozando le completamente la cabeza. 
            
era el cuarto cadáver de la acción. 
            
el soldado cayó de el caballo como una masa. 
            
había muerto instantáneamente. 
            
  miró el camino por donde se veían como puntos negros los soldados que huían. 
            
blandió su arma amenazante en esta dirección y volvió riendas a la pulpería, diciendo: 
            
— ¡ya nos volveremos a ver los bigotes pedazos de maulas! 
            
  corría con el vértigo de la carrera, el overo saltaba los pozos de el camino, salvando los escollos, y semejante a el jinete, el   iba como adherido a las ancas. 
            
así pasó como una tempestad por delante de la pulpería y siguió su desesperada carrera por espacio de dos leguas interrogando el horizonte con la inteligente mirada. 
            
¿qué buscaba   con el espacio que así hundía en él su mirada? 
            
¿cuál era el fin de aquella carrera que iba postrando tal fuerzas de el overo? 
            
el paisano buscaba un punto que le revelase la posibilidad de alcanzar la galera, pero la lucha había sido larga y aquella había tenido tiempo de hacer una larga marcha. 
            
convencido ya de que toda persecución sería inútil,   detuvo su caballo y volvió riendas hacia la pulpería de el  , a el trotecito de el fatigado overo. 
            
 , llegó a la pulpería, desensilló su caballo y lo echó sobre el lomo un balde de agua fresca, en seguida compró una buena brazada de pasto y le dio de comer. 
            
concluida esta operación, entró en la pulpería sombrío y amenazador pidiendo una sangría, que se puso a beber con una ansiedad verdadera. 
            
la fatiga de la lucha y el ardor de la carrera, habían secado por completo su boca que daba paso a la respiración poderosa, pero jadeante y entrecortada. 
            
cuando terminó la sangría,   salió afuera, ensilló su caballo sin apretar le la cincha, y tendió a su lado la manta, de vicuña, donde se echó a reposar. 
            
el gaucho pensaba que tendría que renunciar a su venganza, pues aquella gente no volvería más por aquellos mundos mientra él estuviera vivo y pudiese aún manejar su terrible daga que tantas vidas había postrado a sus pies, en lucha leal siempre. 
            
ya a el pensar de esa manera,   tomaba su cabeza, con ambas manos y enredaba sus dedos nerviosos en los sedosos cabellos que mecía sin piedad. 
            
— ya no lo veré más — decía llorando amargamente —, ya no lo veré más, pero he de vengar me a lo indio, sin perdonar a uno solo de los que me han hecho mal. 
            
así llorando unas veces, maldiciendo otras dormitando a intervalos y prevenido siempre a cualquier evento, estuvo echado en la manta hasta la caída, de la tarde. 
            
a aquella hora llegó a la pulpería otra galera, que iba de paso para   a tomar el tren de el día siguiente. 
            
en esta galera venían también varios pasajeros armados hasta los dientes en previsión de que  , les fuese a salir a el camino, pues ya se decía, con esa exageración de los pequeños pueblos, que el paisano detenía las galeras y saqueaba a los pasajeros, pudiendo se contar por feliz el que escapaba con vida. 
            
cuando   divisó la diligencia, cinchó tranquilamente su caballo y revisó las armas preparando se por completo a hacer frente a toda situación. 
            
en esta actitud poco tranquilizadora esperó que se acercara la galera, y cuando ésta estuvo a pocas varas, se puso en medio de el camino diciendo le a el mayoral: 
            
— amigo media vuelta y, vuelva se, porque hoy no pasa nadie para  ; ya han pasado por desgracia más de los que debían, y por hoy se acabó. 
            
— pero amigo   — repuso el mayoral —, aquí va gente buena que quiere tomar el tren de mañana porque tiene que hacer en  . 
            
— alto y vuelva se amigo mayoral — insistió   —. ya le he dicho una vez por aquí no se pasa hoy, porque así se me ha dado la gana este día. 
            
pronto y con buen modo. 
            
uno de los pasajeros que conocía a el gaucho y sabía que era accesible a la palabra bondadosa, asomó la cabeza por una de las ventanillas de la galera y dijo: 
            
— deje pasar, amigo  , tenemos mucho que hacer en el pueblo y la demora de este viaje podría traer nos serios perjuicios en nuestros negocios. 
            
  endulzó su ademán a el oír aquella palabra suave, se hizo a un lado de el camino y sin quitar la vista de sobre aquel hombre, dijo: 
            
— está bien patrón, yo no soy justicia para tener palabra de rey, y aunque había jurado que no pasaría nadie, fue porque no conté que hay palabras que llegan a el corazón. 
            
y la galera siguió viaje y el paisano quedó allí cruzado de brazos hasta que el vehículo se alejó por completo. 
            
los pasajeros habían visto los tres cadáveres sobre el camino y a el apercibir a  , y sentir su palabra altanera se habían creído muertos; de modo que cuando estuvieron a cierta distancia, recién respiraron con entera libertad, apreciando aquella aventura como la salvación de un peligro de muerte inevitable, gracias a aquel joven pasajero que conocía a  . 
            
— si este hombre hubiese sido tratado con bondad siempre — dijo éste a los otros pasajeros —, hubiera sido tan dócil como un niño. pero lo han perseguido de muerte, y ese espíritu naturalmente bondadoso, herido y humillado de todos modos, se ha lanzado a el camino de guerra abierta con la justicia. 
            
y aquella era una verdad inconmovible, pues solamente nuestra  , mala y entregada a manos ignorantes, es capaz de convertir a un hombre bueno en un bandido, pues si   no hubiera tenido el freno de sus instintos nobles y bondadosos, hubiera sido un asesino feroz que habría asolado toda la campaña con sus crímenes. 
            
  permaneció mudo y de brazos cruzados, hasta que el ruido de la galera no fue perceptible a el oído. 
            
entonces entró a la pulpería donde comió una caja de sardinas y bebió un trago de vino, montó en seguida a caballo después de haber pagado el gasto y se alejó a el paso de su overo que a las diez o doce varas dio un bufido asustado y saltó hacia un lado con tal ímpetu, que a ser el jinete otro que  , hubiera salido limpio de el recado. 
            
no fue tan feliz el  , que resbaló por la anca y cayó a el suelo, previniendo a   con sus ladridos, que necesitaba ayuda para volver a subir. 
            
el paisano se agachó, levantó de nuevo a el   e indagó a la media luz de la noche que ya se venía encima, la causa de el susto de el overo. 
            
eran dos de los cadáveres de los soldados que habían sido muertos en la lucha, que permanecían tirados a el lado de el camino, pues la partida no se había atrevido aún a venir a recoger los. 
            
— queden con   — les dijo   con un sarcasmo infinito —, yo les he de mandar tantos compañeros, que se han de estorbar para jugar a el truco o a la taba. 
            
y su gallarda silueta se confundió con la oscuridad de la noche. 
            
el paisano se dirigía a   que, no sabemos por qué, era su pueblo predilecto. 
            
era entonces   el mismo señor  , a quien   salvó anteriormente la vida, según lo hemos narrado. 
            
el paisano marchaba a jornadas muy cortas para reponer a su caballo de la última fatiga sufrida, que había sido muy recia y había postrado algo sus fuerzas, se detenía en las pulperías de el tránsito el tiempo necesario para dar de comer a su gente, según llamaba a su caballo y su perro y comer algo él mismo. 
            
dormía poco y a la siesta en el medio de el campo, según su vieja costumbre, pues la noche la dedicaba para marchar «con la fresca» libre de toda sorpresa. 
            
  llegó a   completamente descansado y listo para entrar en combate, si acaso la partida de plaza salía a hacer le una tanteada. 
            
eran las dos de la tarde cuando   entró a el pueblo de  , con terror de sus pacíficos habitantes que lo vieron pasar por la calle, aterrados. 
            
en vez de dirigir se a casa de algún amigo para ocultar se o a alguna pulpería de los arrabales para no hacer se tan notable   se fue directamente a la pulpería de  , donde peleó con  , muy concurrida a esa hora, y tomó allí la copa invitando a algunos amigos que allí estaban refrescando. 
            
allí permaneció más de dos horas en alegre conversación, relatando alguna de sus aventuras en los toldos y el lance con el sargento  , que fue muy aplaudido. 
            
después de recibir algunas felicitaciones de los amigos, pagó el gasto hecho y salió de lo de   tomando la dirección de la plaza, como quien va a el juzgado. 
            
los paisanos quedaron asombrados de aquel rasgo de audacia, incomprensible en un hombre contra quien las partidas tenían una orden de muerte. 
            
  llegó a la puerta de el   donde detuvo su caballo. 
            
eran más de las cuatro y el señor   no estaba allí a aquella hora. 
            
todos los paisanos que había en lo de   vinieron a la plaza a ser testigos de la hombrada que fuera de duda iba a hacer allí  . 
            
éste se detuvo a la puerta y encarando se con el soldado que estaba de guardia, sacó sus trabucos, y con toda calma y prolijidad se puso a examinar los muelles. 
            
— ¿no está la partida en el juzgado? — le preguntó volviendo los trabucos a la cintura —. llama a el sargento y decile que aquí está   que viene a pelear: 
            
el soldado temblando de miedo, se metió adentro y sin darse cuenta de lo que hacía, fue a avisar a el sargento lo que sucedía, que quedó helado de espanto. 
            
viendo   que el sargento tardaba en venir, se bajó de el caballo y golpeó la puerta de el   con el cabo de el rebenque, gritando desesperadamente: 
            
— ¿qué hacen que no vienen esas maulas, que dicen me andan buscando ganosos por todas partes sin querer dar conmigo? he venido a ahorrar les el viaje. 
            
el sargento a el oír las voces acudió como un autómata a la puerta y dijo a  : 
            
— vaya se  , que nosotros no lo perseguimos. vaya se que me compromete, por  , que va a venir el juez que es el señor  , y nos va a echar a todos a la calle, después de una cepiada. 
            
cuando   supo que el juez era  , montó rápido a caballo, y se alejó presuroso diciendo: 
            
— pues me voy, porque no quiero que ese hombre tenga ningún disgusto por causa mía, y me voy de el partido, a donde no he de volver mientras él sea justicia. 
            
¡es el único hombre que quiero en esta vida! 
            
y   se alejó a el galope largo, yendo se a hacer noche en casa de unos amigos en las orillas de el pueblo. 
            
serían las ocho de la noche cuando apareció en el rancho donde se albergaba  , previo aviso de el  , el mismo sargento de la partida con quien habló en el juzgado. 
            
el sargento era portador de un recado de el  , que mandaba decir a   fuese a ver lo inmediatamente a su casa. 
            
no sabemos hasta qué punto tengamos derecho a hacer uso de estos datos, y si hay en ello alguna indiscreción pedimos humildemente disculpa a aquel digno caballero, en vista de el móvil que nos guía. 
            
— los hechos pasados y su acción noble lo enaltecen lejos de deprimir lo. 
            
  llegó a casa de el señor   y éste empezó a hacer le todo género de reflexiones para que aceptara su primer oferta de ir se a las provincias de el interior. 
            
— no puedo, mi patrón — dijo   —, ya la vida me pesa y el día que me maten será el único día alegre que habré tenido 
            
si peleo no es ya por defender el cuero, como en tiempos en que podía vengar me. 
            
ahora peleo solo porque no digan que me han matado como un carnero, tengo que morir según mi crédito y esta es la razón por que no me he dejado matar con las últimas partidas que me han venido a prender. 
            
  tenía contraída con   una de aquellas deudas que nunca se pagan: la vida; y trataba de detener a aquel gaucho desventurado en la pendiente de muerte a que rodaba con una conformidad tan imponente. 
            
— es preciso que te vayas de aquí — dijo  , porque yo no puedo tolerar tu presencia   de este partido, o te vas o renunciaré. 
            
— me voy, señor, me voy — dijo   —, y ha de ser esta noche misma. 
            
usted es el único hombre que hay sobre la tierra contra quien yo jamás haré uso de mis armas. 
            
permita me que lo quiera patrón, y si algún día quiere quedar bien prendiendo me, mande me avisar, que yo mismo me ataré para que me lleven. 
            
— no seas loco — le dijo   —, sal de el partido y que   te ayude. 
            
y a el estrechar la mano que el gaucho recibió entre las dos suyas, quiso inducir lo de nuevo a que se fuera a el interior, prometiendo buscar a su gijo y mandar se lo. 
            
pero   desechó la propuesta con la misma decisión que las otras veces. 
            
estrechó la mano de aquel único ser en quien había encontrado un amparo. 
            
dos lágrimas rodaron por sus mejillas y salió de la casa de   sin decir una sola palabra. 
            
montó a caballo, gritó un triste «adiós patrón querido» y largó su caballo a el gran galope, hasta llegar a el rancho donde paraba, y donde se detuvo a levantar la manta, y otras prendas que dejara a el salir, y despedir se de el amigo que le había ofrecido albergue. 
            
media hora después salía de pueblo a el tranquito, tomando la dirección de el partido de el  . 
            
poco después de estos sucesos, llegó a el partido de el   un paisano sumamente lujoso que algunos indicaron bajo el nombre de  . 
            
  era un paisano hermoso, que vestía con un lujo deslumbrador, un traje que no era de ciudad ni de campo, siendo mezcla de los dos. 
            
su pequeño pie estaba calzado con una rifa bota granadera, de cuero de lobo, que sujetaba a el empeine una lujosa espuela de plata con incrustaciones de oro. 
            
llevaba bombacha de casimir negro, sujeta a la cintura por un tirador de charol, abotonado con monedas de oro, y adornado con pequeñas monedas de plata, en una cantidad tal, que apenas se podía adivinar por los pequeños claros, la clase de cuero de que estaba hecho aquel tirador. 
            
por la parte delantera de éste asomaban las culatas de dos enormes trabucos de bronce las de dos pistolas pequeñas pero de gran calibre y sistema moderno. 
            
detrás asomando por ambos costados aquel hombre traía una larga daga de vaina de plata, con una   de oro cincelado, que despertaba envidia a cuantos la veían. 
            
el traje estaba completado por una chaqueta de casimir azul oscuro y un sombrero de anchas alas que   llevaba un poco a la nuca, dejando descubierta una frente juvenil y arrogante, iluminada por la expresión de sus ojos negrísimos, de extraordinaria fijeza, que miraban con una altivez irresistible. 
            
ningún habitante de el partido conocía a este tal  , y sin embargo todos le atribuían mil proezas de valor, y guaperías que ninguno sabía de donde habían salido. 
            
en una pulpería se contaba la historia de que aquel   había derrotado a muchas partidas de plaza, mientras en otras se narraban hazañas y peleas, en las que   figuraba como un hombre invencible, de una vista suprema y de un manejo descomunal en las armas. 
            
  usaba el cabello corto, y una larga y poblada pera   que hacía juego con un bigote sedoso y negro como azabache. 
            
  había llegado a el   y su primer diligencia fue presentar se a el   y enrolar se en la  , operación que decía no haber hecho antes porque recién concluía de hacer unos negocios y ventas de campo de su propiedad, para venir a fijar su residencia en aquel pueblito de que tanto gustaba. 
            
el   militar enroló a  , muy contento de haber adquirido en la  , a un hombre de aspecto tan bravo y tan militar. 
            
los cuentos que, sin conocer se el origen corrían sobre aquel hombre, le habían hecho tomar tales proporciones entre los paisanos, que los menos valientes temblaban en su presencia, y los guapos no se atrevían a «roncar» fuerte delante de aquel hombre de quien tantas mentas se hacían y tanto se ponderaba. 
            
  concurría a todos los bailes sin ser invitado y nadie se atrevía a recordar le que no se había llenado en él aquella fórmula social. 
            
en todos estos bailes,   era el niño mimado de las paisanas, captando se por esta causa el odio profundo y reconcentrado de los paisanos; que no podían mirar tranquilos aquellas deferencias. 
            
¿pero quién era el guapo que se atrevería a demostrar le claramente su odio, cuando con tanto garbo llevaba a la cintura aquel formidable arsenal? 
            
fue en uno de esos bailes que los paisanos de el   pudieron conocer prácticamente todo el valor de que estaba dotado  . 
            
se celebraba a orillas de el pueblo un velorio, a el que había asistido gran número de paisanos, entre ellos un teniente alcalde, hombre de bríos y de seria reputación. 
            
  supo que aquel teniente alcalde era tenido por muy bueno y que hacía los bajos a una de las paisanas que habían concurrido a aquel alegre velorio. 
            
desde su principio eligió por su compañera a aquella paisana, notando se que a el hablar la trataba de echar se le encima, mirando soslayo a el teniente alcalde. 
            
éste empezó a calentar se de la cosa, a lo que contribuía en gran manera el placer con que la paisana escuchaba los requiebros de el lujoso y galante forastero. 
            
en un momento que   sentó a la compañera, el teniente alcalde se aproximó a ella invitando la a bailar una polka que tocaban los acordeones. 
            
la muchacha se iba a levantar, pero, a el hacer lo echó una mirada para el lado donde estaba  , quien le hizo una seña negativa a la que ella obedeció quedando sentada. 
            
la rabia que había estado juntando aquel hombre toda la noche, estalló por fin en una blasfemia poderosa, y dirigiendo se a  , le dijo amenazando le: 
            
— parece, amigo, que usted ignora que esa prenda tiene dueño y un dueño que no la cede, lo que le advierto para su gobierno. 
            
— ni que fuera usted justicia compadre — replicó  , sonriendo desdeñosamente. 
            
cualquiera que lo oyera, pensaría que usted por lo menos debe ser teniente alcalde. 
            
en todos los pueblos de campaña, con o sin razón, los representantes de la justicia ¡triste justicia! son generalmente odiados, así es que la sátira de   hizo sonreír a todos los concurrentes que lo acompañaron con su más franca simpatía. 
            
ninguno de ellos se hubiera atrevido a contradecir a el teniente alcalde, pero lo veían enredado en una mala cuestión con aquel hombre y deseaban ardientemente que llevara la peor parte si la cosa se ponía seria. 
            
— pues sepa se so guaso — había respondido todo colérico el justicia, que soy el teniente alcalde de este cuartel y que no tengo que tolerar las compadradas de usted ni de nadie. 
            
— lo que es de los demás no digo nada — contestó el gaucho tomando asiento —, pero las mías las ha de aguantar, porque son buenas para avivar tontos. 
            
— usted se va a retirar de aquí en el acto, dijo ya completamente sulfurado el teniente alcalde avanzando hacia  , o lo meto a el cepo de cogote. 
            
el incidente había tomado entonces un aspecto formidable. el teniente alcalde era guapo y caprichoso. en el baile había mucha gente y para conservar las ínfulas de justicia y hombre bravo, estaba dispuesto a cumplir su amenaza si aquel hombre no se retiraba sobre tablas. 
            
  miró a el teniente alcalde que estaba dominado por la ira que salía a sus ojos, paseó en seguida la vista por todos los que estaban presentes y soltó una carcajada tan espontánea, tan cosquillosa, que los demás paisanos rieron también a pesar de la ira de el teniente alcalde. 
            
éste se puso densamente pálido, sacó un revólver de la cintura y apuntando con él a   hasta apoyar se lo sobre la frente: 
            
— o sale usted a fuera — le dijo —, para no volver más, o me entrega sus armas dando se preso. 
            
un estremecimiento poderoso recorrió el cuerpo de los testigos de este lance, pues sabían que el teniente era hombre de cumplir a el pie de la letra lo que había dicho. 
            
  se levantó lentamente de la silla y sin quitar su mirada poderosa de la mirada de su adversario, le respondió de esta manera: 
            
— yo he jurado no matar sino amenazado de muerte, cuando me obliga a defender la vida y para salvar la no tengo más remedio que matar; sin embargo esta noche me copo a mí mismo la banca, y quiero ser indulgente con usted, a pesar de ser justicia, retire se y no me moleste. 
            
el teniente alcalde dio un gran tacazo en el suelo, y apoyando la boca de la pistola sobre la frente de aquel hombre que no se movió: 
            
— ¡marche, canejo!, marche — le dijo —, o le hago volar el mate con la basura de porra que tiene adentro. 
            
  no hizo el menor ademán de sacar las armas que llevaba en la cintura, pero con una rapidez imponderable metió el brazo izquierdo, desviando de sobre su frente el arma de el teniente alcalde, y le dio en la cabeza tan recio puñetazo, que lo lanzó como un fardo de lana hasta los pies de el acordionista. 
            
en seguida se precipitó sobre él, le arrancó de la mano el revólver, y lo hizo volar por la puerta a una gran distancia. 
            
los circunstantes quedaron helados confesando con la atónita mirada, que nunca habían visto un hombre tan guapo y tan limpio para dar una cachetada. 
            
— toquen la música maulas — gritó  , después de haber empujado hasta un rincón el cuerpo de el teniente alcalde —, toquen la música para que no se enfríe la gente, y salió con la paisana, causante de la querella, a el compás de la música que se apresuraron a ejecutar los de el acordeón y la guitarra. 
            
antes de que terminara la pieza que se bailaba, el teniente alcalde se había repuesto completamente de el moquete y enceguecido por la ira y la venganza se había lanzado sobre  , cuchillo en mano, quien apenas tuvo tiempo de meter el brazo y evitar la primera puñalada. 
            
  sereno siempre, siempre sonriente, dio un salto atrás, descolgó de el cabo de la daga su rebenque que llevaba allí sujeto y esperó, enrollando la lonja en la mano. 
            
el teniente alcalde acometió de nuevo, pero con desgracia, porque el cabo de el rebenque de   encontró su mano derecha y el cuchillo saltó a dos varas de distancia. 
            
en seguida   desenrolló de su mano la lonja, tomó el rebenque por el cabo y dio a el justicia tan tremenda rebenqueadura, que no tuvo fin hasta que aquel hombre sintió su brazo completamente fatigado. 
            
el teniente alcalde quedó inmóvil y en un estado repugnante: su rostro se veía surcado por una cantidad de fajas cárdenas que había impreso en él la lonja de el rebenque, y por entre el cuello de la camisa se veían asomar algunos vestigios de sangre amoratada y espesa. 
            
aquel hombre había quedado humillado y la fama de   había llegado a el pináculo de toda ponderación fantástica. 
            
a pesar de que él quiso hacer seguir el baile y la parranda, la gente estaba tan impresionada, que poco a poco fueron abandonando aquel recinto y montando a caballo. 
            
  se despidió también de la paisanita y de los dueños de la casa a quienes pidió amablemente disculpa. 
            
salió afuera y se le vio desatar de el palenque un caballo bayo overo, sobre cuyo apero se veía un cuzquito que paseaba alegremente de la anca a la cruz. 
            
sobre aquel caballo montó   y se alejó a el trotecito, tomando la dirección de el centro de el pueblito sin recelo de la partida, que ya debía saber lo que había sucedido a el teniente alcalde. 
            
la voz de aquel suceso llevaba por los que habían estado en el velorio, se desparramó por todo el pueblo con tal rapidez, que todo el paisanaje conocía la cosa con «pelos y señales» comentando el hecho de una manera poco favorable para la justicia de paz, que se ha hecho odiosa a todo habitante de campo. 
            
  se vino a un café muy concurrido donde se armaban sendas partidas de billar que solían concluir de mala manera, y allí tuvo que aceptar varias convidadas, y corroborar las versiones que sobre la azotaina corrían, y que los menos crédulos se permitían poner en duda, pues, a el hecho magnánimo de no hacer uso de las armas ventajosas que llevaba a la cintura, se unía el valor de que aquel hombre se había hecho alarde y la ocurrencia feliz de una rebenqueadura en pleno baile, a el teniente alcalde más orgulloso y antepático de todo el partido. 
            
— yo no ensucio más mi daga en sangre de justicias — respondió   a la pregunta de que por qué no lo había muerto —, es gente que me da asco y para quien guardo el rebenque a falta de arriador, que si yo cargase arriador, a tolerazos los había de manejar. 
            
— pero es bueno que usted se oculte, a el menos por unos días — dijeron a   —, pues tenga por seguro que han de salir a buscar lo para prender lo, pues querrán vengar de mala manera lo que usted ha hecho en el velorio, que tendrá a el   dado a todos los diablos. 
            
— la partida no ha de salir a buscar me — dijo insolentemente   —, porque los hombres se conocen en el pelo de la ropa; de todos modos — añadió con la mayor naturalidad de este mundo —, si pasan dos días sin que la partida me busque, yo he de buscar a la partida y entonces nos hemos de ver lindo las caras y prometo que ha de haber diversión para más de un mes. 
            
los paisanos estaban absortos a el escuchar a  : o aquel hombre era un contador de guayabas, lo que no podía ser por la muestra que había dado esa noche, o era un hombre como jamás habían alojado en su pago los buenos habitantes de el  . 
            
  jugó con algunos paisanos varias partidas de billar, y se retiró después de hacer les algunas trampas, vicio que había contraído últimamente y de el que no podía prescindir, según decía, cuando era pillado en una que no tenía disculpa. 
            
aquella noche todos pasaron por alto las trampas que les hizo  , se acordaban de el teniente alcalde y tenían miedo. 
            
  montó a caballo y ganó el campo, pues no hacía noche en poblado, ni dormía jamás bajo techo. 
            
aquel suceso tragicómico fue el tema inagotable de el resto de aquella noche y el día siguiente, hasta que una nueva aventura vino a hacer lo palidecer. 
            
en los pagos de el   existía por aquellos tiempos un tal  , muy conocido de aquel partido por hombre bravo y de mucha fortuna. 
            
  tenía la reputación de la primera daga de el partido y no podía mirar sin celos las proporciones colosales que iban tomando las mentas de  . 
            
  no daba crédito a las mentas de que había venido acompañado el tal  , y respecto a la mala ventura de el alcalde, decía que   lo había madrugado y que además eso lo podía hacer cualquiera con un hombre que, como el teniente alcalde, era flaco y de muy poca vista para manejar el cuchillo. 
            
sin embargo, aquella aventura de el alcalde le había conquistado a   la admiración de los paisanos que sostenían a   que aquel hombre era más bravo que un toro. 
            
la noche siguiente a el famoso velorio, los paisanos habían caído a el billar y casa de negocio donde armaban sus partidas y donde desde temprano estaba  . 
            
la conversación recayó sobre   y se entabló la eterna discusión en que   sostenía que aquel   debía ser más morado que una sandía. 
            
— es mucho hombre — dijo uno de los gauchos —, es mucho hombre y tiene la vista que parece relámpago y un manejo en la daga que asusta, cree me lo. 
            
— pues con la vista y todo, y con manejo y todo — contestó   —, la primera vez que ese hombre se meta conmigo no le van a valer ni una cosa ni otra, porque lo he de matar. 
            
aún se había extinguido el eco de las palabras de  , cuando apareció en la sala de billar  , altivo y sonriente. 
            
era imposible que a el entrar no hubiese oído las palabras que acababan de pronunciar se, pero se hizo el desentendido y saludó a la concurrencia con un cordial buenas noches, compañeros. 
            
  comprendió que   le había oído y creyó que disimulaba de miedo pues por nuevo que aquel hombre fuese en el pueblo, debía conocer quién era, y efectivamente ya   sabía quién era   y suponía que éste por celos de reputación trataría de buscar camorra. 
            
romero fue el único que no contestó a el saludo de el paisano, quien siguió haciendo se el desentendido y se puso a conversar con dos gauchos que estaban recostados a el mostrador. 
            
no habían pasado cinco minutos, cuando el gaucho deseoso de pelear, empezó a dirigir a   indirectas hirientes, que éste siguió pasando por alto. 
            
romero empezó a encolerizar se de el poco efecto que hacían sus indirectas y deseando probar de una vez a los paisanos la superioridad que tenía sobre el forastero, lo llamó y le dijo: 
            
— se me hace, amigo, que usted ha venido aquí sólo a asustar, con la postura y que no ha de ser capaz de parar se conmigo a donde yo me pare. 
            
— será así, amigo — contestó  , sin dejar su postura perezosa y sonriendo siempre —, yo no puedo obligar a nadie que crea lo que no quiere creer 
            
— bien se me había puesto — siguió diciendo  , ensoberbecido por la actitud humilde de el paisano —, bien se me había puesto que usted era un malita mal pegador, y que en cuanto diera con un hombre que le metiera el resuello se lo iban a quitar los bríos de el primer golpe, ¡a la mulita!, ¡y sin armas se ha venido! 
            
— será, amigo — volvió a contestar  , siempre imperturbable y sin cambiar de posición —, yo no sé contradecir a nadie cuando se trata de mí. 
            
— y aunque no se tratara — concluyó  , creciendo en insolencia —, y basta de parolas que no tengo hoy humor de que nadie me queme la sangre, y menos un intruso. 
            
  se calló la boca y convidó a los paisanos que hablaban con él, a jugar una partida a el billar, prescindiendo completamente de  . 
            
— no dije yo — murmuró éste —, si a estos maulas hay que pegar les el grito a tiempo, si no lo madrugan a uno con la postura y lo llevan por delante. 
            
esta escena había sido sumamente perjudicial para  , pues su actitud humilde le había hecho perder un cincuenta por ciento de su fama, que había pasado a  , pues éste había destapado la falsa reputación de aquel a quien habían creído un hombre duro e invencible. 
            
  se puso a jugar a el billar con cuatro de los paisanos, mientras   tomaba poco a poco una copa de ginebra mirando la partida. 
            
los jugadores eran buenos, pero   les empezó a ganar el dinero con suma ligereza y haciendo les grandes trampas que los paisanos veían pero no se atrevían a protestar de ellas, pues a pesar de que   había sufrido a   todo lo que éste le había dicho, no por eso había perdido por completo su prestigio. 
            
poco a poco los jugadores cansados de las trampas, fueron abandonando la partida, hasta que sólo quedó   en la mesa haciendo rodar las bolas. 
            
— le juego una partida por cien pesos y la copa para los presentes — dijo   levantando se y aproximando se a el billar. 
            
— no hay inconveniente — dijo   y echó mano a el tirador para sacar el dinero y depositar lo según la práctica establecida en estos casos. 
            
— bueno — agregó  , sacando también un billete de cien pesos —, pero prevengo que no sufro trampas, y a la primera le rompo el alma y alzo la parada. 
            
por agresiva que fuera la actitud con que   dijo estas palabras,   no se inmutó ni apagó su eterna sonrisa; acomodó las bolas y se preparó a jugar. 
            
los paisanos se colocaron en los bancos, pues era fácil entrever que aquella jugada no era más que el pretexto de una de a pie, porque si   había aceptado el desafío era porque también aceptaba las consecuencias fatales de una partida armada sólo para encontrar un pretexto. 
            
los adversarios empezaron a jugar y durante unos diez minutos todo siguió en la mayor armonía; parecía que el interés de el juego había alejado todo mal pensamiento. 
            
  no pudo prescindir de sus malas mañas, en el primer descuido de   corrió el taco hacia los palos, volteando los a todos. 
            
— ¡ah, puerco tramposo! — gritó   encendido de cólera —, esto es robar la plata — y tomando una de las bolas de el billar la lanzó a el pecho de  , produciendo un ruido seco y obligando lo a llevar la mano a el pecho y soltar una potente maldición. 
            
rápido como el pensamiento,   se lanzó sobre   enarbolando el taco y tirando un golpe a la cabeza que apenas pudo   parar. 
            
la lucha se trabó bárbara y encarnizada, sin que ninguno de ellos hubiera echado mano a la cintura en busca de la daga. 
            
  era más alto que   y parecía más vigoroso; así que cuando éste se lanzó sobre aquél,   abrió los brazos arriba, presentando le libre la cintura a la que se prendió   como si quisiera voltear lo a el suelo para concluir con él. 
            
entonces   se agachó sobre su espalda y le arrancó rápidamente la daga, dando le en seguida un golpe de puño en la cabeza que le hizo caer sin sentido. 
            
— tanto amoló esta maula — dijo dando le con el pie —, que a el fin me obligó a hacer le el gusto; no te degüello de asco. 
            
romero volvió en sí inmediatamente, se levantó rápido y buscó en vano en su cintura la daga, que le quitara  . 
            
— ¡  una arma, demen una arma, canejo! — gritó enfurecido mirando a los paisanos que estaban mudos de asombro, ante lo que había pasado. 
            
— ¡un cuchillo! — vociferó avanzando sobre el paisano que estaba más inmediato, y tratando de arrancar le la daga que esto rehusó, no queriendo comprometer se. 
            
— ¡tome cuchillo maula! — le gritó entonces   tirando le a los pies la daga que le arrancara de la cintura, y enrollando la manta en el brazo izquierdo. 
            
  se precipitó sobre su arma que blandió en su mano vigorosa y acometió a   con la cabeza baja, marcando una terrible puñalada.   evitó el golpe con asombrosa limpieza, y golpeó con el piano de su daga la cabeza de   diciendo le: 
            
— ¡no se asuste maula! 
            
romero desesperado, y conociendo que era imposible llegar con el puñal a el pecho de aquel hombre cuya vista era asombrosa, tomó rápidamente de sobre el billar otra bola que lanzó vigorosamente y que fue a estrellar se en el pecho de  . 
            
detrás de la bola acometió   con suma rapidez, tirando una puñalada con todo el largo de el brazo. fue aquella la última puñalada que debía tirar en su vida. 
            
  no se había turbado a pesar de el segundo golpe de bola recibido en el pecho; envolvió en su manta la puñalada que le tirara   y se tiró a fondo rápido y poderoso. 
            
su daga entró entre la tercera y cuarta costilla, yendo se a clavar en la espina dorsal y atravesando en su trayecto el corazón, de manera que   cayó a el suelo sin pronunciar una palabra. la muerte había sido instantánea. 
            
aquella puñalada había sido tirada con tal vigor, con tal fuerza muscular, que cuando   quiso sacar la daga de la herida, tuvo que apoyar una rodilla sobre el pecho de el cadáver y dar un violento tirón de la daga con ambas manos. 
            
y era tan rica la hoja de aquella arma, que en la punta no se veía la menor lastimadura a pesar de haber se enterrado por lo menos medio centímetro en la columna vertebral. 
            
  limpió su daga en el saco de el cadáver y paseó a el guardar la una mirada indagadora sobre los paisanos asombrados. 
            
ninguno de ellos dijo una sola palabra: estaban completamente dominados por el terror y el asombro,   había vuelto a tomar, para ellos, proporciones colosales, pues   era un hombre reconocido por guapo, y a quien no había valido ni aún el haber madrugado a su contrario. 
            
— una copa, amigo, para mojar la garganta — dijo   a el pulpero —, y otra para que esta gente vaya enjuagando el jabón que tiene. 
            
el pulpero sirvió lo que aquel hombre había pedido, dando se por feliz de que no pidiese más. 
            
  bebió la suya, pagó el gasto hecho, y salió a la calle donde estaba su caballo bayo overo, atado en el tradicional barrote de  , que pasa de parte a parte en los postes y que colocan los negociantes de los pueblos de campo, haciendo les prestar el servicio de tranquera, para que los animales que quedan a la puerta, no suban a la vereda. 
            
  montó a caballo, apartando el perro que estaba sobre el apero y tomó el camino de la plaza. eran apenas las nueve de la noche. 
            
se detuvo en la barbería que había a la otra cuadra de el juzgado y se hizo afeitar. 
            
nos cuenta el mismo barbero que cuando empezaba a pasar le la navaja por la cara,   mantuvo con él el siguiente diálogo: 
            
— diga me, amigo, si viniera   y se sentara en su casa a hacer se afeitar, así como yo estoy, ¿qué haría usted con él? 
            
— lo afeitaría — contestó naturalmente el barbero —, porque dicen que aquel hombre es terrible y yo no quiero tener enemistades con nadie. 
            
— y si se negase a pagar le la afeitada, estando tan cerquita de el  , ¿qué haría usted con él?, ¿daría parte o se asustaría? 
            
— yo no me asustaría — dijo el barbero —, pero si no me quisiera pagar lo dejaría ir se, porque peor sería que le fuese a dar rabia y me quisiera sacudir. 
            
— dicen que es un hombre muy malo ese tal   y que ha hecho muchas muertes; no creo que es un buen amigo. 
            
— sí, pero también dicen que ha sido hombre bueno y que le han perseguido mucho. dicen, así mismo, que su lujo es pelear las partidas. 
            
mientras así hablaban, el barbero concluyó de afeitar a  , quien se puso el sombrero y dio para que se cobrase un billete de cincuenta pesos. 
            
cuando el barbero vino a traer le el vuelto   le retiró la mano, diciendo le: 
            
— guarde eso amigo, en recuerdo de  . 
            
el barbero quedó inmóvil, como si lo hubiera herido un rayo. 
            
aquella revelación inesperada le cayó como un balde de agua helada, pensando en que tal vez si él se hubiera expresado de   en otros términos, probablemente este lo cose a puñaladas. 
            
el paisano montó a caballo y se alejó a el tranquito, dando vuelta la plaza y tomando el camino de las quintas. 
            
media hora después todo los habitantes de el   sabían que el tal   no era otro que el famoso  , por lo que ya no les llamaba la atención lo que éste había hecho con el teniente alcalde, y de la manera con que había dado muerte a   después de haber le sufrido mil impertinencias. 
            
si la partida de plaza había pensado salir a prender a  , se llamó a sosiego cuando supo que este tal  , era  , llegando a el extremo de negar se redondamente a la orden que de salir en su busca les diera el  . 
            
a el otro día,   salió de el   y tomó el camino de  ; pero antes de abandonar el pueblo se le vio venir a la plaza, subir a la vereda y golpear con el cabo de el rebenque la puerta de el   anunciando se a voz el cuello. 
            
la partida de plaza estaba dentro de el  , pero resolvió prudentemente no hacer caso a las voces de el paisano. 
            
  salió así de el  , donde tan tristes recuerdos dejaba y se dirigió a el pueblo de   a pequeñas jornadas, como siempre para conservar su caballo. 
            
llegaba a las pulperías donde se detenía solamente el tiempo necesario para dar de comer a el   y a el caballo, siguiendo el camino provisto de un poco de pan y queso que era el alimento que tomaba cuando andaba, de viaje; dormía profundamente a la siesta en medio de el campo, hora en que ningún paisano está de pie. 
            
era entonces a fines de el año 73 y en   se hacían encarnizados trabajos para tristes elecciones que dieron por resultado la presidencia   y la revolución de  . 
            
los hombres políticos de   se disputaron el contingente poderoso de  , ofreciendo le que harían cesar por completo la persecución tenaz de que era objeto. 
            
  se afilió a uno de los bandos políticos, a el que se lanzó a la revolución y pudo quedar tranquilo en   sin que la justicia se metiera con él para nada, llegando a ser mucho más temido que la partida de plaza a quien tenía dominada por completo, como así mismo a los alcaldes y tenientes alcaldes de todo el partido. 
            
  no se hubiera hecho nacionalista si hubiera subsistido la candidatura de el doctor  ; pero tratando se de  , y hábilmente tocado por los enemigos de esta candidatura desastrosa, se entregó por completo a ayudar a los nacionalistas tan eficazmente, que con solo estar en el atrio ganó la elección sin un solo voto en contra. 
            
cuentan entre otros un episodio de la vida de  , en estas elecciones, que da una idea de la fortaleza de aquel espíritu y de el dominio que llegó a ejercer sobre el paisanaje. 
            
el club avellanedista de   presidido por una persona muy conocida en la sociedad de   y que no nombramos por el papel que desempeñó en el incidente, contaba con cerca de cien afiliados, reclutados, entre la gente más cruda y a quien se había armado de una manera electoral, es decir hasta los dientes. 
            
el presidente de este club mandó ofrecer un día a   la suma de cincuenta mil pesos porque abandonase a los nacionalistas y les ayudara a ellos en aquella reñida elección. 
            
  contestó que él iría en persona esa noche a llevar la contestación a la propuesta, contestación que fue clara y terminante como las que acostumbraba a dar. 
            
el club avellanedista estaba reunido en gran algazara contando con la incorporación de  , cuando éste llegó, dejó su caballo en la puerta y entró como a su casa. 
            
todos los paisanos lo recibieron con muestras de la mayor alegría, pero él prescindió de el paisanaje y se dirigió a el presidente que estaba contando el dinero que le mandara ofrecer. 
            
— si usted se ha pensado — le dijo de la manera más severa —, que yo soy artículo de pulpería que cualquiera me puede comprar, se ha equivocado de medio a medio: ni yo me vendo amigo, si usted tiene bastante dinero para comprar me en caso que yo tuviera para negocio mi facón, que está comprometido con mis amigos. 
            
— yo no he querido ofender, amigo   — le contestó el presidente de el club, sabiendo que a las malas era la causa perdida —, necesitamos su apoyo y le ofrecemos por hoy esto, pudiendo usted contar con mucho más si llegamos a triunfar; quiso hacer en seguida la apología de el presidente  , pero el gaucho le cortó la palabra. 
            
— yo no puedo servir con usted porque su candidato me da asco — prosiguió —, y porque no puedo servir para capitanear esta tropilla de maulas — y   miraba de una manera provocativa a los ochenta o cien hombres que lo escuchaban. 
            
no me vuelvan a ofrecer plata porque traicione a los míos — continuó —, porque si me llegan a ofender de esta manera, caigo aquí y esto se vuelve una fonda de vascos cuya puerta de salida no van a encontrar de puro miedo. 
            
y ustedes grandes sinvergüenzas — concluyó dirigiendo se a los paisanos —, como yo los vea ir a el atrio a votar en contra mía, les voy a sacar los ojos a azotes. 
            
a pesar de ser tantos aquellos hombres, a pesar de estar reclutados entre la gente más brava y estar armados de revólver y puñal, ninguno de ellos se permitió contestar a las insolencias de   que había ido expresamente a insultar los en su propia cara, tratando los como a la última carta de la baraja. 
            
  salió por entremedio de ellos haciendo campo con el poncho y sin dignar se volver la cara para prever alguna puñalada traicionera. 
            
estaba tan seguro de el dominio que ejercía sobre aquella gente que demasiado sabía que ninguno se atrevería a jugar la vida en una puñalada que podía errar. 
            
salió a la calle, desató su caballo de el llamador de el club, a donde lo había dejado, y se dirigió a el club nacionalista, donde había constituido domicilio. 
            
cuando   salió de aquel club, los paisanos estaban dominados de tal manera; que declararon a el presidente que habían decidido no votar en la elección, porque no querían andar encontrados con  , que a el fin y a el cabo podía más que la justicia y que la puñalada que él les diera nadie se las había de quitar. 
            
llegó el día de la elección y esta fue canónica por los nacionalistas, pues no hubo ningún paisano que se atreviera a votar en contra de  . 
            
y cuentan en   de aquella elección fue sostenida allí con el solo nombre de  . 
            
cuando la elección estaba más reñida y se temía la ganaran los avellanedistas, se hizo correr la voz de que   llegaba de   y hubo un completo desbande. 
            
tal era el terror que en aquella gente infundía el solo nombre de   que a propósito de él se decía esta frase pintoresca: no hay justicia que le venga bien. 
            
cuando pasó la elección,   empezó a llevar en   una existencia borrascosa; armaba en las pulperías grandes parrandas que duraban semanas enteras, porque ningún pulpero se atrevía a contradecir lo, desde que   pagaba religiosamente el gasto que hacía durante aquellas infernales  . 
            
el partido vencido empezó entonces a calumniar a  , contando sendos y «horribles asesinatos» que no habían existido jamás, haciendo le figurar como principal autor de ellos, para obligar a el gobierno a tomar una medida enérgica contra el gaucho que tan dominados los tenía. 
            
fue entonces que el  , que lo era   dispuso que salieran fuerzas de   a perseguir vagos y cuatreros en la campaña, prendiendo de paso a el célebre  , en cualquier parte donde se le hallara. 
            
y el mismo coronel   a el frente de una compañía de su bizarro cuerpo dio una batida general por esos pueblos de campo, trayendo se gran cantidad de vagos y gente de libertad perjudicial, pero no pudo dar con  , por más que lo buscó a pleito por todos aquellos parajes donde sopechaba o le incaban que podía hallar se. 
            
en muchos de estos parajes los piquetes hallaron los rastros frescos aún de el paisano, por todos ellos volvieron sin lograr ver le la silueta. 
            
en   supo el coronel   por persona que acababa de ver lo, que   estaba armando barullo en la tienda y almacén de el señor  , donde tuvo principio la lucha que terminó con la muerte de el célebre paisano  . 
            
allí se trasladó la fuerza de el  , se allanó la casa y se practicó el más minucioso registro, llegando se en él a remover las pilas de pipas llenas y vacías, pero inútilmente porque   no pareció. 
            
¿se había equivocado la persona que llevó el aviso, o   avisado a tiempo se había puesto en fuga precipitadamente? 
            
ni una cosa ni otra;   estaba allí con sus trabucos amartillados dispuesto a hacer volar a los primeros que se le acercaran, pero no dieron con su escondite. 
            
dicen y se ha probado que   había estado oculto en un sótano de el aposento de el mismo señor  , cuya puerta estaba disimulada por una tira de alfombra puesta expresamente, y añaden que cuando se retiró la fuerza,   salió de el sótano soltando una ruidosa carcajada. 
            
— con estos no quiero pelear — decía, revelando toda su astucia —, porque no haría más que hacer el gusto a los que me quieren ver muerto; la partida es muy despareja y a la larga yo tendría que caer, se han de morder el codo los que han creído ver me difunto a la fija. 
            
  huyó en seguida de   que dedicó a rondar los campos hasta que se alejara de   el coronel   y su gente. 
            
después de una buena rejunta de matreros y gauchos sin papeleta, como se le había comisionado, el coronel   regresó a   y   volvió a caer a  . 
            
el gobernador   empezó a recibir nuevas denuncias de los «horribles asesinatos» que se atribuían a  , entre lo que figuraba un crimen de que entonces se ocupó mucho la prensa. 
            
era éste el de un panadero degollado por   en el camino carretero, por robar le un peso de pan. 
            
sin embargo he aquí cómo pasó aquel hecho, de el que tenemos hasta el más minucioso detalle, y que lejos de denigrar, enaltece a  . 
            
aquel desgraciado repartidor de pan había sido asaltado por un gaucho malo, en su propio carrito, gaucho que está en la   condenado a veinte años de presidio y cuya vida figurará pronto en la colección de   que publicará  . 
            
el gaucho había asaltado en pleno camino a el repartidor de pan, que era un joven italiano con el ánimo de robar le el dinero que llevaba encima. 
            
para terminar su robo con toda tranquilidad y sin la menor oposición, aquel bandido feroz había dado de puñaladas a el joven, degollando lo en seguida. 
            
concluida esta operación se había puesto a registrar los bolsillos de el cadáver aún caliente, aliviando lo de la carga de unos trescientos pesos más o menos. 
            
daba el asesino sus últimas manitas en los bolsillos de la víctima, cuando se acercó a el carro a gran galope  , que había adivinado la escena. 
            
— ¿qué está usted haciendo ahí su puerco? — preguntó   a el asesino, para quien aquello era la cosa más natural de el mundo. 
            
— ya lo ve amigo — respondió éste con un cinismo que revelaba el último grado de la perversión más absoluta de el sentido moral —, me he limpiado a este gringo tonto y le estoy sacando los reales que de todos modos se los ha de sacar la justicia que anda a la pesca de estas boladas. 
            
— usted es un puerco, amigo — replicó   en el colmo de la indignación —, no se mata a un hombre por robar le cuatro reales y el que estas muertes hace tiene un fin desgraciado; le aseguro a fe de   que usted va a tener la muerte de un chancho y en una cárcel. 
            
nos dice el asesino aquél, con quien hemos hablado sobre este incidente, que aquellas palabras le produjeron tan honda impresión que las ha podido olvidar nunca. 
            
todo asesino es, por naturaleza, cobarde, así es que a el oír éste el nombre de  , se echó a temblar pidiendo disculpa a el gaucho. 
            
  no pudo contener la indignación que le había causado la acción de aquel hombre, y enarbolando el rebenque, le dio una docena de golpes, despojando le de el dinero robado que puso en uno de los bolsillos de el cadáver. 
            
en seguida lo registró prolijamente, a ver si a cosa tenía remedio, pero convencido de la inutilidad de todo esfuerzo, revolvió su caballo y partió a gran galope, 
            
algunos que lo vieron alejar se de el carro, atribuyeron a   aquel asesinato, siendo corroborado este acerto por el mismo asesino a quien castigó  , y el hecho llegó a conocimiento de el gobernador de la provincia bajo esta desnudez terrible: «  ha degollado a un panadero, por un peso de pan». 
            
ya aquello no podía tolerar se, era preciso librar de una vez a la campaña de tan bárbaro criminal, y así lo comprendió  . 
            
por conducto de el ministerio de gobierno se pasó por entonces una nota a el señor  , ordenando le procediese inmediatamente a la captura de  , que el gobierno sabía hallar se en aquel partido, según se lo había comunicado, protegido por la misma autoridad. 
            
y era verdad, la calumnia ruin y cobarde de los enemigos políticos se había cebado en el señor  , hasta el punto de asegurar a el gobierno que si   hacía todos aquellos crímenes y desmanes, era únicamente porque estaba protegido por la autoridad local, que había llegado hasta esconder lo cuando el señor coronel   estuvo en   con fuerzas de   para prender lo. 
            
el señor   recibió aquella terrible nota que le revelaba el golpe de calumnia de que era objeto. 
            
ya saben nuestros lectores, como constaba a todos los habitantes de aquel partido, que la partida de plaza de  , como de muchos otros pueblos, temblaban materialmente de miedo solamente a el pensar que algún podría ordenar le prender a  , orden que hubiera desobedecido. 
            
en vista de esto el señor  , invocando el testimonio de los vecinos más respetables, contestó a el gobierno una extensa nota en que explicaba las serias dificultades con que tocaba, y asegurando le que aquel   no tenía una partida capaz de prender a  . 
            
el gobierno no quiso creer lo que a todos constaba de una manera tan positiva, e hizo levantar un sumario a aquella honorable persona, a el mismo tiempo que ordenaba a la policía de la capital, de que era entonces jefe el distinguido señor  , para que alistase una compañía de vigilanzas, tan numerosa como fuera necesaria para prender a  . 
            
el jefe de policía alistó la compañía de vigilantes, que tomó el tren en   para dirigir se a   en busca de  . 
            
eran veinte y cinco vigilantes elegidos entre los mejores, que marcharon bajo las órdenes de el oficial de policía  , antiguo capitán de el ejército de línea. 
            
  llevaba orden terminante de reducir a prisión a el bandido  , y traer lo a   muerto o vivo, para cuyo efecto le dieron sus señas explicando le que no era hombre de usar con él de consideraciones, porque era duro en el combate y sumamente sagaz en la retirada y de modo de combatir. 
            
 , decidido a salir bien en su difícil comisión, adiestró a los vigilantes y se ocupó durante el trayecto de tomar datos de el hombre que iba a combatir. 
            
los datos que obtuvo   en el camino fueron más o menos los que conocen nuestros lectores. 
            
—   es un hombre terrible — le decían todos —, con el que no hay que descuidar se, pues por más y mejor gente que usted lleve la ha de pelear, y si no puede pelear la, la ha de burlar con algún golpe de audacia o travesura. 
            
  sonreía a el oír todas esas prevenciones, que atribuía a excesivas exageraciones de los paisanos; tenía fe en la gente que llevaba, pues creía que un hombre sólo por más valiente que fuera y mejor armado que anduviera, no sería capaz de combatir con ella, ni evadir se le por un golpe de audacia, pues él tomaría serias precauciones. 
            
entre tanto no había faltado un compañero que previniera   lo que sucedía, para que salvase el bulto yendo se de   a otra parte más segura. 
            
— ni por un queso — había contestado   —, mi deseo se va a cumplir en regla y por nada pierdo yo la bolada de pelear con vigilantes de la misma ciudad. 
            
quiero que se sepa quien soy yo y que no hay justicia que me prenda; ya verán como a esos vigilantes me los limpio yo como si fueran narices. 
            
  llegó a   con su gente, donde hizo noche para seguir a el otro día hasta  , a donde llegaría a la tardecita, hora muy oportuna para hallar a el gaucho. 
            
esa misma noche salieron de   dos gauchos con caballo de tiro, que fueron a llevar a   la novedad, dando le un minucioso detalle de la gente que iba. 
            
— lo que siento es que no sean cincuenta — replicó el gaucho con arrogante soberbia —, aquí los espero a esas maulas para que lleven mis mentas a el gobierno. 
            
esa noche   paseó por todas las pulperías de el partido, invitando gente para que fueran a hacer público y presenciar cómo disparaban los vigilantes. 
            
la partida de plaza estaba contentísima; sabían que era empresa peluda prender a   y querían que vieran cómo peleaba el paisano, los que iban a pretender valer más que ellos en el pago, pretendiendo nada menos que a  , que según fama, peleaba ayuntado con el mismísimo diablo. 
            
a el llegar   a  , supo todo esto, y se empeñó más en la prisión de aquel hombre, por la misma razón que creían era una cosa imposible. 
            
en vano los amigos de   trataron de que huyera, haciendo le comprender lo descabellado de su propósito, pero todo fue en vano porque el paisano no cedía. 
            
— he prometido que no había de descansar hasta no haber peleado con una partida de vigilantes — decía —, y tengo que cumplir mi palabra aunque me maten. 
            
cuando   llegó a   se fue a la fonda principal de el pueblo, a cenar pues era ya más de la oración y quería esperar lo en la fonda. 
            
el comedor de aquella fonda tenía una gran mesa común a todos los parroquianos, colocada frente mismo a la puerta de calle y dos o tres mesitas más a los costados. 
            
sobre la mesa de el centro y colgados a los tirantes de el techo, había unos de esos lamparones de aceite comunes a hotel de campaña. 
            
  se sentó a comer en aquella mesa, dando frente a la puerta de calle, paso forzoso para el que entrara; puso los dos trabucos sobre sus rodillas, que cubrió con la manta de vicuña y pidió alegremente una sopa y una botella de vino francés, para criar coraje, según dijo satíricamente. 
            
las pocas personas que había en aquella mesa se levantaron y fueron a ocupar las más chicas, pues todos sabían ya lo que había de suceder. 
            
— hacen bien, muchachos, porque aunque esto va a ser como chacota — les dijo el paisano sin perder la alegría —, puede llover algunos chumbos extraviados. 
            
en esta actitud se puso a esperar a los vigilantes, que sabía lo habían de atacar allí, creyendo tal vez de tomar lo de sorpresa y prender lo como a una maula. 
            
en previsión de lo que pudiera suceder, el gaucho había dejado su overo bayo confundido con los demás caballos atados a el   de la vereda. 
            
entre tanto,   que no conocía a   se ocupaba en buscar un individuo que fuera con él para enseñar se lo; esto era más difícil de lo que pensaba. 
            
en el pueblo todos conocían a   pero en ese tiempo nadie lo conocía bien. 
            
los paisanos tenían la certeza de que no prenderían a   y no querían quedar colgados hasta que el gaucho a vezgar justamente en ellos la acción traidora de ir lo a delatar a sus enemigos. 
            
  ofreció dinero, para lo cual iba facultado, pero inútilmente; nadie conocían bien a  , y por consiguiente no se lo podían enseñar. 
            
por fin,   dio con un paisano, conocido por nombre de  , enemigo de  , porque éste lo humillara una vez, y deseoso de vengar se, a lo que no se había atrevido antes porque le tenía miedo, disimulando en odio con una amistad franca y cordial que a   no le hacía mucha gracia. 
            
  vio a los vigilantes que venían en busca de su odiado enemigo y echó sus cuentas, pensando que si tomaban buenas precauciones para cortar a el gaucho la retirada, se le obligaría a pelear, y como aquellos hombres no habían de disparar como los policianos de la partida,   era un hombre muerto. 
            
  se presentó a  , comprometiendo se a enseñar le a  , siempre que tomaran las precauciones que él le indicara, que serían buenas, porque él conocía perfectamente a el bandido y conocía de qué tretas sabía valer se para poder huir con entera seguridad. 
            
cuando los vigilantes encabezados por   y guiados por   llegaron a la fonda donde comía  , ya el gaucho había concluido de cenar pensando que por aquella noche, los vigilantes no irían a buscar lo, lo que le contrariaba mucho, pues el cuerpo le pedía un poco de ejercicio. 
            
así que llegaron a la esquina de la fonda.   detuvo a   y le indicó que era preciso que hiciera rodear la casa con diez o quince vigilantes, mientras ellos se presentaban con el resto en la puerta de la fonda, e intimaban a   se diese preso bajo pena de la vida. 
            
  creía que estas medidas eran suficientes para que   no escapara, descuidando la principal de todas, que hubiera sido tomar le el caballo. 
            
el gaucho miraba a la puerta de calle, con marcada impaciencia, cuando apareció en el dintel  ,  , y los doce vigilantes que quedaban, pues los otros trece habían sido estratégicamente colocados alrededor de la fonda, para cortar le la retirada si como se esperaba saltaba la pared. 
            
apenas se detuvieron a la puerta,   señaló a   con el cabo de el rebenque, a el mismo tiempo que decía a  : 
            
— aquel es el hombre. 
            
— ¡ah! ¡gran puerco! — gritó colérico   a el ver la acción cobarde de aquel canalla —, ya te sacaré los ojos para enseñar te a... alcaucil. 
            
— entregue se amigo — dijo severamente el oficial   —, entregue se a la policía de  , pues tengo orden de llevar lo vivo o muerto. 
            
a el decir esto, el digno oficial había avanzado hasta el borde de la mesa, dejando la puerta guardada por los vigilantes. 
            
— ¿y por qué me he de entregar? — preguntó   con toda naturalidad —. ¿quién es el comedido que cree que yo ando demás como un ocho en la baraja? 
            
— yo no sé nada ni tengo que darte cuenta de nada — replicó el oficial —, entregue se usted preso por orden de el jefe de policía o lo tomo yo. 
            
pues caballeros — replicó   con cierta sorna —, vamos a ver cómo se hamacan — y rápido como una centella levantó de sus rodillas el poncho, y de un vigoroso ponchazo hizo volar la lámpara, que fue a estrellar se contra la pared, dejando la pieza en una densa oscuridad. 
            
  continuo tendió los trabucos en dirección a la puerta, y a el ser disparados produjeron tal estrépito, que los vigilantes quedaron atónitos en seguida y sin perder un segundo enrolló la manta a el brazo izquierdo, sacó la daga y arremetió a la puerta, con un empuje violentísimo. 
            
los vigilantes asombrados aún y a oscuras sin saber lo que pasaba, hicieron cancha inconscientemente y   pudo pasar como un relámpago por medio de ellos y saltar sobre su overo, no sin haber tirado a el pasar un par de puñaladas, que fue el único que aquellos pobres vigilantes trajeron como trofeo de aquella empresa, si no imposible, por lo menos de una suprema dificultad. 
            
— ¡a él! — gritó   —, fuego, y no lo dejen escapar —; y algunas detonaciones de rifle se sucedieron unas a otras, sin más resultado que oír en respuesta una sonora carcajada con que el gaucho se burlaba aún desde la calle, de el gran chasco que había dado a los vigilantes. 
            
— ¡ ! — gritó por fin  , poniendo su caballo a el gran galope, rogá a   que no te encuentre en mi camino, porque vas a ser el primer hombre que degüelle yo en esta vida maldita —, y dio vuelta la esquina, perdiendo se de vista en seguida. 
            
— ahora sí que soy hombre muerto — dijo  , echando se en brazos de el miedo más descomunal —, quién me metería a pata grande — concluyó lanzando una especie de gemido que no pudo oír   sin soltar una graciosa carcajada a pesar de el espantoso estado en que estaba su espíritu a el pensar en el ridículo en que había caído a el ser burlado por aquel hombre a quien con tantas precauciones fue a aprehender. 
            
restablecida la luz en la pieza,   juntó a su gente, sumamente triste haciendo se retiraran de su puesto los soldados con quienes había hecho rodear la casa, pensando cuerdamente que en caso de huir,   hubiera huido por los fondos o saltando la pared de el patio. 
            
recién entonces pudo apercibir se de el estrago que entre su gente habían causado los dos trabucazos; un vigilante estaba en el suelo, revolcando se en su propia sangre, mientras otro daba sendos alaridos a causa de un proyectil que le había penetrado en el hombro derecho, rompiendo le la clavícula. 
            
 , después de ordenar su gente, se fue a el juzgado, con la intención de esperar a el día siguiente para ver si volvía a hallar el gaucho, a quien se prometía esta vez no dejaba, pues pensaba apretar lo sobre tabla, sin siquiera dar le tiempo a hacer el menor ademán. 
            
  entre tanto, simulando una retirada, había vuelto hacia la fonda y se había emboscado entre una arboleda por donde debía atravesar aquella gente. 
            
allí esperó pacientemente a que concluyeran todos los arreglos pues antes de alejar se definitivamente quería dar el vuelto a  . 
            
éste que con la escapatoria de   se creía hombre muerto, pues   no lo perdonaría, salió afuera entre los vigilantes, embebido en la última hilera, pues se imaginaba que si quedaba solo, no había de tardar mucho en encontrar se con el puñal de  . 
            
así marchaban en dirección a el juzgado, cuando a el pasar por la pequeña arboleda se sintió un grito de muerte, y uno de los hombres que venían a retaguardia, vino a el suelo pesadamente para no levantar se más. 
            
los vigilantes dieron vuelta presurosos para indagar la causa de aquel grito y aquel ruido de cuerpo que cae, pero fueron deslumbrados por un fogonazo, a el que siguió el tremendo estampido de un disparo, que esta vez felizmente no hirió a nadie. 
            
enseguida el trueno que produjo aquel disparo, se sintió una lejana carcajada, y pudo escuchar se el ruido. 
            
  que a el pasar   le había sepultado la daga en la nuca, en castigo de su acción, y había disparado el trabuco para asustar a los vigilantes. 
            
  regresó a   con el triste parte de lo que le había sucedido, y el gobierno de la provincia pudo convencer se de que la prisión de   era más seria de lo que parecía. 
            
  se vino entonces a el partido de  ; permanecía en el pueblo un día y una noche, e iba en seguida a refugiar se a casa de su hermano  , que está actualmente de vigilante, en la policía, o a casa de  , de quien nos ocuparemos más adelante. 
            
el teatro de sus nuevas hazañas fue desde entonces el partido de  , en cuyas pulperías y casas de negocios empezó a sentir se el nombre de  , ligado a todo género de hombradas. 
            
sin embargo nunca se oyó decir que hubiera hecho alguna muerte a traición o que hubiese sido él el provocador de un conflicto o lance sangriento. 
            
una noche   se metió a un baile que se daba en una casa a orillas de el pueblito, y donde bailaban alegremente numerosas parejas. 
            
la presencia de   enfrió por un momento la alegría que reinaba a su llegada, pero viendo lo parado en el dintel de la sala, en una actitud tranquila y humilde, poco a poco fue renaciendo la confianza, y la gente se entregó de nuevo a el baile, en la seguridad de que  , no siendo provocado no intentaría nada perjudicial para ellos. 
            
 , cansado de estar mirando el baile, pidió permiso a el dueño de la casa, de quien era conocido, y entró a el aposento de éste que hacía las veces de ambigú. 
            
pocos momentos después entraba a el baile y a aquella misma pieza, el señor  , que hoy es uno de los municipales más distinguidos de aquel hermoso pueblo, donde ha desempeñado la mayor parte de el año que expiró hace poco, las funciones de  . 
            
el señor   conocía a   de nombre y por haber lo visto varias veces, y sabía la clase de hombre que era y lo que de él podía esperar se, así es que a el ver lo se sorprendió. 
            
— dispense, señor — dijo   —, si mi presencia lo ofende me retiraré; pero ya que he venido aquí casualmente voy a pedir le un servicio que usted me puede hacer. 
            
el señor   se detuvo a escuchar a el paisano, pudiendo hacer esto sin comprometer se, pues la autoridad de   aún no había dado orden de prisión contra él. 
            
— yo ando por el campo corrido por la suerte, siguió diciendo  , no tengo papeleta de resguardo, y quiero que usted me dé una como un verdadero servicio. 
            
el señor   es naturalmente bondadoso, pero tiene también un carácter inflexible en el cumplimiento de sus deberes como funcionario público. 
            
por más que conociera la vida desgraciada de aquel hombre, comprendía que sin mengua de su cargo, no podía dar le la papeleta perdida. 
            
no quiso tampoco prometer a el gaucho lo que no había de cumplir le, y aunque estaba sin armas, le dijo redondamente que no podía acceder a su pretensión. 
            
— no sea malo, amigo, no me niegue la papeleta que le pido, que usted puede dar me la sin compromiso alguno. ¿por qué no me quiere hacer este servicio? 
            
— porque no puedo — añadió el señor   —. usted es un hombre perseguido por la justicia y yo no puedo entregar le una papeleta de  , porque haría mal. 
            
el señor   que había oído tanto cuento sobre atrocidades de  , esperaba que de un momento a otro el gaucho se le viniese encima daga en mano, sin tener él la menor arma con que repeler la agresión, pero el paisano no se movió ni hizo el menor ademán de hostilidad. 
            
sentado a la orilla de la cama, contemplaba a su interlocutor con una mirada profundamente melancólica en la que se podía ver un fondo de suprema resignación. 
            
— paciencia y barajar, dijo lánguidamente; yo debo de jeder a difunto, cuando de esta manera se me cierran todas las puertas; sin embargo, le pido por última vez una papeleta, asegurando le bajo mi palabra que no he de decir a nadie que ha sido usted quien me la ha dado, prometiendo hasta alejar me de  . 
            
el señor   creyó que el gaucho lo amenazaba, y no queriendo fuese a figurar se lo había dominado, se negó de nuevo a complacer lo. 
            
— yo no puedo dar le la papeleta — concluyó —, porque faltaría a mi deber, y yo no falto a él por ninguna consideración de este mundo; no insista pues en su pretensión, porque pierde su tiempo. 
            
— está de   — respondió el gaucho —, que yo he de vivir eternamente en guerra con la justicia, de lo que me alegro en parte, pues no tendré nada que perdonar a nadie. 
            
el señor   aconsejó a   que se fuera de el partido de  , pues el   no había de tardar en dar contra él orden de prisión y se alejó de la pieza y en seguida de el baile. 
            
  lo miró alejar se sin pronunciar una sola palabra, sin hacer un solo ademán, movió la cabeza de arriba abajo, como apreciando la conducta de aquel hombre, y quedó allí sumido en su pensamiento, sin que bastara a arrancar lo de él, la algazara y animación que reinaba en la pieza donde se hallaba. 
            
por fin fue levantando la cabeza poco a poco, salió lentamente de el cuarto y entró a la pieza de baile, sentando se en una silla, a el lado de los que tocaban la guitarra y el acordeón. 
            
alguno que otro concurrente, alegre por demás con la bebida que se servía, intentó dirigir a el gaucho una sátira, pero su aspecto era tan imponente y sombrío, que la sátira se heló en los labios antes de dejar se oír; el arsenal que se veía en su tirador y la daga que le cruzaba la espalda, eran argumentos de un peso bastante elocuente. 
            
a eso de las tres de la mañana tuvo lugar un incidente que aterró por un momento a los alegres y pacíficos danzantes, hasta el punto de querer emigrar de la sala. 
            
un hombre de aspecto bravo, que había estado silencioso toda la noche, había bebido excesivamente, y el licor se le había ido completamente a la cabeza, dando le la mona por soltar una que otra indirecta a  , sobre su aspecto sombrío y su cara de asustar a todo el mundo, perdonando le la vida. 
            
se levantó poco después y se dirigió a la pieza donde hablara antes con el señor  , de cuya pieza volvió trayendo su manta de vicuña y bajó de ésta un objeto que nadie pudo ver. 
            
el hombre aquel, envalentonado con el silencio indiferente de  , o con los dos medios frascos que tendría en el buque, siguió con alusiones groseras e insolentes. 
            
— amigo — dijo   —, las monas se han hecho para dormir se y no para lucir las, deje se pues de moler la paciencia, no sea que le cueste caro. 
            
un estremecimiento de terror experimentaron las demás personas, creyendo que aquello sería el prólogo de algún drama sangriento y el mismo dueño de casa se acercó a   como pidiendo le un poco de prudencia, pero el gaucho sonrió, mirando le como quien dice: no tenga usted el menor cuidado, que no ha de suceder nada malo. 
            
a el oír lo que   le dijera, el hombre se paró asegurando que no tenía miedo, pero volvió a caer sobre la silla, completamente dominado por el alcohol. 
            
— ¡no ve, amigo! — dijo   alegremente —, no puede con el peso de la tranca y se quiere meter a fundillos grandes sin tener con qué alegar. 
            
— para un maula como usted — replicó aquel busca pleitos —, siempre me sobrará el talero, y si quiere que nos veamos las caras, puede ir saliendo cuando guste. 
            
— está usted demasiado mamado para hacer le el gusto — concluyó   —, y para chacota esto es largo; calle se pues la boca y deje bailar a la gente. 
            
aquel hombre, en vez de escuchar las sensatas palabras de el paisano, desnudó la daga y se vino sobre él, dando sendos traspiés y tropezones, tal era la flojedad de sus piernas. 
            
varios de los concurrentes quisieron detener lo antes que llegara adonde estaba  , pero éste se paró gritando: 
            
— nadie lo toque: dejen lo no más venir. 
            
el borracho siguió avanzando hasta llegar adonde estaba  , y metiendo le la daga por los ojos, le dijo: 
            
— saque, pues, su maula, y va a ver quién es el que lo provoca. 
            
los asistentes a aquella escena vieron invitable la muerte de aquel pobre hombre, pero no se animaron a terciar en la contienda, visto que el gaucho dijo lo dejaran. 
            
cuando el borracho le cruzó la daga por la frente, queriendo obligar lo a defender se,   soltó una alegre carcajada, contendando se con dar le un ponchazo en la cabeza, ponchazo que concluyó de alterar la bilis de aquel nuevo  , quien esta vez acometió a el paisano, marcando una puñalada a la altura de el estómago. 
            
  entonces presentó el brazo izquierdo, cubierto por el poncho, y con una facilidad asombrosa desarmó a el borracho, arrojando a el patio la daga. 
            
en seguida apareció armado de una bota que era el objeto que ocultara entre la manta, y dio con ella tan feroz tunda a el que lo había provocado, que según mentas, a el vigésimo botazo se le había pasado la mona por completo, quedando fresco como si en el curso de la noche no hubiera bebido otra cosa que agua helada. 
            
en seguida de esto y riendo se como un bien aventurado,   salió de el baile, montó en su overo bayo y se alejó a el tranquito dejando a aquel pobre diablo avergonzadísimo con la tunda recibida y con las bromas sangrientas que le dirigían los testigos de aquella cómica aventura. 
            
  se fue a la  , casa de negocio en   que permanecía abierta toda la noche, y que, tenida por mujerzuelas, ofrecía cierto aliciente a la gente calavera. 
            
el paisano concurría mucho a aquella casa, pues decía que entre las mujeres y la bebida olvidaba por momentos la inmensa amargura que lo dominaba. 
            
en aquella casa permaneció todo el resto de la noche y gran parte de el día siguiente, sin que todavía se hubiera librado contra el orden de prisión a la partida de  . 
            
cuando   salió de la   se encontró con el capitán de la partida de    , estimable persona y bravo oficial con quien se conocían porque una vez en tiempos en que   era un hombre bueno y honrado,   le facilitó un caballo en  , en cuyo caballo pudo llegar hasta  . 
            
— ¿qué anda haciendo en este pago? — le preguntó  , acercando se le —, mire que ahora yo soy capitán de partida y pueden mandar me prender lo. 
            
— ando vagando — replicó el gaucho —, porque ya no encuentro un sitio donde descansar a gusto sin que vengan a provocar me de todos modos: ¡que le hemos de hacer! 
            
— vaya se de  , amigo — insistió   —, vaya se, porque si me mandan prender lo, usted me ha de matar o yo he de cumplir la orden que me den. 
            
hará mal, amigo — replicó   tristemente —, usted me hizo una vez un servicio que no puedo olvidar y a el que siempre le estoy agradecido, yo nunca podré hacer le a usted daño por esta razón, pero si usted se cruza alguna vez en mi camino con la partida entonces será lo que   quiera. 
            
— ¿y por qué diablos no se va de  ? — interrogó   —, ¿por qué se queda a provocar un lance de muerte entre los dos? yo no lo prendo — prosiguió diciendo, porque no tengo orden de el juez, pero si me dan esa orden, le aseguro que usted o yo vamos a quedar en el sitio. así es que es mejor que se vaya. 
            
— mi vida — replicó   —, es pelear siempre con las partidas y matar el mayor número de justicias que pueda, porque ellos me han hecho todo el mal que he recibido en la vida y por la justicia me veo acosado como una fiera a donde quiera que me dirijo. 
            
sin embargo, usted me ha hecho un servicio: y yo quiero mostrar le que soy hombre que sé agradecer. le prometo que mañana mismo salgo de  , no por miedo, sino por consideración a usted. 
            
  y   se separaron. éste se fue a el  , donde ya lo esperaba una orden para prender a  , que tomó el camino de el rancho de su hermano  , donde pasó albergado dos o tres días a el cabo de cuyo tiempo pensaba regresar a  . 
            
la   supo esto, y envió a buscar a  , a quien se notificó que debía dar aviso cuando   durmiera para ir lo a prender. 
            
— pero señor — replicó éste —, si es mi hermano, si viene a cobijar se bajo mi techo, ¿cómo lo voy yo a entregar para que lo fusilen? 
            
— pues ve lo que haces — le respondieron —, porque si no lo entregas se te considerará como cómplice y serás destinado a un cuerpo de línea por encubridor de bandidos. 
            
—   volvió a su rancho, donde previno a   lo que sucedía, y éste por no comprometer lo se alejó inmediatamente en dirección a  . 
            
  recibió el premio de esta acción que fue el de destinar lo por dos años a el servicio de las armas en el batallón 11 de línea. 
            
  salió pues de  , en dirección a  , yendo a buscar guarida en casa de su amigo el  , que fue más tarde su  . 
            
en vano la partida de plaza batió casi todo el partido buscando a  , no lo pudo hallar; parecía que se lo hubiese tragado la tierra o lo hubiese merendado el  . 
            
sin embargo, muchas noches   solía venir a la  , donde permanecía hasta el día siguiente, sin que la partida que lo buscaba sospechara la cosa. 
            
el mismo   se lo pasaba escondido muchos días en aquella casa esperando la venida de  , pero este obedeciendo sin duda a el aviso de un bombero de su entera confianza, caía a la   cuando la partida estaba más persuadida de que no se hallaría ni aún en el pago. 
            
allí prepararon a el gaucho la cama donde debía, venir a caer a sabiendas, poniendo le por cebo a una mujer de quien él gustaba enormemente. 
            
deseando dar algunos días de reposo a su overo bayo,   se alejó en casa de el  , que era su guarida más segura, de donde no salió en quince días. 
            
veamos ahora quién era el  . 
            
éste era un tipo sumamente original; borrachón sin límites, pasaba su vida en las pulperías, jugando cuando tenía plata, y mirando jugar cuando no la tenía. 
            
su traje como su apero eran pobrísimos y aperreados, aperreo que se notaba desde su caballo flaco, que de puro hambriento y bichoco, parecía un caballo patrio. 
            
el   era alto y delgado, de pómulos agudos y salientes; reía eternamente, miraba como si con los ojos quisiera hacer cosquillas, y su cuerpo era una eterna sátira cambada. 
            
no había reunión alegre posible si en ella no estaba  , pues los paisanos se lo disputaban como a pleito porque era sumamente gracioso y contador de cuentos. 
            
el   era según decían los paisanos, tan guapo como las armas y tan sagaz como un zorro; jamás buscaba camorra ni se metía en las que los demás armaban, pero una vez que se ofrecía el caso, peleaba duro y parejo, sin que jamás se le hubiera visto volver cara ni aprovechar se de un descuido de su adversario. 
            
solía mamar se con mucha frecuencia y cuando el alcohol había aflojado bien sus piernas haciendo le perder la razón por completo, el   montaba en su mancarrón viejo y salía a pelear la partida para dar una prueba de su valor y proporcionar se un rato de gusto que en estos casos, según decía, se lo pedía el cuerpo. 
            
como el   peleaba a la partida en aquel estado de completa embriaguez, siempre salía hachado en varias partes, hachazos que curaba cristianamente de cabeza en el cepo, que era como el   castigaba sus atropellos y desacatos a mano armada a la autoridad, pero a el poco tiempo volvía a incurrir en lo mismo. 
            
a los ocho días de cepo, que el   sufría con gran resignación, empezando por convenir que había merecido aquel castigo era puesto en libertad en consideración a que era un hombre bueno y que las peleas con la partida sólo tenían lugar cuando estaba completamente dominado por la influencia de el alcohol. 
            
cuando salía de el juzgado, su primera operación era salir a el campo y tender se a el rayo de el sol durante toda la siesta, y si alguno le preguntaba que estaba haciendo allí y que objeto tenía el estar recibiendo sobre los lomos los ardientes rayos de el sol, el   reía mostrando sus dientes blanquísimos y replicaba naturalmente. 
            
— estoy haciendo secar estas lastimaduras para que no me entre pasmo y tenga sin ganas que entregar mi cuerpo a el diablo. 
            
y su carnadura era tan especial, que a los cinco o seis días de haber recibido una herida, la tenía perfectamente cicatrizada, como si fuera una herida de tres meses. 
            
era éste el origen de el apodo de   con que le bautizaron los paisanos, quienes para ponderar la dureza de aquel cuero, decían que no había sable que le viniese bien. 
            
por este solo apodo era conocido en todas partes, hasta el extremo que él mismo no recordaba cómo era su nombre y apellido, aceptando aquel pintoresco mote. 
            
cuando el   estaba fresco, no se lo llevaban por delante a dos tirones; entonces no peleaba con la partida de plaza, pero si alguno le buscaba camorra, podía estar seguro que se había echado un enemigo de gran coraje y de una vista extraordinaria en el manejo de la daga; que era en sus manos arma terrible. 
            
si en este género de luchas llegaba a ser herido, se le veía mojar la herida con caña después de concluida la pelea, montar a caballo cubierto de sangre e ir se a el rayo de el sol para que sus rayos cicatrizaran la herida, operación milagrosa que se producía a el cabo de ciertas horas de estar tendido a el sol con aquel objeto. 
            
el   tenía la cara surcada en todas direcciones por largas cicatrices que iban a perder se entre su barba negra y espesa, que nunca había sentido el contacto de un peine. 
            
siempre pobre, pero siempre alegre, los pulperos protegían a el   y le daban algún gasto, porque el paisano jamás tenía pereza para ayudar le a tirar agua, dar vuelta la majada, curar un animal o cualquiera de esos pequeños trabajos que en las casas de negocio de campo se ofrecen a cada rato. 
            
si el   agarraba la guitarra, no la soltaba en toda la noche, cantando todo género de canciones picarescas y gatos de los que daban calor. 
            
su voz era vinosa y un tanto cuanto acarnerada como la generalidad de los paisanos, pero cantaba con tanta picardía que se le podía estar oyendo toda una noche entera sin fastidiar se, porque su repertorio era interminable y su gracia infinita, para hacer todo género de compadradas en el diapasón de la guitarra. 
            
el   era un poco soberbio, sabía que tenía reputación de hombre guapo y no permitía que delante de él se contasen ajenas hazañas ni hechos fabulosos. 
            
— yo soy el   — decía —, y es a el ñudo buscar me pareja porque no la tengo en todo el mundo y mi padre y mi madre han muerto sin hacer otro  . 
            
si hallaba quien le hiciera frente peleaba, y peleaba con tal bravura y tal tino, que eran muy contadas las veces en que hubiera sacado él la peor parte. 
            
cuando el   se embriagaba, jamás buscaba pelea en las pulperías, de donde se retiraba decía, «para ir a hacer le el gusto a el cuerpo», y ya se sabía que aquel gusto consistía en ir a buscar la partida y hacer se lastimar por los soldados quienes últimamente no le hacían caso pues apenas podía tener se a caballo. 
            
cuando esto último sucedía, el   regresaba a los almacenes diciendo que no había sacado en la lucha ni un rasguño, y que había derrotado a la partida con suma facilidad, siendo graciosísimo a el escuchar la cantidad de detalles y minuciosidades con que el   adornaba aquella pelea imaginaria. 
            
— ¡ah hijitos! — concluía riendo —, ¡ah!, ¡criollitos!, y que vengan ahora a mentar me a ese tal   que no sirve ni para ensillar me el mancarrón. 
            
los paisanos se entretenían en mirar las graciosas muecas y cuerpeadas con que el   adornaba su imaginario combate y lo pagaban la copa. 
            
éste es el famoso   con quien   hizo una especie de amistad, amistad que le debía ser le fatal, apresurando su inevitable fin. 
            
  trabó relación con el   en una casa de negocio donde tenía lugar una jugada de mucho interés, jugada muy concurrida por gente brava. 
            
sin ser invitado a ella, y por lo que se decía,   cayó a la jugada acompañado de un paisano con quien se había ligado esos días y cuya compañía admitía de tarde en tarde, por tener con quien conversar un poco, pues ya se iba fastidiando de andar siempre solo y aislado de el resto de los hombres. 
            
el   contemplaba aquella interesante jugada sin desplegar los labios y a espaldas de los jugadores. no tenía ni un centavo y aquella noche le tocaba mirar. 
            
tenía grandes tentaciones de arrebatar la parada y disparar con ella, pero se contenía esperando engordara la banca para dar el golpe más a la fija. 
            
  empezó a jugar con tanta felicidad, que a la hora tenía delante de sí una crecida cantidad de dinero y era el que tallaba. 
            
el   miraba lleno de emoción aquella jugada; tenía celos de aquel hombre a quien tanto protegía la suerte en todo lo que emprendía. 
            
  estaba de pie, con la baraja en la mano, cobrando o pagando los apuntes, según le iba en el juego, y echando cartas con increíble rapidez. 
            
una sota y un rey echó el gaucho sobre la mesa, cuando oyó a su espalda una voz que decía «¡copo la banca!»; y vio una mano enérgica y nerviosa que se apoderaba precipitadamente de el dinero que tenía por delante, como lo podía haber hecho un juez de campaña sorprendiendo una jugada. 
            
los paisanos miraron asombrados a el hombre que era tan guapo para jugar de aquella manera con la cólera de  , que daba vuelta en ese momento aplicando un recio bofetón de revés en la cara de el insolente que se había permitido con él aquella incalificable chanza. 
            
el que había copado la banca, tomado el dinero y recibido el bofetón, no era otro que el  , a quien como dijo después, lo había tentado el diablo. 
            
a el recibir el revés, el   vaciló sobre sus pies, pero no cayó, aflojó el dinero que tenía en la mano y sacó su daga con un ademán resuelto. 
            
viendo que se trataba, según parecía, de una provocación,   saltó a el medio de la pieza, sacó la daga, enrolló la manta en el brazo y esperó la acometida. 
            
ya hemos dicho que por enojado que estuviera aquél paisano, a la vista de el peligro real recuperaba toda su sangre fría, y se dominaba por completo, empleando el corto intervalo que mediaba entre la provocación y la lucha en estudiar a su adversario rápidamente, tratando de reconocer su lado vulnerable. 
            
el   avanzó sobre   con la daga tendida en actitud de herir y la mirada buscando la mirada de su adversario, que lo esperaba inmóvil. 
            
cuando aquellas dos miradas se encontraron, antes de chocar se las dagas, sucedió una cosa particular e inesperada. 
            
el   bajó la suya y el brazo de la daga cayó a lo largo de el costado, aquel hombre quedó inmóvil, completamente dominado por la mirada soberbia de  . 
            
— vamos a ver maula — gritó éste sin comprender de pronto lo que pasaba por el espíritu de el   que le había provocado tan sin motivo —, el que provoca pega primero y no espera a que le den en las aspas con el rebenque; no se arrepienta maula y atropelle que es un buen campo. 
            
— es inútil — contestó el   completamente desalentado —, a todo hay quien gane en esta vida y conozco que no puedo pelear con usted, porque me ha ganado a guapo. 
            
— y a qué se metió a chiripá grande — replicó   ya riendo —, cuando lo vi copar la banca creí que era justicia, si no, ni me levanto. pegue pues, maula. 
            
— es inútil — concluyó el   —, nosotros no podemos ser enemigos porque usted puede más que yo; si quiere ser mi amigo, estaré de ello orgulloso, si usted desprecia mi amistad, ahora mismo me voy de el pago y aseguro que nadie vuelve a ver me la cara tajeada, y agachando se alzó de el suelo el dinero que había arrebatado momentos antes y lo ofreció a   con la mano izquierda mientras le tendía humildemente la derecha. 
            
  guardó su daga, tomó a el   la plata y estrechando le la mano con cierto desdén, volvió a ocupar su sitio entre los jugadores, que empezaron a hacer a el   una sátira sangrienta por haber se metido a tan guapo para que lo corrieran con la vaina, de aquella manera tan vergonzosa. 
            
— caballeros — dijo severamente   —, el que se burle de este hombre, debe hacer lo que él no ha hecho por falta de coraje; si no no hay que hacer le tanta burla que a el fin y a el cabo lo que él hizo lo hace cualquiera en igual caso, y si no vamos probando quien es más guapo que él. 
            
ninguno de aquellos hombres replicó a las severas palabras de   y las sátiras se helaron por completo en todos los labios. 
            
desde aquella noche el   fue completamente dominado por  , hasta el extremo de ser una especie de peón que tenía para mandar a   a bombear si había gente de el   o vigilantes de la ciudad que le pudieran impedir dar un paseo por la  . 
            
pero el   guardaba un profundo resentimiento a aquel hombre, resentimiento que el gaucho ocultaba íntimamente, esperando el momento oportuno para dejar lo conocer con todo el encono de que se iba sintiendo poseído cada día que pasaba. 
            
era tal el dominio que   ejercía sobre el  , que solía caer a su casa buscando guarida, lo echaba de su cama y se acostaba a dormir en ella profundamente, sabiendo que aquel hombre no se había de atrever ni aún a pensar en matar lo cuando lo viera completamente descuidado o profundamente dormido. 
            
dice el   que cuando esto sucedía, él no podía pegar los ojos en toda la noche y si alguna vez se le había ocurrido dar le una puñalada mientras dormía, se salía afuera temeroso de que  , dormido, fuese a conocer le la intención y coser lo a puñaladas. 
            
— yo — añadía el   —, sería capaz de pelear con una partida entera, con veinte hombres como  , pero con él es inútil: se me caería el cuchillo de las manos y no tendría ánimo ni aún para disparar; ese hombre es el mismo diablo con traje de hijo de el país. 
            
  conocía que la amistad de ese gaucho no le era leal, pero no paraba en ello la atención, confiando en que el   se había de medir bien antes de hacer le una traición y conociendo que a el fin y a el cabo le profesaba un miedo descomunal. 
            
—   — dijo una noche   a el paisano —, esta noche me han ofrecido diez mil pesos y he dado una vuelta de azotes a el que me los ofreció ¿qué te parece? 
            
—   y conforme — replicó el   —, lo que es yo por diez mil pesos soy capaz, de ir a cuerear peludos a la misma loma de el diablo. ¿por qué le cayó a el de la oferta? 
            
— le caí — dijo   sombrío porque esa plata me la vinieron a ofrecer para que yo mate a   y como yo no he nacido para asesino ni para tolerar tales propuestas, le caí a el hombre para que nunca se meta a proponer porquerías. 
            
de todos modos, dicen que ese hombre es muy guapo y puede ser que si me topo con él lo pelee por lujo, porque a mí me gusta pelear a los que se tienen por buenos. 
            
el   debía algunos servicios a el comandante  , que entonces vivía en  , así es que en cuanto pudo se vino y le comunicó lo que le había dicho  . 
            
el  , entre tanto había sabido el mal resultado de la expedición de los vigilantes y había ordenado las cosas de modo de poder dar con   y reducir lo a prisión de una manera o de otra. 
            
fue entonces que encargaron en   a el   que así que   viniese a la   a pasar unos días, avisara a el juzgado que ya le tenía preparado el jaque mate que debía dar fin con la larga partida que el gaucho venía jugando a la justicia. 
            
el   regresó a su rancho donde acompañó a  , hasta que éste le dijo una tarde: 
            
— me voy a la  ,  , a pasar un par de días, porque ayer he hecho una buena jugada. 
            
— no te vas — respondió el   disimulando —, en   te tienen ganas y la partida es brava. 
            
— el que nació barrigón es a el   que lo fajen, — replicó alegremente   —, ya he dicho que no tengo el cuero para negocio y alguna vez me han de pegar la buena. 
            
de todos modos yo ya no peleo por defender la vida porque el día que me maten será para mí un beneficio: si peleo lo hago por lujo y para que no digan que me han matado de arriba. 
            
y saltó sobre su overo bayo con el   a las ancas, alejando se a el tranquito en dirección a  . 
            
y era verdad, ya   no podía esperar nada que alegrara su vida. 
            
su cabeza codiciada por todas las partidas de plaza y policía de  , no merecía para él la pena de defender la, porque esperaba que la muerte apagaría de una vez para siempre la tormenta de martirios que rugía en su alma. 
            
su mujer, a quien tanto había idolatrado, se había ido en compañía de su hijo que era el único lazo que lo ligaba a la vida, y de aquel hombre odiado que había podido escapar a la venganza cuando la creía más segura. 
            
 , pues, como decía, no peleaba por defender la vida; deseaba que lo matasen pero que lo matasen como él debía morir rodeado de cadáveres de policianos y oficiales de partida. 
            
ya no dormía como antes, a el lado de su caballo ensillado que debía ser su salvación en esos casos de apuro. poco le importaba quedar a pie con tal de tener a el frente bastantes enemigos con que combatir y sobre quienes disparar sus trabucos. 
            
  sabía que la   estaba vigilada, que la menor imprudencia podía hacer lo caer en una celada que tal vez le fuese fatal, pero no dejaba de ir allí y pasaba dos o tres días, según andaba el humor y el bolsillo. 
            
en   estaba además de   el señor  , persona enérgica y rígida en el cumplimiento de sus deberes, que había de poner en juego todos los medios a su alcance para reducir lo a prisión. 
            
el señor   había dado órdenes terminantes a el capitán de la partida   y sabiendo que   andaba en  , se había dirigido a el gobernador   pidiendo le algunos vigilantes disfrazados para lograr mejor el golpe. 
            
  a pesar de saber todo esto, saltó sobre su magnífico caballo tomando la dirección de la  . 
            
la partida, pues, se preparaba esta vez, fatal para el paisano. 
            
a más de la partida de plaza mandada por  , había en   una fuerza de   a órdenes de el señor   oficial de policía, de la que formaba parte el sargento  , famoso desde aquella época y a la que se había agregado el oficial  , también de la policía. 
            
a el comandante   se había confiado el mando de la partida de plaza, y los vigilantes, mientras algunos curiosos, entre los que se contaban  , se habían agregado a la expedición. 
            
así estaba preparado el pueblo a donde se dirigía   a pasar dos o tres días de aventura. 
            
por el camino,   había encontrado a  , gaucho muy valiente, a quien invitó a la parranda y a tomar parte en el combate que sostendrían contra el pequeño ejército que les esperaba. 
            
 , acompañado de   hicieron noche en una pulpería de el camino y a la mañana siguiente se dirigieron a la  , donde llegaron a las 11 a. m. 
            
el  , que había quedado bombeando el establecimiento, llevó el parte a el   de paz, donde estaba preparada la gente que había de prender lo. era el 30 de abril de 1874. 
            
  y   almorzaban alegremente un puchero de gallina, largamente rociado con un par de vasos de vino carlón «de el que toma el cura». 
            
la   era una casa de negocio donde se comía, se bebía y donde despachaban hermosas mujeres, una de las cuales había merecido las más finas atenciones por parte de  . 
            
la esquina estaba ocupada por el café y en el primer patio había unas cinco o seis habitaciones, que servían de aposento de los parroquianos o de las maritornes. 
            
concluido el almuerzo,   y   pidieron una habitación cada uno para echar una larga siesta y cada uno en caso que vinieran a prender los, pudieran tomar a la partida entre los dos fuegos de sus trabucos, operación que les aseguraba el triunfo. 
            
  era un gaucho bravo, digno compañero de  , y capaz de ayudar lo de una manera eficaz pues no le faltaban entrañas para hacer una limpiada. 
            
así los dos amigos se dirigieron cada uno a su pieza,   se entregó a el riposo y   salió afuera para acomodar su caballo a los fondos de la casa, calculando no tener más que saltar la pared para poner se a su lado en un caso de apuro, volviendo en seguida acompañado de el  , a la pieza que había elegido. 
            
en seguida se desnudó y se acostó en la cama, mientras   a su lado le contaba los preparativos que hacían para prender lo y las ganas que le tenían. 
            
poco tiempo después, tanto   como   dormían profundamente sin sospechar tal vez que aquel día podía ser su último sueño. 
            
eran las dos de la tarde más o menos, cuando los vigilantes mandados por  , la partida de plaza mandada por   y el comandante   a cuyas órdenes iban todas las fuerzas y varios vecinos de  , entre los que iba el joven  , llegaban cautelosamente a la  . 
            
unos cuantos soldados de la partida a caballo y algunos vigilantes a pie quedaron de el lado de afuera rodeando a el edificio, mientras el resto entraba a el patio. 
            
el dueño de el establecimiento dijo ignorar dónde se hallaba   y el registro de la casa empezó a llevarse a cabo con suma prudencia y minuciosidad. 
            
adonde primero se dirigió la gente fue a una pieza cuya puerta entornada dejaba ver un paisano que dormía profundamente, en una silla a el lado de la cama, se veían sobre un chiripá de paño dos grandes trabucos de bronce y una lujosa daga de larga y filosa hoja. 
            
— se acabó  , pensaron los soldados entrando a la pieza sin hacer el menor ruido y apoderando se de aquellas armas que debían ser tan terribles en manos de su dueño, a quien despertaron de pronto apuntando le a el pecho con dos rifles, y ordenando se se entregara preso. 
            
  fue la agonía que cruzó como un relámpago por la mirada de aquel hombre a el ver sus armas en manos de aquellos soldados que le apuntaban a el pecho. 
            
las miró con una especie de estertos, y dando un suspiro prolongado. está bien, no me maten que estoy rendido, y dos lágrimas corrieron por sus pómulos. 
            
ya estaban atando lo cuando uno de los soldados de la partida, que lo conocía dijo: 
            
— ése no es   compañeros es  , otro bandido. 
            
concluyeron de amarrar lo y empezaron a reconocer de nuevo las habitaciones en busca de el terrible  , temiendo se les hubiera escapado. 
            
así llegaron a una habitación completamente cerrada a cuyo dintel estaba el señor   diciendo: 
            
— aquí está el hombre, es inútil buscar lo en otra parte. 
            
¿qué sucedía entretanto en la pieza que ocupaba aquel hombre verdaderamente descomunal? oigamos a la mujer que estaba con él. 
            
cuando los soldados hablaron en alta voz, creyendo haber atado a  , éste se asomó a el umbral y pudo ver a   completamente rendido. el cuzquito ladraba de una manera amenazadora avanzando hacia la puerta entreabierta por su amo. 
            
  entró precipitadamente, echó los pasadores a la puerta y se puso a vestir rápidamente, revisando sus armas con minuciosa atención. 
            
— ¿qué es eso? — le preguntó   —, ¿por qué cierras la puerta y te vistes tan ligero? esa gente ha venido a prender a el otro porque a vos no te han visto. 
            
— me vienen a matar — agregó   con una expresión de inmensa fiereza —, me vienen a matar, lo conozco en el modo con que ladra el  . 
            
en ese momento golpearon fuertemente la puerta. 
            
— ¿quién es? — preguntó   sin apagar de sus labios la sonrisa de desdén. 
            
— es la justicia — contestó el señor  , es inútil que se resista, amigo; entregue se y no se haga matar. 
            
en esto   abrió una hendija de la puerta, por donde echó a   y volvió a encerrar se precipitadamente. 
            
— entregue se amigo — insistió   —, porque si se resiste se va a hacer matar inútilmente. 
            
ya las medidas estaban hábilmente tomadas; a el frente de la puerta se habían colocados tiradores, tomando los puntos, y a los flancos de la misma estaban soldados de la partida, el capitán   y el señor  , de modo que toda tentativa de fuga era imposible. 
            
— ¿a quién he de entregar me? — preguntó  , y se sintió el seco ruido que hacían los muelles de los trabucos a el montar se. 
            
— a la policía de   — contestó el joven  . 
            
— me pago en la policía de   — contestó  , y abriendo la puerta de par en par, apareció en el dintel sereno, y altivo, teniendo amartillado en cada mano uno de los trabucos. 
            
la aparición de   fue tan rápida y tan inesperada, que todos quedaron inmóviles y vacilantes. 
            
el paisano aprovechó rápidamente el estupor que su aparición había causado; se dio cuenta de la situación, y comprendiendo que el mayor número de enemigos estaba a los flancos, tendió sus hercúleos brazos y disparó los dos trabucos que llevaron la muerte a las filas enemigas. 
            
— ¡ ! ¡fuego! — gritó desesperadamente el oficial  ; y sonó un ruego graneado, mal dirigido porque los soldados estaban profundamente conmovidos, y sin ningún resultado. 
            
 , entre tanto, soltando una alegre carcajada, volvió a entrar a la pieza y cerró rápidamente la puerta. 
            
y se sintió desde afuera cómo volvía a cargar los trabucos, golpeando las culatas contra el suelo. 
            
— entregue se y no se haga matar tan sin provecho, volvió a gritar  . entregue se a la policía de  . 
            
— aquí no hay más policía que yo, hijos de una gran mala — y abrió de nuevo la puerta, presentando se en el dintel amartillando sus dos trabucos. 
            
— ¡ ! ¡fuego a él! — gritó   animando a la gente; pero esta vez como la anterior, ninguno de los tiros pudo herir a  . 
            
el comandante   hizo también fuego con una pistola que llevaba, por única arma, pero el proyectil aunque bien dirigido, sólo rozó el hueso pariental derecho. 
            
  apuntó sus armas una de frente y otra a el flanco derecho, y disparó acompañando el doble disparo de una sátira a la policía. 
            
este disparo fue fatal para uno de los soldados de la partida y para   que recibió toda la descarga de un trabuco en la rodilla izquierda. 
            
  se encerró de nuevo en la pieza y se le sintió volver a cargar sus trabucos. 
            
la gente estaba desmoralizada, y casi dominada por el inmenso valor de aquel hombre. 
            
la muerte de un soldado y la grave herida de el capitán   contribuían a aquella desmoralización: el mismo comandante  , hombre noble y verdaderamente bravo después de descargar el único tiro de su pistola, se había retirado como descontento de aquella lucha tan desigual, que tendría que dar por resultado la muerte de un valiente. 
            
  abrió por tercera vez la puerta y se presentó armado de un solo trabuco; sin duda el otro se había descompuesto. 
            
el capitán  , joven de un valor a toda prueba, y deseoso de medir se de igual a igual con aquel hombre, lo acometió sable en mano, sin lograr herir lo por el momento. 
            
  entonces le volcó el trabuco sobre la cara, pero a el volcar lo había caído el fulminante y el trabuco no dio fuego. 
            
entonces el paisano, riendo siempre, tiró a el rostro de   su inservible trabuco y saltó a el medio de el patio, enrollando en el brazo izquierdo su manta de vicuña y blandiendo en la diestra poderosa su terrible daga. 
            
a el saltar   a el patio, daga en mano, todo el mundo disparó, quedando solo en el patio, frente a el gaucho,  , y el capitán  , que apenas podía mover se a causa de el trabucazo que recibiera en la articulación de la pierna. 
            
uno de los vigilantes que disparaba, pasó en ese momento a el lado de  , quien le arrebató el rifle para disparar sobre  . 
            
éste, siempre sonriente, siempre despreciativo, sacó de el tirador una pistola, puso los puntos a   que se había echado ya el rifle a la cara y le hizo fuego. 
            
el pulso de el gaucho era inalterable a pesar de el peligro que corría, y su sangre fría asombrosa: como prueba de esto, su bala fue a incrustar se en la muñeca derecha de   quitando le toda la acción sobre el gatillo. 
            
  pudo disparar el otro tiro y concluir con aquel valeroso joven, pero volvió a guardar la pistola en el tirador, blandiendo de nuevo la daga. 
            
— ¡ ! ¡fuego sobre él! — gritaba  , oprimiendo su articulación destrozada; pero los soldados se habían puesto a respetable distancia. 
            
entonces, el señor  , tan bravo como el mismo  , arrastrando su pierna como podía, lo atropelló con la espada en la mano. 
            
y fue en verdad magnífico aquel choque, pues si el manejo, y la vista de   eran fabulosos, el sable manejado por   era una arma terrible. 
            
aquellos dos hombres se acometieron rápidos y enérgicos, enviando se golpes de muerte. 
            
nos ha dicho el mismo señor  , que eran tan hercúleas las fuerzas de  , que no podía desviar con la espada los golpes de aquella daga imponderable, que se movía en todas direcciones como una culebra de acero en contacto con una pila eléctrica. 
            
no siendo bastante la espada, tenía que volcar el cuerpo a uno y otro lado, para evitar los hachazos que lo dirigía a la cabeza, cualquiera de los cuales, recibido, le hubiera partido el cráneo. 
            
¡fue magnífica la apostura de aquel hombre! protegía el cuerpo con la manta envuelta en el potente brazo, y acometía recio y deseoso de terminar con todos. 
            
su pupila fosforescente lanzaba intensos rayos de cólera cuyo contacto abrasador acobardaba a sus enemigos que retrocedían cediendo le el terreno palmo a palmo. 
            
los dos oficiales que mandaban aquella tropa iban perdiendo el ánimo, a medida que por sus heridas brotaba la sangre abundantemente y se veían abandonados por la tropa. 
            
— ¡campo! ¡campo maula! — gritaba  , y los vigilantes retrocedían aterrados y los soldados de la partida daban vuelta la espalda, porque cada vez que el paisano pedía campo cargaba de firme esgrimiendo su daga que amenazaba a un tiempo todos los pechos. 
            
el patio fue así conquistado ladrillo por ladrillo y   se detuvo por fin jadeante, y respiró con inmenso placer el aire tibio de la siesta. 
            
en ese momento  , haciendo un esfuerzo poderoso, había logrado deshacer sus ligaduras y había corrido a la calle buscando su caballo. 
            
¡vana esperanza! apenas pasó el umbral de la puerta, desarmado como iba, fue acometido por los que rodeaban el edificio y herido de dos hachazos en la cabeza. 
            
  cayó esta vez completamente postrado; fue amarrado fuertemente y entrado de nuevo a la casa donde se llevó un nuevo ataque a  . 
            
éste estaba en el medio de el patio fatigado por larga lucha, pero sereno y tranquilo como si ningún peligro lo amenazara. 
            
su sedoso y negro cabello estaba pelado a la altiva frente por el sudor que le corría y por la sangre que, en pequeña cantidad, brotaba de una ligera herida de sable que había recibido en el hueso frontal sobre la ceja derecha. 
            
su pecho valeroso se levantaba y bajaba a impulsos de la respiración fatigosa, pero en sus labios desdeñosos no se había apagado aquella eterna sonrisa. 
            
y allí con la daga en la mano, siempre dispuesto a herir, esperaba la acometida que le traían por una parte vigilantes y soldados, y por otra, el capitán   que animaba a la gente con la palabra y caminaba penosamente dispuesto a combatir con   hasta matar lo o morir. 
            
este valiente oficial nos ha mostrado en   la espada que llevaba ese día y hemos quedado asombrados a el comprender por su lastimada hoja, toda la fuerza muscular de que estaba poseído   y el magnífico temple de aquella espléndida daga que se hizo legendaria en manos de aquel hombre. 
            
la espada está llena de melladuras, mostrando dos o tres hachazos a la altura de el tercio de la hoja, que la cortan hasta el revés. 
            
  recibió aquella nueva acometida con tanto brío y pujanza que parecía que recién empezaba a combatir, y como lo cargaron muchos y de firme echó mano a la cintura buscando sus trabucos, con tal expresión de exterminio en la mirada, que le cedieron el campo disparando francamente. 
            
el vigilante  , hoy sargento de policía a el servicio de la penitenciaría, se había ocultado detrás de el brocal de el pozo, temiendo que el paisano le hiciera algún disparo tan certero como el que rompió el brazo a  , desde donde espiaba la oportunidad de una salida provechosa. 
            
vare la acometió de nuevo a  , que paró tranquilamente los golpes de sable que le tirara, diciendo le: 
            
— vaya a curar se, amigo, que usted no está para estas cosas. 
            
y en seguida, viendo que algunos vigilantes cargaban de lejos sus remingtons para hacer le fuego, pasó como una exhalación por delante de el brocal de el pozo, sin ver a   que estaba allí oculto; y poniendo se la daga entre los dientes, se tomó de la pared con ánimo de pasar a el otro lado donde estaba su caballo que era su completa salvación y la burla de toda aquella gente, que en vano había intentado matar lo a toda costa. 
            
ya había alcanzado con las manos a el extremo de la pared; con dos pisadas más que diera sobre los salientes ladrillos estaba completamente a salvo, cuando una espantosa maldición salió como un trueno de su boca, su pie derecho se escapó de el ladrillo donde se apoyaba y su mano derecha se desprendió de la pared. 
            
¿qué había sucedído que aquel hombre se había detenido a la mitad de el camino prorrumpiendo en una maldición que pasó amenazadora por sobre la hoja de daga que conservaba en sus dientes? 
            
¿por qué daba vuelta la cara bañada súbitamente de honda palidez? 
            
es que a   le había sucedido algo espantoso, que venía a arrancar le la victoria que tuvo siempre de su lado, mientras duró aquella sangrienta lucha. 
            
  que había visto pasar a el gaucho con la daga entre los dientes, desde el brocal que le servía de escondite, salió rápidamente y cuando el paisano levantaba ya la pierna derecha para montar sobre la pared, terció su rifle y le sepultó la bayoneta en el pulmón izquierdo. 
            
tanto deseo de matar el gaucho tenía  , tal fuerza imprimió a el golpe, que la bayoneta hundió por completo el pulmón, atravesó el pecho y se enterró en la pared en una profundidad de más de cuatro dedos. 
            
el cuerpo de   faltó de el apoyo de el pie y brazo derecho, vino a quedar descansando se puede decir en la misma bayoneta que lo hiriera, pues la fuerza hercúlea de su pie izquierdo y de la mano que lo sostenía, se había debilitado por el dolor y por el frío de el acero triangular envainado en el cuerpo. 
            
  dio vuelta la cara y miró a   con sus negras pupilas brillantes, cuyo fulgor bravío no había logrado extinguir la muerte que llevara a su cuerpo aquella bayoneta traidora que hería su espalda como si fuera la espalda de un ladrón o de un cobarde a quien la muerte sorprende en medio de la fuga. 
            
— ¡ah!, ¡cobarde!, cobarde — murmuró, dejando caer la daga de entre los dientes —, a hombres como yo no se les hiere por la espalda, ¡no podés negar que sos justicia! 
            
su mano derecha, crispada por el dolor, empuñó la pistola de que se había servido para inutilizar a   y la pasó por sobre su hombro izquierdo, tratando de hacer puntería en la cabeza de   que hacía fuerza para que la bayoneta vencida por el cuerpo de  , no se desclavase de la pared. 
            
el resto de los vigilantes, incitados por la voz de   y  , cargaban en grupo para ultimar a el paisano, cuando éste retorciendo se sobre la bayoneta como si ésta no le causara dolor alguno, inclinó la pistola e hizo fuego sobre la cabeza de  . 
            
la bola, hábilmente dirigida a pesar de la posición violentísima, rozó de arriba a el ojo, la pupila izquierda de el vigilante y fue a incrustar se en el pómulo. 
            
  cayó de espaldas lanzando un grito horrible y arrastró en su caída el rifle cuya bayoneta produjo un ruido fatídico a el salir de la herida. 
            
  libre de el arma que la mantuviera clavado en la pared, cayó a el suelo de pie y con una expresión de suprema alegría recogió su daga. 
            
— ¡aún no estoy muerto! ¡aún no estoy muerto, maulas! — gritó, y blandiendo la daga arremetió a el grupo que lo cargaba. 
            
el aspecto de   era entonces terrible; de su elevado pecho caía un torrente de sangre que empapaba hasta la espuela, sus ojos despedían llamaradas y el dolor había contraído aquella sonrisa altiva y desdeñosa que vagaba siempre por sus labios. 
            
— ¡a mí maulas! — prosiguió —, ¡a mí! y blandió la daga con un movimiento poderoso que detuvo la marcha de los que avanzaban a rematar lo. 
            
el joven   que venía en el grupo armado de un revólver con el que apuntaba a el gaucho, quedó estático ante aquella muestra de valor salvaje y aquella potente vida arraigada a aquel hombre varonil, que acometía poderosamente, con un herida que hubiera sido inmediatamente mortal para cualquier otro que no hubiera sido el coronel   o  , dos naturalezas de bronce que se pueden llamar gemelas. 
            
  había quedado completamente asombrado, la vista de   que avanzaba decidido aunque vacilante, lo había impuesto de tal modo que no tuvo aliento para disparar su revólver y su brazo derecho cayó a lo largo de el cuerpo, completamente debilitado por el terror. 
            
  encogió el brazo lo acometió y se tendió en una larga puñalada tomando por blanco el pecho de el joven que cerró los ojos y esperó el golpe automáticamente. 
            
la daga no lo hirió, sin embargo,   que estaba a pocos pasos, acudió a evitar el golpe con una abnegación suprema y convencido por experiencia que no había fuerza humana capaz de doblar aquella mano de acero, puso el brazo entre el pecho de   y la daga de  , recibiendo en él la terrible puñalada que, sin aquella valla de carne hubiera dado muerte a el imprudente joven. 
            
  retiró la daga y miró a  , con una especie de admiración; quiso acometer de nuevo, pero un vómito de sangre le empapó por completo la pechera de la camisa haciendo lo caer sobre las rodillas, completamente debilitado por la copiosa pérdida de sangre. 
            
todos a una cargaron sobre él, apresurando se a concluir con el átomo de vida que le quedaba, mientras un nuevo vómito de sangre, más abundante que el primero salía de aquella boca en cuyos labios lívidos, el exterior de la muerte no había logrado apagar la sonrisa de desdén. 
            
el   que lo había seguido paso a paso desde que salió de la pieza, se acercó solícito a lamer aquel semblante que la agonía iba apagando poco a poco, y  , mirando lo con el último destello que quedaba en sus ojos entornados por la muerte cayó de boca pesadamente. 
            
entonces todos cargaron sobre él, cuya cabeza reposaba sobre el último vómito de sangre, última sangre de sus venas que salió a el caer el cuerpo. 
            
así mismo aquel hombre excepcional levantó su brazo armado aún por la daga, y amagó una última puñalada pero aquel brazo que sólo la muerte podía haber debilitado, cayó por primera vez sin herir, para no volver se a levantar más. 
            
alzó entonces lentamente la cabeza y dirigió su última mirada llena aún de soberbia sobre el cuerpo de   que estaba a pocos pasos y bajó poco a poco la frente empapada en sangre, y quedó tan inmóvil como un muerto. 
            
los actores de aquella verdadera tragedia quedaron parados, sin atinar a hacer un solo movimiento; una extraña sensación de respeto les alejaba de aquel hombre que había caído como un verdadero gigante dando pruebas de un valor imponderable y de un espíritu que no había logrado abatir la muerte dolorosa, terriblemente dolorosa a que había sucumbido. 
            
cuando vemos caer hombres como  , no podemos dominar el sentimiento de profunda tristeza que invade nuestro espíritu. 
            
sentimos respeto por aquel corazón esforzado, y no podemos mirar indiferentes la caída de uno de estos seres llenos de hermosas cualidades, con un espíritu noble o inquebrantable y dotados de un carácter hidalgo, lanzados a el camino de el crimen y empujados a una muerte horrible, por la maldad salvaje de uno de esos tenientes alcaldes de campaña a quienes desgraciadamente está librado el honor y la vida de el humilde y noble gaucho porteño. 
            
cuando los vigilantes se convencieron por la inmovilidad de el cuerpo, de que   estaba realmente muerto, se acercaron a el cadáver y le dieron vuelta. 
            
se decía que   era tan valiente y no había sido herido nunca, porque usaba cota de malla, y era preciso convencer se si aquello era cierto. 
            
los labios de el cadáver estaban sonrientes, parecía que aún provocaba a la lucha con palabras despreciativas. 
            
aquellos hombres abrieron la pechera de la camisa y miraron aquel pecho admirable por su modelación lanzando un grito de asombro. 
            
el pecho de   estaba realmente cubierto por una cota, pero no era de malla de acero, sino un tejido de enormes cicatrices que lo cruzaban en todas direcciones, heridas cuya existencia no se había conocido nunca, porque el altivo paisano cuando las recibía, iba a curar se las donde nadie pudiera ver lo. 
            
decían que una de aquellas cicatrices, que marcaba un largo de dos centímetros bajo la tetilla derecha, había sido recibida en la segunda lucha con  . 
            
desde la cintura hasta los hombros se podían contar nueve heridas, de las cuales tres eran de arma de fuego en el muslo derecho, a la altura de la rodilla se veía una cicatriz de bala y su hombro izquierdo, a manera de presilla, estaba cruzado por un hachazo que había dejado allí una cicatriz de un centímetro de profundidad. 
            
esta era la cota de malla que había vestido   para evitar la muerte que casi diariamente le había salido a el encuentro. 
            
dos horas después de haber muerto aquel hombre excepcional, se presentó en la   el señor  , tío de el valiente capitán de partida de  , que recogió y llevó a su casa a los heridos de aquella acción, que eran  ,  , el sargentino   y dos más, donde recibieron los primeros cuidados. 
            
más tarde llegaron por un tren expreso tres cirujanos que envió el   y que procedieron inmediatamente a la cura, de aquellos heridos. 
            
a el otro día de haber muerto  , cediendo a el empuje de tantos enemigos y dando una última prueba de su valor novelesco, llegaban a el partido de   comisiones de los pueblos vecinos para cerciorase por sus propios ojos que realmente   había muerto. 
            
en el rostro de todos los que miraban aquel cuerpo exánime se podía ver una expresión de el más franco asombro, pues para todos los que conocían su tristísima historia,   era un desventurado cuya muerte conmovía el espíritu de una manera inevitable. 
            
y aquel hombre cuya hermosura típica no había alterado la rigidez de la muerte y que momentos antes sembraba el terror entre sus enemigos estaba allí frío e inmóvil con la barba convertida en una maga de sangre coagulada y los labios entreabiertos por una última sonrisa, sirviendo de espectáculo a los innumerables curiosos que llegaban a la   para ver lo por última vez y contemplar las herida que había dado fin a aquella existencia desventurada. 
            
  fue enterrado en el cementerio de  , veinte y cuatro horas después de su muerte, en una humilde fosa donde sólo se ve un número calado en una plancha de  . 
            
nos contaba la buena vieja vasca, que en compañía de su marido cuida el cementerio de  , que cuando todos se alejaron de aquel sitio fúnebre, se vio trepar a el montoncito de tierra recién movida, un perrito que se echó allí y empezó a sullar de una manera tristísima. 
            
según aquella buena vieja, esta escena patética es la que más la ha conmovido desde que cuida aquel cementerio solitario, donde no se ven aquellos objetos pomposos con que la vanidad de los vivos adornan la soledad de los muertos. 
            
 , el fiel  , que no abandonaba a su amo, eligiendo por guarida aquel humilde montoncito de tierra. 
            
extraña lealtad y abnegación que hace a un perro muy superior a el hombre mismo, que concluye por olvidar hasta el paraje que, en el seno de la tierra, descansan los seres que más se amaron en la vida. 
            
así terminó aquel gaucho que había nacido para ser feliz, por las hermosas prendas que adornaban su corazón y la conducta ejemplar que había observado hasta que la  , esa terrible  , se echó sobre él, como el buitre que abate su vuelo sobre la osamenta. 
            
¡ ! ni una mano amiga vino a cerrar le los párpados sobre la altiva mirada empañada por el exterior de la agonía. 
            
el caballo, el célebre overo bayo, compañero inseparable de aquella especie de judío errante en su propia tierra, pasaría a poder de algún alcalde o sargento de partida; sus armas, aquellas terribles armas que tan temidas se habían hecho, pasaron a manos de el juez de el crimen que instruyó la causa de el valiente  . 
            
el día cuatro de mayo, como a las tres de la tarde, entró en el pueblo de   un paisano de aspecto humilde, montando en un magnífico caballo saino colorado. 
            
aquel hombre tenía la cabeza abatida sobre el pecho, como cediendo a el peso de una horrible desgracia y no se preocupaba de apurar el pesado tranco de su caballo. 
            
el paisano, siempre triste, con la mirada inmóvil sobre la cabeza de su pobre apero atravesó el pueblo por la calle principal, y recién a el llegar a la plaza alzó la cabeza, dejando ver una mirada inteligente empañada por el dolor que se revelaba en su actitud sombría y lúgubre ademán. 
            
levantó la cabeza, decimos, y miró a todos lados como para orientar se de el camino que debía seguir, camino en que le parecía no estar muy seguro, pues desmontó en un almacén y preguntó por dónde se podía ir a el cementerio. 
            
uno de los gauchos que había en el almacén salió afuera, e indicó a el paisano el camino que debía seguir, mirando con extrañeza a aquel desconocido que se alejó sin siquiera dar las gracias por el servicio recibido, descomedimiento que el gaucho atribuyó a la pena en que aquel hombre parecía ir sumido. 
            
el paisano siguió siempre a el tranquito, hasta que llegó a el cementerio, echó pie a tierra delante de la puerta de  , y sin atar siquiera su caballo, penetró a el cementerio, cuyas tumbas interrogó con una mirada húmeda y vacilante. 
            
aquel hombre, sin despegar los labios para responder a el comedido saludo de la vasca sepulturera, detuvo su mirada sobre el montón de tierra donde estaba echado el  , y se dirigió allí con el paso vacilante, sacando se el sombrero con imponente respeto. 
            
llamó a la tumba solitaria, dobló en ella las rodillas y se pudo ver que de su ojos negrísimos y varoniles, caía un torrente de lágrimas que iban a rodar a la tierra que cubría los restos de  . 
            
el  , que recibía siempre con amenazadores gruñidos a los que se acercaban a la tumba de su amo, se arrastró hasta aquel hombre y mientras lamía sus manos cariñosamente, se puso a aullar, con ese aullido triste y lastimero que emplean los perros en las situaciones lúgubres. 
            
el paisano acarició la cabeza de el noble animal, se puso de pie, cruzó los brazos y, clavó la mirada en aquella huesa miserable, permaneciendo así inmóvil como una estatua, y llorando silenciosamente, más de tres horas. 
            
a la caída de la tarde, el hombre que cuidaba el cementerio fue a prevenir a aquella especie de estatua humana que iba a cerrar la puerta y que era necesario se retirara, pero el paisano estaba tan embebido en su pensamiento que fue necesario golpear lo a el hombro y repetir le la advertencia. 
            
entonces sus labios temblaron a impulsos de los sollozos que lo sofocaban, por sus pómulos se deslizaron las últimas lágrimas, levantó a el   en sus brazos que seguía aullando lúgubremente y dio vuelta para tomar el camino que conduce a la salida de el cementerio. ¡no alcanzó a andar dos pasos! 
            
—   — gritó con la voz entrecortada por los sollozos que hacían su palabra casi ininteligible —, ¡adiós hermano  ! daría toda mi vida por poder montar te en ancas de mi caballo y llevar te a el rancho de la amistad — dijo, su voz espiró en un doloroso gemido y salió de el cementerio a la carrera, como si tuviera que hacer un violento esfuerzo para arrancar se a la fuerza desconocida que allí lo retenía. 
            
llegó a su caballo sobre cuyo recado saltó sin tocar el estribo y acomodando a el cuzquito en el brazo izquierdo se perdió a el galope de su caballo. 
            
aquel paisano era el amigo   que, sabiendo la muerte de  , había venido a dar le el último adiós sobre su tumba. 
            
  vive aún en la tradición de los pagos que habitó: sus desventuras se cantan en décimas tristísimas y sus hazañas son el tema de los más sentidos y tiernos estilos, que cantan cada paisano, lamentando la muerte de aquel hombre fabuloso para rendir lo fue necesario que la   se pusiese en campaña eligiendo sus mejores soldados y pelear con él hasta que le quedó un átomo de vida. 
            
los paisanos que lo trataron sienten una especie de orgullo a el recordar que fueron amigos de aquel hombre, y las partidas de plaza, recuerdan aún con cierto terror, los destellos de aquella mirada soberbia, cuyos rayos no podían sostener sin bajar la vista a el momento. 
            
  no tiene paragón con ninguno de los muchos hombres de valor asombroso que han habitado nuestra campaña. el único que se le acerca en algo es aquel terrible   que en los años comprendidos de el cuarenta y siete a el cincuenta y uno, tuvo aterrorizadas a la ciudad de   y a la misma mazorca, cuya vida y curiosísimas aventuras recién hemos concluido. 
            
  es una narración que interesará sobre manera a nuestros lectores, por estar llena de episodios sumamente romancescos. 
            
  y su hijo, el pequeño  , se encuentran actualmente en casa de el señor  , calle de la   frente a el cuartel de bomberos. 
            
cuando   oye hablar de el tremendo   sus ojos se llenan de lágrimas y miran a el suelo, como si buscara la tumba de aquel desventurado cuya existencia feliz fue cortada por el poder de un teniente alcalde de campaña. 
            
¡he aquí los graves defectos que adolece nuestra célebre  ! 
            
de un hombre nacido para el bien y para ser útil a sus semejantes, hacen una especie de fiera que, para salvar la cabeza de el sable de las partidas tiene que echar se a el camino y defender se con la daga y el trabuco. 
            
es preciso convencer se una vez por todas que el gaucho no es un paria sobre la tierra, que no tiene derechos de ninguna clase, ni aún el de poseer una mujer buena moza en contra de la voluntad de un teniente alcalde. 
            
el gaucho es un hombre para quien la ley no quiere decir nada más que esta gran verdad práctica, el   de partido tiene derecho de remachar le una barra de grillos y mandar lo a cuerpo de línea. 
            
es tiempo ya de que cesen estos hechos salvajes y el gaucho empiece a gozar de los derechos que le otorgan la constitución y que ha conquistado con su sangre en todos los campos de batalla. 
            
cerraremos esta dramática historia, haciendo notar que todas nuestras críticas referentes a la organización de la   en la campaña, obedecen a la noble aspiración de que los derechos imprescriptibles de ciudadano, con los cuales invisten a el hombre las leyes divinas y las leyes escritas, sean respetados y garantidos en todas la latitudes de el suelo argentino. 
            
concluida la historia de   con que adornamos nuestros folletines, vino a nuestro poder la daga de aquel paisano legendario, que conservaba el señor   como una verdadera pieza de  . 
            
la daga de   con la que llevó a cabo tanta hazaña verdaderamente asombrosa, es un arma que en nada se parece a las de este nombre que usan la generalidad de nuestros paisanos. 
            
esta arma cuya hoja es de un completo temple toledano, está entre la daga y el sable; mide ochenta y cuatro centímetros de largo, contando la empuñadura y sesenta y tres centímetros su hoja sola. 
            
el ancho de la hoja tiene cerca de la empuñadura como cuatro centímetros y disminuye gradualmente a medida que se aproxima a la punta, hecha como su filo destruido ya, con una lima. 
            
la empuñadura de plata maciza, con algunas incrustaciones de oro y llena de delicada obra de cincel, pesa 25 onzas; la forma de esta empuñadura es digna de estudio, pues a ella sin duda que   debe la rara suerte de no haber sido herido nunca de hacha. 
            
la   con que los paisanos adornan la empuñadura de sus dagas, les sirve para proteger su mano derecha de los golpes de hacha que con tanta maestría barajan. 
            
esta   hace converger todos los golpes de hacha en su parte saliente, pero en su parte entrante es fácil, muy fácil que los hachazos resbalen, yendo a herir el pecho de el que la esgrime. 
            
  había corregido este defecto con increíble suspicacia, colocando en su daga una gran  , en vez de la   vulgar; de este modo había resuelto el problema de hacer converger a la curva de la   todos los golpes de hacha, sin riesgo de su cabeza, de su pecho, y de su mano, aunque exponiendo a la fuerza de los mismos hachazos a la  , que se ve rota y saldada en varios puntos. 
            
el filo de esta arma curiosa bajo todos respectos, está lleno de melladuras, una de las cuales penetra como una línea en el cuerpo de la hoja, y que el capitán   supone ser un hachazo que él le tiró en la última lucha que sostuvo aquel hombre excepcional, y que paró con aquella parte de el filo de la daga, golpe en que le quebró su propia espada. 
            
conociendo el peso y las dimensiones de esta arma, se puede calcular la prodigiosa fuerza muscular de aquel hombre, que sin la menor fatiga combatía con ella tan largos intervalos de tiempo. 
            
esta daga es la sola que usó  , por lujo primero, y por necesidad después, siendo la misma que le regalara  , y a la que él solo hizo la modificación de la   cuando confió a ella sola la defensa de su vida. 
            
la daga de   es digna de figurar en un museo a el lado de la espada de el   o cualquier otra arma histórica que simbolice un brazo de extraordinaria pujanza y un corazón de un temple espartano. 
            
y ya que nos ocupamos otra vez de   en la descripción de su daga, para agregar la a la segunda edición que de su biografía hacemos, vamos a consignar un episodio de su vida que pinta admirablemente las prendas raras de que estaba dotado y que conocimos después de haber concluido su historia, episodio que nos ha sido relatado por el mismo protagonista. 
            
el doctor  , a quien hemos tenido la ventaja de conocer desde estudiante, es un noble carácter unido a una inteligencia clara y robusta, cultivada con verdadero desvelo y dedicación. 
            
  tiene verdadera pasión por la carrera que ha elegido, pasión que lo lleva a comprender las defensas más arduas, sin el menor interés, pues sus predilectas con aquellas de infelices procesados, que para pagar su trabajo no cuentan más que con su verdadero agradecimiento. 
            
es uno de aquellos bellos espíritus semejante a el de  , que hacen el bien por el solo placer de hacer lo. 
            
uno de tantos infelices defendidos gratuitamente por el doctor de el  , era un paisano de   cuyo nombre no recordamos en este momento, procesado por homicidio en la persona de otro paisano. 
            
de el   puso su inteligencia y labor a el servicio de este paisano con tan feliz éxito que pocos meses después lo sacaba libre de todo cargo, haciendo resplandecer su inocencia. 
            
el paisano era un pobre diablo, cuyos únicos bienes de fortuna eran un pobre rancho en   y unas pocas ovejas y vacas; pagó pues a su abogado con un agradecimiento sincero y ofreciendo se a el gran defensor en lo que valía, por si alguna vez quería hacer le el servicio de ir a pasar una temporada a su rancho en compañía de su mujer y de sus hijitos a quienes enseñaría su nombre para que lo veneran sobre todas la cosas de la tierra; emprendiendo en seguida viaje para su pago con algún dinerito que le proporcionó el mismo de el   para complemento de su acción noble y desinteresada. 
            
llegó un año de vacaciones en que de el   tenía sendas tentaciones de ir a tomar un mes de campo sin ocurrir se le un amigo propietario a quien ir a pedir hospitalidad. 
            
el nombre de su defendido olvidado tanto tiempo, se le vino a el magín, ocurriendo se le que en ninguna parte sería mejor recibido que en aquel humilde rancho que con tanta franqueza le fue ofrecido. 
            
sin más ni más lió sus petates de viaje que no eran muy lujosos que digamos y tomó el tren de   con el corazón rebosando de alegría estudiantil, dispuesto a pasar un mes de expansiones. 
            
en   alquiló un matungo de posta, y se largó camino de  , navegando sobre el recado como uno de estos marineros ingleses que suelen bajar de abordo y alquilan un sotreta en la primer caballeriza con que se topan, prometiendo se un día de alto refocilamiento, aunque a la noche sepan volver más molidos que si les hubieran dado mil azotes, tendidos sobre el temible cañón de proa. 
            
en aquellos tiempos la fama de   llenaba aquellos alrededores, y era muy gaucho el hombre que se atrevía a hacer solo aquella cruzada, pero de el   era joven y poco se preocupaba de agüerías y miedos. 
            
apenas había andado unas cuatro leguas, cuando se encontró con un paisano hermoso, paquetísimo y montado sobre un magnífico caballo overo bayo, aperado con un lujo pintoresco. 
            
en su cintura, sujeta a la espalda, en el tirador, se veía una larga y hermosa daga; sobre los costados, el paisano ostentaba un par de magníficos trabucos de un brillo deslumbrador, tal era su limpieza. 
            
— adiós demonios — pensó de el   para sus adentros —, esta especie de parque humano no puede ser otro sino  . si de esta escapo con vida lo podré contar como milagro. 
            
tales eran las cosas que de   habían contado a de el  , que éste creía de buena fe que el gaucho era un bandido asesino que se complacía en matar por lujo, como se dice en el campo. 
            
aquel apuesto gaucho encaminó su caballo hacia el de el viajero, a quien dio un cortés «buen día amigo», preguntando le si no había visto en su camino un paisano acompañando una niña. 
            
de el   había visto efectivamente una hermosa paisana acompañada de un hombre de campo que llegaron a la pulpería donde él había mudado caballo. sin embargo, pensó que aquella pregunta era sólo un pretexto para entrar en conversación, exigir le más tarde el dinero que llevaba y coser lo en seguida a puñaladas para que no pudiera contar la cosa. 
            
— ésta es la introducción y más tarde vendrá la sinfonía — se dijo —. ¿  diablos haré yo para salir airoso de ésta, montando tan detestable matungo? sin embargo, dominando por completo todo recelo, repuso tranquilamente: 
            
— efectivamente, paisano, a el salir de la pulpería donde mudé el caballo, llegaba un hombre acompañando una mujer bastante hermosa, pero no sé si siguieron o quedaron allí. 
            
— esos tienen una larga cuenta que ajustar conmigo — repuso el gaucho tomando un aspecto sombrío —, y usted amigo — añadió —, que parece pueblero ¿donde la va tirando tan mal montado en ese flacucho? 
            
de el   creyó inútil ocultar el objeto de su viaje; así es que mirando a el gaucho con su mirada inteligente le contó el objeto de aquel viaje improvisado. 
            
— voy — dijo —, a casa de   ( hoy conocemos el nombre de el gaucho que había olvidado ) yo lo defendí y lo saqué libre cuando estuvo preso, y como él me ofreció su rancho lo vengo a visitar. 
            
— es verdad, dijo el gaucho quedando un poco pensativo, no   el chico ( o llamaban así para distinguir lo de  , conocido también por   el grande ) mató a uno, según decían, dando le dos puñaladas, y por eso lo mandaron a   para fusilar lo, según dijeron en el juzgado. 
            
— pero yo tuve la suerte de defender lo — continuó de el   —, probé que era inocente y lo soltaron, por eso él me convidó a que viniera a su rancho a pasear cuando anduviera desocupado. 
            
a el oír estas palabras los ojos de aquel gaucho se dilataron por la más franca expresión de asombro, posé en el joven abogado su hermosa mirada y preguntó atónito. 
            
— y usted mozo ¿defiende a los hombres que están en desgracia? ¿usted se los quita a las justicias y trabaja para devolver la libertad a los que tienen una desgracia en la vida? 
            
— esa es mi misión — dijo de el   —, soy abogado y me ocupo de defender a todo hombre que tenga necesidad de mis servicios; cada uno tiene su oficio. 
            
— pero mi compadre,   — añadió el gaucho —, es pobre y habrá tenido que vender todo para pagar le a usted. ¡oh! — continuó lleno de amargura —, los gauchos no somos hijos de   hay una maldición que nos acompaña. 
            
— se equivoca amigo — replicó de el   bondadosamente —, aquel hombre me ha pagado con un apretón de manos, y aunque yo también soy pobre, con ese franco agradecimiento me considero bien pago. 
            
a el oír esto, el gaucho se entregó a el colmo de el más inocente asombro; miró a de el   mostrando una lágrima que brillaba en cada uno de sus párpados, y tendiendo le una mano, le dijo con la voz conmovida por un raro enternecimiento, mientras con la otra mano se quitaba el sombrero. 
            
— vaya con  , vaya con   y él lo bendiga, amigo, los hombres que se conduelen de las desgracias de los hombres, lo merecen todo en esta vida;   lo ayude en todo lo que usted emprenda. 
            
de el   quedó sorprendido ante aquel raro gaucho que así le hablaba y que había concluido por hacer se le fuertemente simpático; su asombro fue mayor cuando lo vio retirar la mano para enjugar una lágrima. 
            
— vaya con   lindo mozo — concluyó aquel hombre —, yo soy  , y si alguna vez necesita de mí, ocupe me como si fuera su peón, que seré feliz en servir lo — ño   el chico, añadió, es compadre mío y diga le que   le manda muchas memorias —, y lavando las espuelas en los flancos de el overo, se alejó de allí a gran galope. 
            
de el   quedó un momento sorprendido a el saber que aquel hombre de carácter tan noble y tan fácil de enternecer era  , el tremendo  . 
            
en seguida taloneó también a su matungo, cuyo galope de ratón de mercado sólo sujetó en el rancho de su antiguo cliente a quien narró el encuentro que había tenido. 
            
y con este nuevo capítulo creemos dejar terminada la narración que ha sido tan bondadosamente acogida. 
            
terminado este capítulo, recibimos una carta en que se nos narran dos episodios de la vida de  , que no conocíamos. 
            
va la carta en seguida, pues no queremos privar de ellos a el lector. 
            
a el volver a ocupar se usted de  , tipo que ha hecho usted tan popular, no puedo dejar de hacer conocer de usted los hechos siguientes que tanto contribuyen a dar a conocer aquel raro y noble carácter: 
            
  a usted su veracidad. 
            
el viernes santo se le ocurrió a   pasar a galope por frente a la iglesia de san  . no podía nadie pasar por allí a caballo y cinco de los soldados encargados de la vigilancia lo atacaron sable en mano: bajo se   y sin duda por ser día santo, sólo empleó el rebenque en la defensa, parando los golpes con el sombrero, pues no llevaba poncho. 
            
los soldados atacaban con brío a el ver que   no usaba sus armas, pero tan repetidos fueron los rebencazos, que volvieron a el atrio de donde en mal hora salieron, haciendo se humo como dineros en cajas nacionales. 
            
el otro episodio de esa vida temeraria es el siguiente: 
            
la partida de san   a el mando entonces de el teniente   hizo un día la tentativa de tomar lo y preparando se como para haber se las con ese ser que se había convertido en aviso permanente de su incapacidad y cobardía, hallolo en una fonda y lo que jamás hubiera creído,   huyó. envalentonados con ésta, a el parecer muestra de temor, salen tras él con la algazara de el que pretende animar se a sí mismo. poco le duró el contento: pues, a el llegar   a el paraje conocido por el «estanque» vieron que se bajó, y desensillando con tranquilidad, ató el caballo con el lazo y se sentó en el recado. 
            
el teniente hizo alto a respetable distancia y se pusieron a deliberar si debían o no llevar le un formidable ataque; hacían esto en medio de las sangrientas pullas de el gaucho; se propuso la idea de no molestar lo, lo que obtuvo mayoría sin necesidad de cuociente. 
            
volvieron a san   acompañados por las carcajadas de  . 
            
me es grato hacer conocer a usted estos hechos, a los que su inimitable pluma sabrá llenar los de ese gran interés que despierta siempre lo interesante cuando está bien escrito.